Al tientallen jaren is Wheaties een favoriet ontbijtvoedsel. Het wordt op de markt gebracht als het “Ontbijt van Kampioenen”, een van de meest gevierde reclameslogans aller tijden. Sinds de jaren 1930 is het gelinkt aan atletiek en prestatie. Het lijkt erop dat telkens wanneer een atleet met een sympathieke persoonlijkheid een gouden medaille wint op de Olympische Spelen (zie het item onder 1900-Sporten en Spelen in deel 1) of touchdowns gooit in de Super Bowl, hij of zij op de Wheaties verpakking te zien is. De zin “He didn’t eat his Wheaties today” is zelfs lang gebruikt om jongeren te beschrijven die tekortschieten op het balveld.
Het begin van de cornflakes dateert uit 1921, toen een gezondheidswerker uit Minnesota per ongeluk wat zemelenpap op een heet fornuis morste, waardoor het mengsel veranderde in een krokante vlok. Hij bracht de vlok naar de Washburn Crosby Company, de voorloper van General Mills, dat tegenwoordig Wheaties produceert en verkoopt. De Washburn Crosby Company zag de mogelijkheid om de vlok om te vormen tot een ontbijtproduct voor de massamarkt. Voordat het uiteindelijke product in 1924 op de markt kwam, werden zesendertig variaties van de vlok getest. Het kreeg de naam “Wheaties” in een nationale wedstrijd. Onder de bijna-succesvolle inzendingen: Nutties en Gold Medal Wheat Flakes.
Wheaties is beroemd om het afdrukken van foto’s van topatleten op de verpakking, een marketing truc bedoeld om kinderen aan te spreken. De implicatie is dat, als je je Wheaties eet, je ook groot en sterk genoeg kan worden om een professionele atleet te worden. In 1934 werd Lou Gehrig (1903-1941), de legendarische eerste honkman van de New York Yankees, de eerste atleet die op een Wheaties-doosje stond. In de loop der jaren hebben verschillende atleten de omslag van de Wheaties doos gesierd: honkbalster Jimmie Foxx (1907-1967), sportheldin Babe Didrikson (1914-1956; zie het item onder 1930-Sporten en Spelen in deel 2), Chicago Bears running back Walter Payton (1954-1999), Baltimore Orioles ijzer-man Cal Ripken Jr. (1960-), Olympisch turnster Mary Lou Retton (1968-), en golfster Tiger Woods (1975-; zie jaren ’90-Sporten en Games in deel 5). Basketballegende Michael Jordan (1963-; zie jaren ’90 – Sport en Spel in deel 5) is een recordaantal van zeventien keer de Wheaties-omslagjongen geweest, voor het eerst in 1988. De oudere en meest populaire Wheaties dozen worden zeer gewaardeerd door memorabilia buffs en verzamelaars.
-Rob Edelman