Op 12 november 1954 werd in Westminster Abbey een gedenkteken onthuld voor William Caxton, koopman en Engeland’s eerste drukker en uitgever. Hij importeerde ook boeken in Engeland en was boekhandelaar. De ceremonie werd verricht door kolonel the Hon. J.J. Astor, voorzitter van de Raad voor de Journalistiek. De witte stenen tablet was oorspronkelijk op de muur net buiten Poets’ Corner deur. In 2018 werd het verplaatst naar binnen in de nieuwe triforium lift lobby en kan daar worden gezien.
Caxton huurde een winkel in de buurt van deze plek vanaf 1476 en de Prior van Westminster ontving ook huur van hem voor pacht en een loft boven de poort naar de Almonry (in de buurt van het westelijke einde van de abdij). De inscriptie luidt:
1476 In de buurt van deze plaats zette William Caxton de eerste drukpers van Engeland op. Deze steen werd hier geplaatst ter herinnering aan de grote hulp die de Engelstalige pers over de hele wereld aan het Abbey Appeal Fund heeft verleend. 1954
Leven en carrière
Caxton werd geboren in Kent en ging na zijn schooltijd in de leer bij een Londense wolhandelaar. Later verbleef hij vele jaren in Brugge en Holland, waar hij een eminente positie onder zijn collega-kooplieden verwierf. Hij ging naar Keulen, omarmde de nieuwe druktechniek en kocht een pers om zijn vertalingen van verschillende Franse boeken te publiceren. Hij bracht zijn pers naar Engeland en huurde een pand in het teken van de Red Pale in Westminster. Tussen 1473 en zijn dood publiceerde hij een honderdtal boeken. Hij was lid van de Mercers Company. De naam van zijn vrouw is niet bekend, maar zijn dochter Elizabeth trouwde met Gerard Crop. Caxton stierf in het begin van 1492 en werd begraven op het kerkhof van St Margaret’s Westminster.
Gedenktekens in St Margaret’s Westminster
In St Margaret’s kerk werd in 1820 een gedenkteken voor Caxton opgericht, gemaakt door de beeldhouwer Henry Westmacott. De inscriptie luidt:
Ter nagedachtenis aan William Caxton die als eerste de boekdrukkunst in Groot-Brittannië introduceerde en die deze kunst in 1477 of eerder in de abdij van Westminster uitoefende. Deze gedenksteen voor iemand aan wie de literatuur van zijn land zoveel te danken heeft, is opgericht Anno Domini MDCCCXX door de Roxburghe Club, Earl Spencer K.G. President.
Op 30 april 1882 werd in St Margaret’s een gebrandschilderd raam geplaatst, maar dit werd in 1940 door een explosie verwoest. Maar de tablet in een marmeren lijst waarop de oprichting ervan staat, is nog steeds bewaard gebleven, net boven het hoofdmonument van Caxton. Lord Tennyson schreef de regels speciaal voor het raam, met als thema Caxton’s eigen motto Fiat Lux:
Thy prayer was “Light, more Light” – while Time shall last! Gij zag een glorie groeien in de nacht, Maar niet de schaduwen die dat licht zou moeten werpen, Tot schaduwen verdwijnen in het Licht van het Licht.
Aan de voet van het raam staat “Dit raam is aangeboden door de drukkers van Londen A.D. 1882 ter nagedachtenis aan William Caxton”.
In het Edward Lloyd raam in de noordbeuk van de kerk, dat het bombardement gedeeltelijk overleefde, is een afbeelding van Caxton bij zijn drukpers.
Een William Caxton werd in 1479 in de kerk begraven en een Maude Caxton in 1490 – dit kunnen wel of niet de ouders van de drukker of zijn vrouw zijn geweest.
Een fragment van zijn drukwerk bevindt zich in de bibliotheek van Westminster Abbey (gedrukt fragment 30) en in het huurboek van de prior en de kostersrekeningen in de archieven staan betalingen die door hem zijn gedaan.
Verder lezen
“William Caxton” door G.D. Painter, 1976
“Caxton, England’s first publisher” door N.F. Blake, 1976
“Caxton in focus” door Lotte Hellinga, 1982
“Caxton. Zijn tijdgenoten en opvolgers in het boekenvak uit Westminster-documenten” door H.M. Nixon, 1976