In het kielzog van DeAndre Jordan die gisteren van gedachten veranderde en terugging naar de Clippers nadat hij zich bijna een week geleden verbaal had verbonden aan de Mavericks, moest ik denken aan de Antonio McDyess-saga met Phoenix en Denver in 1999.
Die Suns-fans ouder dan 30 jaar zullen zich dit fiasco vrij goed herinneren.
Nadat de lockout eindigde in december 1999, werd de competitie getrakteerd met een zeer verkorte free agent window. Het was in dat venster, lang voordat sms’en, snapchatten, vining en dergelijke populair waren, dat de Nuggets GM en coach, Dan Issel, op de een of andere manier Suns-spelers blokkeerde van het aanhaken met McDyess op ondertekeningsdag voordat hij uiteindelijk zijn verbintenis met Denver honoreerde.
Dit bleek het tegenovergestelde van het Jordan-fiasco van gisteren, waar het zittende team degene was die de deuren op slot deed en de indringers (Mavericks) niet binnenliet.
Stel je voor dat deze sociale media in 1999 beschikbaar waren. Stel je voor dat het Mark Cuban was die DeAndre op slot deed, fysiek de deur blokkeerde voor het Clippers contingent nadat DeAndre om hulp riep. Stel je voor dat Chris Paul degene was die gedwongen werd om over straat te lopen, in een poging om binnen te komen om DeAndre te zien.
Die gekte zou de DAJ-beslissing van gisteren hebben overtroffen. Er was de sneeuwstorm. De limo. Het chartervliegtuig. De ontvoering. Al die angst. De uitsluiting van de jongens met wie hij echt wilde zijn.
Dwaasheid, inderdaad.
Vorig jaar heeft Scott Howard de gebeurtenissen gedetailleerd beschreven in een Throwback Thursday, dus laten we die gebeurtenissen opnieuw opwarmen…
Voordat Amar’e Stoudemire de Suns-fans in verrukking bracht met zijn explosieve dunks en schijnbaar eindeloze belofte, was er Antonio McDyess.
Veel huidige Suns-fans herinneren zich McDyess waarschijnlijk als een gedeeltelijke starter en betrouwbare jump shooter in San Antonio (2009-2011) of Detroit (2004-2009), maar mijn vriend er was een tijd waarin hij een Phoenix Sun was – en plezier werd gehad.
Maar dit verhaal gaat niet over dat alles – dit verhaal gaat meer over de omstandigheden van zijn krankzinnige vertrek uit Phoenix. Maar eerst wat achtergrond.
McDyess Achtergrond
Antonio McDyess werd na twee seizoenen Alabama in 1995 als #2 overall opgesteld door de Clippers in de NBA Draft. Op de avond van de draft werd hij verkocht aan Denver voor de 15e keus/blanke Brent Barry en de toekomstige NBA Sixth Man of the Year Rodney Rogers.
De 1995-96 Denver Nuggets waren twee seizoenen verwijderd van hun schokkende overstuur van de Seattle SuperSonics in de NBA playoffs van 1994 en waren in 1995 ook een playoff team geweest. McDyess sloot zich aan bij een redelijk getalenteerd team bestaande uit Dikembe Mutombo, Mahmoud Abdul-Rauf, Jalen Rose, Bryant Stith, en LaPhonso Ellis, maar het team zakte naar een 35-47 record en miste de playoffs.
McDyess had echter een zeer succesvolle rookie campagne, hij startte 75 wedstrijden met een gemiddelde van 13,4 punten, 7,5 rebounds, en verdiende de All-Rookie 1e team onderscheiding. Bernie Bickerstaff haalde in het tussenseizoen van 1996 het rooster overhoop (hier uitgebreid beschreven door onze zustersite Denver Stiffs), waardoor Denver terugviel tot 21-61, maar McDyess de kans kreeg om uit te groeien tot een speler met 18,3 punten per wedstrijd en 7,3 rebounds per wedstrijd.
In het offseason van 1997 probeerde Denver een contractverlenging met McDyess aan te gaan – die het laatste jaar van zijn deal inging – maar omdat de twee partijen niet tot een overeenkomst konden komen (dit artikel suggereert dat Denver 6 jaar, 70 miljoen dollar bood), onderzocht Denver zijn handelsopties. Ze waren in staat om een gewillige partner te vinden in de Phoenix Suns.
In een 3-team deal tussen de Nuggets, Suns, en Cavs verwierven deze teams het volgende;
Suns: Antonio McDyess, 2005 1e ronde draft pick (Sean May – als je het je afvraagt, deze pick werd aan Charlotte verkocht zodat de Bobcats Jahidi White zouden selecteren in de expansion draft. Serieus).
Nuggets: 1998 1e ronde draft pick (Tyronn Lue), 1999 1e ronde draft pick (James Posey), 2000 2e ronde draft pick (Dan McClintock), 2001 1e ronde draft pick (Joe Forte), en 2002 2e ronde draft pick (Rod Grizzard).
Cavaliers: Wesley Person, Tony Dumas
Tegen een kostprijs van 3 eerste ronde picks (en slechts 2 netto) hadden de Suns een 23-jarige ontluikende ster.
Het Phoenix Jaar
De 1996-97 Suns waren een team in overgang. Ze hadden Charles Barkley in het tussenseizoen van 1996 naar Houston verhandeld en een paar maanden lang speelden ze een team van reserveonderdelen. Rollin Mason heeft het vroege seizoen 1996-97 Suns roster hier vrij goed behandeld.
Op 26 december 1996 veranderden de Suns de richting van de franchise door de onlangs verworven Sam Cassell, samen met Michael Finley en AC Green te verkopen aan de Mavericks voor Jason Kidd.
Nadat een sleutelbeen blessure in zijn eerste wedstrijd Kidd’s carrière met een aantal weken vertraagde, keerde de All-Star guard terug en de Suns waren in staat om 22-10 te eindigen en de play-offs te halen.
Op weg naar de 1997 offseason, voegden de Suns McDyess toe en om met hem te gaan tekende Cliff Robinson en George McCloud. Deze drie nieuwe aanwinsten, gecombineerd met een volledig seizoen van Jason Kidd, de kale schietstijl van Rex Chapman, en het spel van Danny Manning (hij zou de NBA’s Sixth Man of the Year winnen) gingen van start en wonnen 56 wedstrijden.
Deze overwinningen waren goed genoeg voor de 4e plaats in de Western Conference en bezorgden de Suns een afspraak met de San Antonio Spurs in de eerste ronde. Helaas voor de Suns, in een bekend refrein, had Danny Manning zijn ACL gescheurd in het begin van april en zou de playoffs missen. Nog spijtiger voor de Suns – Tim Duncan was een Spur en San Antonio versloeg de Suns in 4 games.
Maar er was zoveel reden voor optimisme! Jason Kidd was 25 jaar oud en al twee keer All-Star en de Suns hadden de perfecte partner voor hem in de wild atletische en elektrische 23-jarige Antonio McDyess.
McDyess had een gemiddelde van 15,1 punten per wedstrijd voor de Suns samen met career highs in rebounds (7,6) en field goal percentage (53,6%). Wat een extra vermelding verdient, is dat de derdejaars forward beter was in elke statistische categorie in de tweede helft van het seizoen dan in de eerste.
Suns GM Bryan Colangelo had dit te zeggen toen hem in januari 1998 naar McDyess werd gevraagd:
“Hij toont het talent en de vaardigheden die hem de laatste twee jaar in deze competitie tot een vooraanstaande speler maakten,” zei hij. “Er zit nog zoveel in zijn spel dat hij alleen maar beter kan worden.”
Wat kan er misgaan? Niets natuurlijk. Ik bedoel kijk maar naar deze januari 1998 quote van McDyess over een Denver krant die meldde dat hij een terugkeer naar Denver plande:
“Dat is de grootste leugen die ik dit jaar heb gehoord. Ik denk niet dat er een mogelijke manier is dat ik terug zou gaan naar Denver,” zei McDyess. “Ik vind het leuk hier in Phoenix. Ik wil gewoon spelen en ik wil hier zijn.”
What Went Wrong
Oh no.
Het NBA-seizoen 1998-99 werd ontsierd door een lock-out die duurde van 1 juli 1998 tot 20 januari 1999 (het vrije agentschap zou op 18 januari beginnen nadat de CBA mondeling was overeengekomen). Met een 50-wedstrijden regulier seizoen gepland om te beginnen op 5 februari 1999, hadden teams een dunne periode waarin ze hun rosters voor het komende jaar konden vaststellen.
Aan het begin van het ingekorte vrije agentschap werd het relatief duidelijk dat McDyess zou kiezen tussen in Phoenix blijven of terugkeren naar de Nuggets.
En dat is wanneer de dingen raar werden.
Op donderdag 21 januari, 4 dagen in het vrije agentschap, leken de Nuggets McDyess opgesloten te hebben en belden ze een persconferentie om 3 uur ’s middags om dit te zeggen. Met de jonge forward nog steeds onzeker over zijn beslissing, was Denver gedwongen om de persconferentie uit te stellen tot 5:30, en vervolgens voor onbepaalde tijd.
In een interview uit 2008 met Chris McCosky van de Detroit News, liet McDyess wat licht schijnen op zijn strijd:
“Ik wilde daar niet tekenen,” zei McDyess, een forward. “Ik had een soort van tussen gedachten op dat punt.”
*Side Note: Dit artikel uit de Sports Illustrated archieven van 1999 impliceert sterk dat veel van de reden voor McDyess’ interne strijd Denver’s aanstaande release van zijn vriend LaPhonso Ellis was – een feit dat onvermeld blijft in het interview van 9 jaar later.
Dus wat doet elke jonge man die voor een grote beslissing staat over voor wie hij gaat spelen? Waarom belt hij zijn ex oud teamgenoot Jason Kidd natuurlijk. Terug naar jou Dice:
“Toen ik in Denver kwam, voelde ik gewoon dat dat niet de plek voor mij was,” zei hij. “Dus belde ik Jason Kidd (zijn teamgenoot in Phoenix het vorige seizoen) en zei tegen hem: ‘Ik weet niet of ik hier wil tekenen, man.’ Hij zei: ‘Blijf gewoon daar en doe niets wat je niet wilt doen. Ik zal er zo zijn.’ ”
Hoe reageerde de heldhaftige Jason Kidd? Nou hij pakte zijn maten Rex Chapman en George McCloud en het Suns drietal charterde een vliegtuig naar Denver om hun maatje te redden van de gesel van sneeuwweer.
Nadat McDyess ‘agent werd verzekerd door Bryan Colangelo dat Dice zou worden verwelkomd terug in de Valley, de Suns rekruteringsinspanning was op.
In iets dat rechtstreeks uit een sportfilm voor kinderen lijkt te komen, ontdekte toenmalig-Nuggets GM Dan Issel dat de Suns cavalerie onderweg was en riep zijn eigen versterkingen in zijn hoofdcoach Mike D’Antoni, assistent-coach John Lucas, Nick Van Exel, en natuurlijk Avalanche-doelman Patrick Roy. Hier is een leuke anekdote:
Issel en Nuggets-eigenaar Charlie Lyons zaten samen met McDyess en zijn agenten, Dutt en James Bryant, in een kleedkamer in McNichols Arena, waar een uitverkochte NHL-wedstrijd tussen de
Colorado Avalanche en de Calgary Flames minder dan een uur weg was. Toen McDyess zei dat Avalanche-doelman Patrick Roy zijn favoriete speler was, vroeg de Nuggets-leiding Roy binnen te komen voor een snel bezoek voor de wedstrijd. Hij gaf McDyess de keeperstick die hij die avond wilde gebruiken.
Dank voor niets (toen-Phoenix Coyotes goalie) Nikolai Khabibulin.
Het Sports Illustrated artikel uit 1999 gaat uitgebreid in op wat er gebeurde toen de Suns arriveerden, maar in het kort kwam het erop neer dat de spelers naar McNichols Arena gingen waar de Avalance speelde en buiten de arena parkeerden in afwachting van McDyess die mogelijk naar buiten zou komen.
Dit is wat er vervolgens gebeurde:
Chapman zegt dat hij een bewaker vroeg om McDyess te vertellen dat ze stonden te wachten. Na een paar minuten kwam een andere bewaker terug en vertelde hem: “Ik heb net met Antonio gesproken, en hij zei: ‘Rot op.'””
“Ik zei tegen die vent: ‘Je liegt,'” zegt Chapman. “Ik heb hem onder druk gezet en toen zei hij uiteindelijk: ‘Kijk, ik vertel je gewoon wat me is verteld om hier te komen en te zeggen.'”
McDyess zelf schetste een meer hilarisch beeld van het incident in het interview uit 2008:
Maar McDyess zei dat Dan Issel, Denver’s coach en general manager op dat moment, wist dat Kidd’s reddingsploeg onderweg was, en de beveiliging en kaartverkopers in McNichols Arena instrueerde om Kidd en gezelschap uit het gebouw te houden.
“Ik bedoel, het was een sneeuwstorm buiten, en ze lieten die jongens niet binnen in de arena. Ze hielden hen buiten in de sneeuw,” zei McDyess. “Het waren gekke tijden.”
Parme bibberende George McCloud en Tiny Tim-esque Rex Chapman.
Hun gewaagde redding van het hockeyspel verijdeld, keerden de Suns terug naar een Embassy Suites waar ze dachten dat een ontmoeting met McDyess om 9:30 zou volgen. De ontmoeting heeft nooit plaatsgevonden. Voor een laatste anekdote geniet van dit:
McCloud belde McDyess’s pieper 25 keer, maar kreeg geen antwoord. Om middernacht scande Chapman nog een laatste keer de lobby en kwam Bryant, Dutt en Van Exel tegen toen ze aan het inchecken waren – zonder McDyess. “Ik ging naar Tony Dutt,” zei Chapman. “Hij droeg een Denver Nuggets zweetjack. Ik vroeg hem wat er aan de hand was. Hij vertelde me dat Antonio had besloten om voor Denver te spelen. Ik zei Tony dat ik dat goed vond, als het Antonio gelukkig maakte. Ik bedoel, hij is de liefste jongen van de wereld. Al wat ik wou weten was waarom ze hem dit allemaal moesten aandoen.”
Het enige wat dat verhaal beter zou maken, is als Rex Chapman midden in de nacht “Et tu, Tony Dutt?” had geschreeuwd tegen McDyess’s agent in een Denver Embassy Suites.
Moving On
Met McDyess terug in Denver, sloegen de Suns de volgende dag snel toe toen ze Minnesota power forward Tom Gugliotta tekenden voor een zesjarig, $ 58,5 miljoen dollar kostend contract. Tot verdriet van coach Danny Ainge, had Googs Phoenix aanvankelijk verlaten zonder contract, waardoor hij deze geweldige zin over het bezoek van de Minnesota forward uitsprak:
“We hadden veel positieve feedback,” grapte Phoenix coach Danny Ainge, “maar, hey, ik had ook een jaar positieve feedback van McDyess.”
Burn on you, Dice.
De Suns keken om te verdubbelen op…iets….wanneer zij het juweel van de Bulls tweede drie turven in center Luc Longley verwierven.
Dat Phoenix-rooster van OK-ness bezorgde de Suns een 27-23 record en een sweep in de eerste ronde door toedoen van Portland.
McDyess zou opbloeien in de volgende 3 seizoenen in Denver, met als hoogtepunt een 20/12 All-Star tijdens het seizoen 2000-2001. Een spervuur van blessures begon het volgende seizoen, want in de seizoenen 2001-2002 en 2002-2003 zou hij slechts 10 wedstrijden spelen.
Denver verkocht McDyess aan de Knicks in een deal waarin Scott Layden de onlangs geselecteerde Nene, Marcus Camby, en Mark Jackson ruilde voor een man die al 2 jaar niet had gespeeld. Scott Layden was een geweldige GM. Dice kwam als een lijk terug naar Phoenix in januari 2004 in de Stephon Marbury trade.
Tot zijn eer, McDyess vond zijn spel mooi opnieuw uit in zijn 30s bij Detroit en San Antonio.
Post-Script
Wat is een alternatieve geschiedenis waarin de Suns Kidd en McDyess samen hebben laten groeien? Wie weet – maar het zou verdomd leuk zijn geweest om naar te kijken. (Ook zouden we waarschijnlijk Backcourt 2000 hebben gemist).
Hier zijn wat old school hoogtepunten van McDyess om je een voorproefje te geven van wat hij was:
De laatste paar woorden gaan naar McDyess die volgens McCosky’s artikel altijd spijt heeft gehad van zijn beslissing om terug te keren naar Denver:
“Ik was toen gewoon erg jong. Ik had niemand die me begeleidde of me beter leerde op dat punt. Ik luisterde eigenlijk naar John Lucas (Nuggets assistent-coach). Hij was mijn mentor-adviseur op dat moment en dat is waarom hij daar kwam en met me sprak voordat (Kidd) kwam, en ik ging het papier ondertekenen.”