Onder het zachte licht van een museum is het massieve skelet van een Tyrannosaurus rex gemakkelijk voor te stellen, helemaal vleesgeworden en levend, met glinsterende kromzwaard-tanden. Hoe zag het eruit bij leven? Hoe vervormde zijn gezicht onder de zon van Montana zo’n 66 miljoen jaar geleden? Welke kleur en textuur had zijn lichaam? Was het uitgemergeld gewikkeld in schubben, pluizig met veren, of een mix van beide?
Een van de vroegste voorbeelden van paleokunst, dit 1830 aquarel schilderij, genaamd Duria Antiquior of “Een meer oude Dorset,” verbeeldt de zuidkust van Engeland bevolkt door ichthyosaurussen, plesiosaurussen, en pterosaurussen. Image credit: Wikimedia Commons/Sir Henry Thomas De la Beche.
Steeds meer paleontologen kunnen antwoorden geven op deze vragen, dankzij bewijsmateriaal van zachte weefsels van dinosaurussen die in de afgelopen 30 jaar zijn ontdekt. Het vertalen van deze ontdekkingen in werken die de verbeelding van het publiek bevredigen is het werkterrein van paleokunstenaars, de wetenschappelijke illustratoren die de prehistorie reconstrueren in schilderijen, tekeningen en beelden in tentoonstellingszalen, boeken, tijdschriften en films.
Deze creaties vereisen noodzakelijkerwijs enige artistieke vrijheid, zegt freelancer Gabriel Ugueto, die is gevestigd in Miami, FL. Terwijl nieuwe ontdekkingen kunstenaars een beter idee geven van hoe hun onderwerpen eruit zagen, beperken de bevindingen ook hun creativiteit, zegt hij, door minder details aan de verbeelding over te laten.
Hoe dan ook, hij en andere kunstenaars verwelkomen nieuwe ontdekkingen, omdat het veld naar nauwkeurigheid streeft. De uitdaging is nu om al deze nieuwe informatie, met inbegrip van kenmerken die nog steeds ter discussie staan, zoals de omvang van de veren van T. rex, te schiften om nieuwe visies op de prehistorische wereld op te roepen.
Paleoartists hebben vaak een algemene wetenschappelijke achtergrond of een formele artistieke opleiding, hoewel carrièrepaden variëren. “Er is niet één manier waarop mensen in de paleokunst terechtkomen,” zegt Mark Witton, een paleokunstenaar en paleontoloog aan de Universiteit van Portsmouth in het Verenigd Koninkrijk, die onlangs een handboek voor paleokunst heeft geschreven (1). Ongeacht hun achtergrond delen professionele paleokunstenaars een toewijding aan geloofwaardigheid en raadplegen ze meestal paleontologen, of verwijzen ze naar wetenschappelijke artikelen en specimenfoto’s, om wetenschappelijke nauwkeurigheid te garanderen – of op zijn minst verdedigbaarheid als het exacte uiterlijk van een dier open blijft voor discussie.
De paleokunstinterpretaties van vandaag worden geïnformeerd door een ongekend niveau van detail met betrekking tot dinosaurushuid, schubben, vet en veren, dankzij honderden nieuwe fossiele ontdekkingen sinds de jaren negentig, zegt Ugueto. Een studie uit 2017 beschreef bijvoorbeeld de goed bewaarde overblijfselen van een plesiosaurus, ontdekt in een steengroeve in het noordoosten van Mexico. Plesiosauriërs waren zeereptielen met afgeronde lichamen, korte staarten en vier flippers (2). Sommige hadden krokodilachtige koppen en lange nekken. Dit specifieke fossiel ligt op zijn rug – een bijna compleet skelet omgeven door huid en dik, vet, onderhuids weefsel, dat eruit ziet als donkere vegen rond de gefossiliseerde botten. Het is een van de zeer weinige records van plesiosaurus zacht weefsel ooit gevonden.
Responserend op de ontdekking, Ugueto nu tekent zijn plesiosaurussen met een laag van isolerend vet, vergelijkbaar met die van moderne zeezoogdieren. Hoewel het grote publiek plesiosaurussen kent van tekeningen die doen denken aan het Monster van Loch Ness, zegt Ugueto dat zijn dikkere nek en zwaardere lichaamsbouw goed worden ontvangen. “Wanneer je mensen een dier laat zien dat op een dier lijkt, is er een natuurlijke reactie van ‘oh, ja, dit is logisch,'” zegt hij.
Plesiosaurussen zijn niet de enige prehistorische wezens die zonder veel vet worden afgebeeld. De meeste dinosaurussen, en zelfs prehistorische zoogdieren, zijn “shrink-wrapped,” zegt Ugueto – de spreekwoordelijke term voor paleokunst die de botten en spieren onder een magere laag huid perst. Shrink-wrapping is de conservatieve benadering van het verbeelden van een heel dier op basis van fossiele botten in plaats van ook te speculeren over zacht weefsel, zegt de in New Mexico gevestigde freelance paleokunstenaar Matt Celeskey; Ugueto gelooft dat shrink-wrapping gewoon aansloeg omdat kunstenaars en paleontologen zo gefocust zijn geweest op de vorm die door botten wordt gesuggereerd.
In elk geval is een artistieke beweging in het laatste decennium terug aan het duwen, met het argument dat moderne dieren in niets lijken op hun skeletten. Als paleokunstenaars bestaande diersoorten alleen op basis van hun botten zouden tekenen, “zouden het zeer groteske, hypergespierde dingen zijn met al hun tanden bloot”, zegt Celeskey. Neem hanen, bijvoorbeeld. Door ze te illustreren aan de hand van hun skeletten, zegt hij, zouden hun kuiven, hun halskwabben, de omvang van de sporen op hun poten en de iriserende kleur van hun veren over het hoofd worden gezien.
Fossiele bewijzen van plesiosaurusvet die in 2017 zijn gepubliceerd, suggereren een molliger visie van die zeereptielen dan eerder werd gedacht. Image credit: Gabriel Ugueto.
Menagerie van Methoden
Artiesten krijgen een frisse blik op het verleden door nieuw opgegraven fossielen te bestuderen en door nieuwe methoden aan te nemen om de fossielen die in museumlades rusten opnieuw te bekijken. Neem nu de beroemde dinosaurus Archaeopteryx, een verre neef van de moderne vogels. Paleontologen vonden rond 1861 de eerste twee vermoedelijke Archaeopteryx-fossielen in de kalksteengroeve van Solnhofen in Duitsland. Het ene was een enkele versteende veer, en het andere een skelet met duidelijk bewaarde indrukken van veren er omheen. Onderzoekers zouden de kleur van dat verenkleed pas in 2012 kennen, toen ze de geïsoleerde gefossiliseerde vleugelveer, opgeslagen in het Museum of Natural History in Berlijn, Duitsland, analyseerden met behulp van een scanning elektronenmicroscoop. Zij vonden de kleine, staafvormige indrukken en driedimensionale structuren van melanosomen, organellen die het pigment melanine bevatten binnen de vezels van de veer. Op basis van de staafvorm en andere kenmerken van de melanosomen in vergelijking met die van moderne vogels, concludeerden de auteurs dat de veer zwart zou zijn geweest (3).
Een andere gevederde dinosaurus, onthuld in een studie gepubliceerd in 2018, was iriserend (4), met arrays van platte en brede melanosomen op elkaar gestapeld in de veren rond zijn hoofd en nek. De kolibries van vandaag hebben de meest gelijkgevormde arrays in hun iriserende veren, zegt studiecoauteur Julia Clarke, een paleontoloog aan de Universiteit van Texas in Austin.
Hence, artist renderings van de soort, genaamd Caihong juji, tonen toepasselijk een glinsterende kop en nek. Kunstenaars zouden niet de vrijheid hebben om de irisaties op dit dier over te slaan. Maar of die veren een roodachtige, blauwachtige of groenachtige glans hebben, is nog steeds een kwestie van artistieke interpretatie. De tint is afkomstig van de afstand tussen de melanosomen in de veer, die niet bewaard is gebleven. “Welke tonaliteiten die glanzende kleur zou hebben,” zegt Clarke, “is artistieke vrijheid.”
Terrible Lizards
Als paleontologen nieuw bewijsmateriaal opgraven, passen kunstenaars zich aan. De bereidheid van kunstenaars om mee te veranderen met het vakgebied weerspiegelt een huwelijk tussen kunst en wetenschap in de afgelopen twee eeuwen.
In haar boek Paleoart: Visions of the Prehistoric Past, vertelt de New Yorkse journaliste Zoë Lescaze het verhaal van het eerste werk van paleoart – een aquarelschilderij van een prehistorische scène van de zuidkust van Engeland, bevolkt door soorten die bekend zijn van lokale fossielen, waaronder zee- en vliegende reptielen, en geschilderd door de Engelse geestelijke en geoloog Sir Henry Thomas De la Beche, circa 1830 (5). “Wat zo charmant is aan dat beeld,” zegt Lescaze, “is dat hij er niet op uit was om een genre te lanceren. Hij probeerde min of meer een vriend te helpen.” De la Beche zamelde geld in voor Mary Anning, een productieve autodidactische paleontologe, die onder andere de eerste plesiosaurus ontdekte, maar weinig erkenning kreeg voor haar ontdekkingen vanwege haar geslacht en klasse, aldus Lescaze. Om fondsen te werven, stelde De la Beche zijn aquarel voor van de Engelse kust vol met door Anning ontdekte soorten. Dat schilderij “bleek enorm invloedrijk”, aldus Lescaze, “en wekte de belangstelling van onderzoekers om hun ontdekkingen op deze manier te laten reanimeren.”
De beweging verspreidde zich door Europa en over de Atlantische Oceaan naar de Verenigde Staten, en infiltreerde in musea tegen het eind van de jaren 1800. De la Beche en andere vroege paleokunstenaars streefden naar wetenschappelijke nauwkeurigheid. Maar er was toen gewoon minder bewijs. Nieuwe gegevens over kleur en vorm, verkregen uit zachte weefsels, en details over de beweging van dieren op basis van botspanningstesten, “laten minder ruimte over voor de verbeelding van de kunstenaar”, zegt Lescaze. Haar boek sluit in de jaren 1990, toen de esthetiek van het veld verschoof weg van beeldende kunst invloeden zoals impressionisme, naar meer realistische, bijna foto-achtige wetenschappelijke illustraties.
Created by paleoartist Mark Witton, deze nooit eerder vrijgegeven afbeelding van een gevederde neef van de T. rex genaamd Yutyrannus is een eerbetoon aan de legendarische paleoartist Charles Knight. Omdat oude neven van de Tyrannosaurus veren hadden, beweren sommige paleontologen en kunstenaars dat de T. rex ze ook zou hebben gehad. Image credit: Mark Witton.
A Great Debate
Nieuwe gegevens kunnen de artistieke vrijheid beperken, maar ze openen ook nieuwe mogelijkheden. Neem T. rex, bijvoorbeeld: Twee lijnen van potentieel tegenstrijdig bewijsmateriaal hinten naar zijn uiterlijk.
Fossielen ontdekt in de afgelopen 20 jaar tonen aan dat vroege verwanten van T. rex veren hadden “neus tot staart,” zegt paleontoloog David Hone van Queen Mary University of London, Engeland (6). Kunstenaars reageerden door Tyrannosaurus te illustreren met een gevederde vacht. Maar toen, drie jaar geleden, vonden paleontologen verschillende kleine stukjes huid van over het lichaam van T. rex, met schijnbare schubben in plaats van veren (7).
Sommige kunstenaars hadden “zowel een emotionele als een rationele reactie,” zegt Witton. Jarenlang hadden paleokunstenaars T. rex afgebeeld met veren, en Witton vermoedt dat sommige mensen de voorkeur gaven aan die gevestigde stijl. Omdat de studie van 2017 slechts een paar kleine geschubde huidplekken vond, bewees het niet onomstotelijk of T. rex volledig geschubd was of enkele veren had, dus kunstenaars hebben nog steeds enige ruimte voor persoonlijke voorkeur en interpretatie.
Paleoartist Julius Csotonyi, gevestigd in British Columbia, Canada, stond onlangs voor het dilemma om T. rex met of zonder veren onlangs, toen de US Postal Service hem benaderde om de “Nation’s T. rex,” gehuisvest in het Smithsonian’s National Museum of Natural History in Washington, DC, te illustreren in een set voor altijd postzegels uitgebracht in augustus 2019. Csotonyi overlegde met paleontologen en besloot een middenweg te kiezen, door een donzige uitgekomen Tyrannosaurus te illustreren, een juveniel met enkele veren op zijn rug, en een volwassene met schubben en zonder veren. Hij gelooft dat er onvoldoende gegevens zijn om te bepalen of T. rex veren had of niet, en hij is het niet eens met sommigen in de paleokunstgemeenschap die een uitgesproken standpunt hebben ingenomen.
Nieuw bewijs daagt kunstenaars uit om de anatomie opnieuw te leren van dieren die ze al gewend zijn om op een bepaalde manier te reconstrueren, zegt Witton. Plotseling de plaatsing van veren of kleur kennen kan schokkend zijn.
Maar Witton gelooft niet dat de nieuwe ontdekkingen de paleokunst inperken. Hij zegt dat ze meer voelen als nieuwe toevoegingen aan zijn verzameling kennis, die hem scherp houden terwijl hij probeert actueel te blijven. De kern van paleokunst “is een verlangen om een soort oude waarheid te herscheppen,” zegt Witton. “Dus het is een fijn gevoel als er nieuwe gegevens komen en je een beetje meer leert, zelfs over iets bekends voor jou.”
Het bijwerken van illustraties van een bekende soort kan voelen als het zien van een oude vriend die plotseling een bril draagt, voegt hij eraan toe. Het kan verontrustend zijn. En toch, weten hoe dinosaurussen er echt uitzagen “is het einddoel” benadrukt Witton. “Dit is waar we naar toe moeten.”
gepubliceerd onder de PNAS-licentie.