Foto: Matthew Bushey
Willy Porter gaat door op een muzikale en persoonlijke odyssee die meer dan twee decennia, 11 albums en meerdere continenten beslaat. Zijn reis wordt bepaald door een onderzoekende liefde voor de mensheid en de taal die beschrijft wat we allemaal voor waar houden. Porter’s songs weven een universeel perspectief over de vragen, worstelingen en triomfen van het menselijk bestaan. Zijn live shows zijn gitaar-gedreven grit, soul, stilte en spierballen- soms elektriserend, dynamisch, en uniek in de manier waarop Porter’s stem mengt en versmelt met zijn fret werk.
Een grotendeels autodidact muzikant, begon Porter het publiek te trakteren op zijn merk gitaarspel en wrange verhalen in de late jaren ’80, terwijl hij in Madison, Wisconsin woonde. In 1990 bracht hij zijn eerste onafhankelijke full-length album uit, The Trees Have Soul, en sindsdien is het touren gestaag doorgegaan. Porter heeft letterlijk miljoenen kilometers afgelegd door Amerika, Canada, het Verenigd Koninkrijk en Europa, solo tourend, maar ook met verschillende incarnaties van de Willy Porter Band en in het voorprogramma van artiesten als Tori Amos, Paul Simon, Jethro Tull, Sting, en Jeff Beck.
Porter’s doorbraak album, Dog Eared Dream, werd uitgebracht in 1994, en het nummer “Angry Words” werd al snel een hoofdbestanddeel op het ontluikende AAA radio formaat. Dit leidde tot een major label deal met BMG/Private Music in 1995. Helaas werd Private ontmanteld door BMG net toen Porter zich aan het voorbereiden was om zijn opvolger uit te brengen. Met contractuele vrijheid in 1998, tekende Porter snel bij het in San Francisco gevestigde label Six Degrees. Daar bracht hij drie albums uit, te beginnen met het studiojuweeltje, Falling Forward (1999), geproduceerd door meervoudig Grammy-winnaar Neil Dorfsman (Dire Straits, Sting). Het gelijknamige Willy Porter (2001) volgde met geweldige gastoptredens van Ian Anderson van Jethro Tull en Tony Levin. Zijn fan-favoriete solo disc, High Wire Live (2003) werd gecoproduceerd met Grammy-winnaar Ben Wisch (Marc Cohn, Shawn Colvin).
In 2005 verliet Porter Six Degrees en lanceerde zijn eigen imprint, Weasel Records. Samen met toetsenist en medewerker Dave Adler produceerde Porter in 2006 het sfeervolle album Available Light. Zijn werk met Guild & Fender gitaren gedurende de volgende jaren zou resulteren in de productie van de “Willy Porter Signature” akoestische gitaar. Porter nam vervolgens de tijd om singer/songwriter Natalia Zukerman op te nemen en te produceren, op haar razendsnelle Weasel debuut, Brand New Frame (2008). Porter bracht zijn volgende schijf uit, How to Rob a Bank in 2009, de zwaar Americana-getinte plaat met bijdragen van het in LA gevestigde kwartet, Raining Jane. Bank werd gevolgd door een live-schijf opgenomen met het Carpe Diem String Quartet in (2010). Deze samenwerking leverde een prachtige EP op met een aantal van Porters meest duurzame nummers (“Breathe,” “Paper Airplane,” “Watercolor”), opgewaardeerd en geherinterpreteerd tegen een achtergrond van weelderige strijkarrangementen.
In 2011, Porter produceerde de tweede Weasel release voor Natalia Zukerman, de drijvende Gas Station Roses. Een samenwerking met de uit Milwaukee afkomstige singer/songwriter Carmen Nickerson resulteerde in het album Cheeseburgers and Gasoline (2013). Deze spartaanse productie belicht thema’s als levenslang leren en relatieherstel, terwijl de droom van zelfverwezenlijking balanceert op de as van een draaimolen op een kermis. De plaat bevat ook Porter’s briljante cover arrangement van Peter Gabriel’s “Digging in the Dirt.” Porter’s follow-up release, Human Kindness (2015) incorporeerde al zijn akoestische, elektrische, en multi-string chops om te dragen in dienst van een geweldige selectie van nummers die de invloed van soul, rock, blues/Americana dragen en Porter’s groei als schrijver, muzikant en producer laten zien.
Na meer dan twee jaar samen uitgebreid te hebben getoerd, brachten Porter en Nickerson een full-length schijf uit met originele co-writes: Bonfire to Ash (2016). Geproduceerd door Grammy winnende producer Ben Wisch (Marc Cohn, Jonatha Brooke) en met bassist Zev Katz en drummer/producer Ben Wittman, Bonfire to Ash is een plaat die de ervaringen in kaart brengt die een brug slaan tussen het intieme en het universele. Porter en Nickerson lenen zich van hun sterke podiumchemie om hetzelfde soort muzikale conversatie die zich tijdens een optreden ontvouwt, in een studio-setting weer te geven. Deze dialogische stijl verbreedt zich om de verbindingen en waarden te overwegen die worden gesmeed in de gemeenschappen die we thuis noemen (“Living Proof”) en in de verantwoordelijkheid die we hebben voor de planeet die zichzelf geeft om ons te huisvesten (“Plant A Garden”). Bonfire to Ash compiles candid snapshots of the human journey, exposing ideas such as hope, regret, love, loss, and connection that remain immutable against time, history, or place.
In addition to making a life in music, Porter finds ways to make an impact on local and international levels. Hij is een actieve supporter van Advocates of Ozaukee, een opvang- en behandelingsfaciliteit voor slachtoffers van huiselijk geweld en misbruik in Mequon, Wisconsin. Zijn jaarlijkse benefietconcerten hebben tot nu toe meer dan $100.000 voor deze organisatie opgebracht. Hij is ook ambassadeur voor Guitars for Vets, een internationale organisatie uit Milwaukee die het leven van veteranen wil verbeteren door hen gitaren en muzieklessen te geven.
Willy Porter woont in Milwaukee, Wisconsin met zijn vrouw en twee kinderen.