De Western Hockey League houdt nog steeds hoop om dit seizoen een kampioen te kronen temidden van de COVID-19-pandemie.
Naarmate het reguliere seizoen vorderde, volgde de WHL het voorbeeld van de NHL en onderbrak de meerderheid van de teams die nog minder dan vijf wedstrijden op het programma hadden staan.
Woensdag sloot de WHL het reguliere seizoen af met nog 54 wedstrijden te gaan in de gehele competitie.
De Oil Kings hadden 64 van hun 68 geplande wedstrijden gespeeld en eindigden met de afsluiting van het seizoen als eerste in de WHL Central Division en Eastern Conference.
“Na een vergadering met de WHL Board of Governors en overleg met medische professionals, werd bepaald dat de resterende 54 wedstrijden op het 2019-20 WHL reguliere seizoensschema zullen worden geannuleerd en niet gespeeld,” zei de league in een verklaring. “Het doel blijft om de 2020 WHL playoffs op een later tijdstip uit te voeren.”
De Oil Kings eindigden met een 42-12-6-4 record, negen punten voorsprong op de Medicine Hat Tigers in de Central Division. De Lethbridge Hurricanes eindigden als derde met 81 punten. De volgorde van eindigen in de gehele competitie werd bepaald door winstpercentage.
Voor de pauze waren 15 van de 16 play-off teams bepaald, met de tweede wildcard in de Western Conference als enige plek die nog voor het grijpen lag.
De Seattle Thunderbirds stonden zeven punten voor op de Prince George Cougars met nog vijf wedstrijden te spelen. Seattle kreeg de laatste playoff-plek toegewezen.
“De WHL neemt de veiligheid van onze spelers, officials, staf, fans en iedereen die verbonden is aan de WHL zeer serieus,” zei league-commissaris Ron Robison in een verklaring. “Gezien de voortdurende ontwikkelingen op het gebied van de volksgezondheid met betrekking tot COVID-19, achtten we het noodzakelijk om de resterende wedstrijden op het 2019-20 WHL reguliere seizoensschema te annuleren.”
Als de competitie in staat is om play-offs te beginnen, zouden de Oil Kings de Saskatoon Blades in de eerste ronde ontmoeten, terwijl de Tigers en Hurricanes tegenover elkaar zouden staan. De Prince Albert Raiders zouden de Calgary Hitmen ontmoeten en de Winnipeg Ice zouden het opnemen tegen de Brandon Wheat Kings in de Eastern Conference.
In de Western Conference zouden de Portland Winterhawks als hoogst geplaatste eindigen en zouden het in de eerste ronde opnemen tegen Seattle. De Everett Silvertips en de Spokane Chiefs zouden elkaar ontmoeten, terwijl de Kamloops Blazers tegenover de Kelowna Rockets zouden staan, en de Victoria Royals de Vancouver Giants zouden vermaken.
Kelowna is gepland om de Memorial Cup van 22-31 mei te organiseren. Om het toernooi doorgang te laten vinden, zouden alle drie de competities in de Canadese Hockey League – de WHL, Ontario Hockey League en Quebec Major Junior Hockey League – hun play-offs op hetzelfde moment moeten afsluiten.
Sommige spelers in de NHL hebben voorgesteld om het seizoen in juli te laten beginnen en de play-offs tot in augustus te houden. Het zou ook een optie kunnen zijn in de WHL, omdat de meeste gebouwen in de zomer slapend zijn.
“We zullen de lopende ontwikkelingen op het gebied van de volksgezondheid met betrekking tot COVID-19 blijven volgen,” zei Robison. “We zullen er alles aan doen om de 2020 WHL Playoffs op een later tijdstip te houden. We bedanken WHL-fans en partners voor uw geduld en begrip tijdens deze uitdagende tijden.”