Doe een snelle zoekactie op internet naar “whole-brain teaching” en je krijgt een reeks video’s te zien van jonge leerlingen die eenstemmig woorden herhalen voor een leraar, met de handen zwaaien of andere bewegingen maken, en zich om de paar minuten tot hun buurman wenden om te delen.
In sommige opzichten lijken deze klaslokalen op een georganiseerde chaos. Maar er is een redenering achter wat er op het scherm gebeurt: Het idee is om verschillende delen van de hersenen te activeren die misschien niet hun volledige potentieel benutten in een traditioneel eenrichtingsonderwijsformaat.
Sommige onderzoekers hebben het model bekritiseerd wegens gebrek aan wetenschappelijk bewijs en het vertrouwen op misleidende informatie over hoe de hersenen werken. Maar dat heeft docenten er niet van weerhouden om hele-hersenonderwijsvideo’s te bekijken – waarvan sommige honderdduizenden keren zijn bekeken op YouTube – en om anderen te bekeren tot het hele-hersenmodel.
Een voorbeeld hiervan is Stacey Byl, een leerkracht uit de vierde klas in Michigan die opvoeders traint in het whole-brain onderwijs. Zoals veel fans van de beweging, zegt Byl dat ze de manier van lesgeven heeft ontdekt via online video’s.
“Ik werd aangetrokken door de video’s… omdat de kinderen zo betrokken en lachend waren,” zei Byl, die voorheen kleuterschool onderwees, in een e-mail. “Als kleuteronderwijzer zag ik de noodzaak in van een evenwicht tussen klassenmanagement en de behoefte van kinderen om te bewegen en kind te zijn.”
Bij het gebruik van volledig geïntegreerde onderwijsmethoden gebruikt Byl een gereedschapskist met strategieën die bedoeld zijn om verschillende delen van de hersenen te prikkelen. “Spiegelwoorden” zijn een van de meest gebruikte technieken, waarbij leerlingen woorden en bewegingen herhalen voor een leraar. De veronderstelling is dat het gebruik van verschillende delen van het lichaam de leerlingen zal helpen de leerstof beter te internaliseren.
“Als de kinderen herhalen wat je zegt en ze gebruiken hun lichaam, is er een ton van de hersenen betrokkenheid op het werk,” zegt Byl. “We merken dat de kinderen de neiging hebben om het te onthouden.”
Snelle en regelmatige pauzes in de instructie is ook de sleutel. Na een paar minuten van het herhalen van woorden en bewegingen, worden de studenten dan gevraagd om zich tot hun buren te wenden om te herhalen wat ze zojuist hebben geleerd.
Chris Biffle is een voormalige universiteitsdocent die de beweging in 1999 begon, samen met de bijbehorende organisatie, genaamd Whole Brain Teaching. De vroegste versies van Whole Brain Teaching waren Biffle simpelweg vragen aan studenten om woorden te herhalen voor hem. Studenten leken meer gefocust, zegt hij, dus begon hij het model te delen via boeken en video’s.
Bijna 20 jaar later gelooft Biffle nu dat er een natuurkundige wetenschap achter de methode zit. “Als je die gebaren spiegelt, activeer je je motorische cortex. En als je mijn woorden herhaalt, activeer je Wernicke’s gebied en Broca’s gebied. En als je je amuseert, is dat het limbisch systeem.”
No-brainer?
Hoewel whole-brain teaching een hoge vlucht heeft genomen op sociale media, moeten onderwijs- en neurowetenschappers het model nog heel serieus nemen.
“De reden dat ik, en elke andere neurowetenschapper, spot met dat label is dat je hele brein elke seconde van elke dag aan het leren is,” zegt Melina Uncapher, een assistent-professor in de neurologie aan de Universiteit van Californië, San Francisco.
“Het zou hetzelfde zijn als zeggen dat ik het lopen met twee benen ga promoten. Je moet twee benen lopen.”
Op de vraag of er enige waarheid schuilt in de bewering dat bepaalde fysieke bewegingen delen van de hersenen kunnen triggeren om de betrokkenheid te verbeteren, is haar antwoord eenvoudig: “Nee.”
“Je aandacht overal naartoe verschuiven zal hoogstwaarschijnlijk je aandacht wegtrekken van de leerdoelen zelf,” zegt Uncapher, die ook directeur is van het onderwijsprogramma van UCSF’s Neuroscape, dat onderzoek doet naar hersenfunctie en technologie.
Barbara Tversky, een professor in de psychologie en het onderwijs aan het Teachers College, Columbia University, sluit zich aan bij Uncapher’s sentiment: “‘Whole-brain teaching’ is niet goed gedefinieerd, noch hoe het zich verhoudt tot andere vormen van onderwijs.”
“In het algemeen zijn enorme hoeveelheden van de hersenen actief onder vele omstandigheden,” schrijft Tversky in een e-mail. Maar, voegt ze eraan toe, effectief leren vereist soms ook dat delen van de hersenen minder actief zijn.
“Stel je voor dat de motorische cortex benen zou sturen om te dansen of monden om te zingen, terwijl hun eigenaars wiskundeproblemen deden of luisterden naar de uitleg van geschiedenis door een leraar,” zegt Tversky. “Dit is slechts één reden waarom het een ramp zou zijn als het hele brein betrokken zou zijn bij onderwijzen of leren.”
Brain-based Bandwagon
Byl, de lerares in Michigan, is bestuurslid voor Whole Brain Teaching en traint opvoeders wanneer ze niet haar eigen leerlingen lesgeeft. Ze schat dat ze in de afgelopen twee jaar tussen de 500 en 600 docenten heeft opgeleid in Whole Brain-methoden.
De Whole Brain Teaching-organisatie heeft minstens 28 “gecertificeerde” instructeurs in het hele land, volgens haar website, en beweert gratis seminars te hebben gegeven aan 50.000 docenten – van wie velen de manier van lesgeven hebben ontdekt op YouTube of via mond-tot-mondreclame.
Nagenoeg alle trainingen die de organisatie aanbiedt, inclusief een jaarlijkse conferentie, zijn gratis voor docenten. Scholen betalen de organisatie soms om grotere trainingen op de campus te komen geven, en vergoedingen dekken de reiskosten. Docententrainers in de organisatie bestaan volledig uit vrijwilligers.
De oprichter zegt dat het succes van het whole-brain onderwijs direct is gekoppeld aan het succes van de video’s. “We begonnen pas te groeien toen we video’s op YouTube begonnen te zetten en beetje bij beetje leerden hoe we Facebook moesten gebruiken,” zegt Biffle. “Onze YouTube-video’s hebben 8 miljoen views gekregen.”
Ondertussen zegt Uncapher dat ze veel brein-gebaseerd leren rages heeft zien komen en gaan. Ze heeft geen onderzoek gedaan naar whole-brain teaching, maar is niet verrast door de populariteit ervan.
“Mensen worden erg verleid door het brein,” zegt Uncapher. De aantrekkingskracht kan een probleem zijn, voegt ze eraan toe, als het model geen gedegen onderzoek heeft.
En in het geval van ‘whole-brain teaching’ is er niet veel onderzoek om claims of strategieën te onderbouwen. Volgens Biffle is een formele studie te duur voor de groep om aan mee te doen.
“Het heeft ons veel tijd gekost om uit te vinden hoe we dit moeten doen, en omdat we geen financiering hebben, kunnen we geen onderzoeksstudies kopen,” zegt Biffle. “Als we geld zouden vragen, hadden we jaren geleden de tijd van onderzoekers kunnen kopen. We hebben een aantal proefschriften gehad die zijn geschreven over Whole Brain Teaching, maar landelijk, het soort schaal waar we naar zouden kijken, zou eerlijk gezegd miljoenen dollars kosten.”
Uncapher waarschuwt opvoeders om te sturen als bewijs ontbreekt. “Als de producten geen papieren of studies presenteren die de werkzaamheid, het bewijs van effectiviteit, van hun programma hebben aangetoond, dan zeg ik rennen.”
Toch denkt de neurowetenschapper ook dat zelfs zonder formele studies, het onderwijzen van studenten over hoe ze leren positieve effecten kan hebben.
“Als leraren met de kinderen over de hersenen praten en hen informatie geven over hoe je hersenen leren, en je hebt controle over wat je leert en hoe je leert, is dat op zichzelf een krachtige boodschap,” zegt ze. “Dat is eigenlijk een fundamentele boodschap aan de growth mindset-interventie, en waarom die zo effectief kunnen zijn.”
Het uitleggen van die methoden is een groot deel geweest van Byl’s aanpak van onderwijs en training, die ze evalueert door eenvoudigweg aan de leraren te vragen hoe het werkt.
Voor haar eigen studenten is Byl ervan overtuigd dat er een toename is in betrokkenheid en het vasthouden van informatie met whole-brain-methoden. “Mijn kinderen vinden dit geweldig, we hebben plezier, we lachen allemaal,” zegt ze. “De focus ligt op het geven van zoveel mogelijk tools aan leerkrachten om zich succesvol te voelen in de klas en om kinderen zo te betrekken dat ze het leuk vinden om te leren. Dat is echt wat het hele doel is.”