Leven we in een tijdperk van oppervlakkige sociale banden, niet in staat tot echte menselijke verbondenheid? Onze Facebook-vrienden lijken weinig meer te doen dan ons te bombarderen met triviale statusupdates. Sms’en, chatten en tweeten lijken onze gesprekken te hebben versimpeld tot snelle, oppervlakkige uitwisselingen.
Het staat buiten kijf dat het digitale tijdperk de manier waarop we met elkaar omgaan heeft veranderd, soms ten nadele van ons, zoals MIT-psychologe Sherry Turkle heeft betoogd in haar boek Alone Together. Hoewel velen van ons duizenden Facebook-vrienden hebben, suggereert onderzoek dat eenzaamheid welig tiert in de Verenigde Staten – we hebben minder goede vrienden dan een generatie geleden – en een zware tol eist op onze gezondheid.
Maar we hebben ons leven altijd opgebouwd uit een reeks sociale banden, van losse kennissen tot levenslange partners. Elk van deze soorten banden, sterk of zwak, heeft het potentieel om ons zowel te helpen als te schaden, en elk kan worden genoten of misbruikt. Deze banden zijn de bouwstenen van “sociaal kapitaal”, dat onderzoekers definiëren als de tastbare en ontastbare voordelen die we halen uit ons web van contacten, collega’s, vriendschappen, familie, enzovoort.
Hoe kunnen we het meeste halen uit de vele dimensies van onze sociale wereld? Laten we eens kijken naar vier lagen van sociale verbondenheid, van de zwakste naar de sterkste, om te onderzoeken waar ze goed voor zijn, wanneer ze beperkt zijn, en hoe we ze kunnen gebruiken om sociaal kapitaal op te bouwen.
Online contacten
Waar zijn ze goed voor? Voor fervente gebruikers van sociale media, met name degenen die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van het snel delen van informatie of zelfpromotie, lijkt het misschien een uitgemaakte zaak dat sociale media-connecties waardevol zijn, maar voor de rest van ons zijn de voordelen misschien niet duidelijk. We kunnen ons zelfs schamen voor onze online connecties vanwege het heersende gevoel dat deze connecties minder “echt” zijn dan andere, en dat het vergaren van te veel online contacten ons narcistisch zou kunnen doen lijken (wat inderdaad het geval kan zijn, volgens recent onderzoek).
Maar net zoals online contacten egoïstisch kunnen worden gebruikt om ons zelfbeeld te verbeteren, kunnen ze ook pro-sociaal worden gebruikt, als een middel om praktisch advies en emotionele steun te geven en te ontvangen. Studies suggereren dat vooral minder extraverte personen baat kunnen hebben bij online communicatie, omdat zij anderen steun kunnen bieden in een niet-bedreigende omgeving, een ervaring die op haar beurt het gevoel van eigenwaarde kan vergroten en depressie kan verminderen. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, toont onderzoek ook aan dat het gebruik van Facebook kan helpen onze behoefte aan verbinding te bevredigen.
Wat zijn de beperkingen? Facebook is geen remedie tegen eenzaamheid, en de positieve gevoelens die worden opgedaan kunnen van korte duur zijn. Hoewel online contacten geweldig kunnen zijn als het gaat om het delen van alledaagse vreugden en uitdagingen, zijn er momenten waarop geen sympathieke emoticons de troost van de fysieke aanwezigheid van een geliefde kunnen vervangen. Om sociale media effectief te gebruiken, moet je de beperkingen ervan kennen en, net als bij een onbetrouwbare vriend, er niet meer van verwachten dan het kan geven.
Sociaal kapitaal opbouwen met sociale media. Om deze bron te benutten, kan het nuttig zijn om diensten te zoeken die relevant zijn voor belangrijke persoonlijke doelen en interesses, en niet alleen algemene netwerksites. Je zou jezelf ook een bepaalde hoeveelheid tijd per dag kunnen gunnen om actief met anderen in contact te treden via deze diensten (bv. berichten sturen, reageren op commentaren, ideeën aandragen), in plaats van simpelweg te wachten op feedback. Kortom, het loont om een gever te zijn op sociale media, en niet alleen een lurker of een nemer.
Professionele netwerken
Waar zijn ze goed voor? Professionele contacten kunnen een belangrijke rol spelen bij het starten of bevorderen van onze loopbaan. Misschien kom je te weten dat je droomwerkgever iemand aanneemt via een bericht van een schijnbaar willekeurig LinkedIn-contact, of ontmoet je je toekomstige zakenpartner via een collega op een conferentie.
Onderzoekers hebben dit soort banden, evenals andere soorten lossere connecties zoals buurtkennissen, overbruggend kapitaal genoemd. Overbruggend kapitaal kan betrekking hebben op zwakkere banden, maar de breedte en diversiteit van deze banden kan ons blootstellen aan nieuwe ideeën en kansen buiten wat beschikbaar is in onze nauwere innerlijke kringen.
Onderzoek suggereert dat werkzoekenden met brede, zwakke banden meer kans hebben om succesvol te zijn in hun zoektocht dan degenen die sterkere hechte relaties hebben. Bovendien tonen studies aan dat mensen met een grote hoeveelheid overbruggend kapitaal een groter gevoel van verbondenheid met de bredere gemeenschap hebben, een meer open-minded houding, en een groter vermogen om steun voor een zaak te mobiliseren.
Wat zijn hun beperkingen? Professionele netwerken zijn geweldig voor praktische doelen zoals het vinden van een baan, het promoten van een product of het sluiten van een zakelijke deal, maar net als andere zwakke banden zijn ze vaak minder nuttig als het gaat om intimiteit en emotionele steun. Als we altijd in de netwerkmodus zitten en nieuwe contacten alleen maar zien als potentiële connectoren of referenties, kunnen we kansen missen om op een dieper niveau met mensen in contact te komen en kunnen we de waarde van onze interacties met hen niet op waarde schatten buiten wat ze ons professioneel kunnen bieden.
Opbouwen van sociaal kapitaal met professionele netwerken. Hier gelden dezelfde principes als bij sociale media, en de twee zijn vaak met elkaar verbonden. Door lid te worden van organisaties die relevant zijn voor uw interesses en actief stappen te ondernemen om meer betrokken te raken bij uw professionele gemeenschap, zoals zitting nemen in een commissie of het organiseren van een evenement, kunt u het meeste halen uit deze vorm van sociaal kapitaal.
Het kan ook nuttig zijn om na te denken over de kwaliteit van deze connecties. Zelfs als uw interacties met iemand beperkt zijn, kunt u die beperkte tijd maximaliseren door u te richten op zinvolle in plaats van meer oppervlakkige uitwisselingen – en door uw eigen ideeën en middelen aan te bieden in plaats van alleen te kijken naar wat u te winnen hebt. Mensen zullen eerder voor u willen vechten als ze zich door u gewaardeerd voelen en de relatie als wederzijds voordelig zien.
Nabije vrienden
Waar zijn ze goed voor? Vriendschap helpt ons te voorzien in onze behoefte om erbij te horen en ons gekend en gewaardeerd te voelen om wie we zijn. Het stelt ons ook in staat anderen beter te leren kennen en begrijpen dan vreemden: Onderzoek suggereert dat onze vrienden het beste in ons naar boven brengen als het gaat om empathische nauwkeurigheid, of het vermogen om de gedachten en gevoelens van een ander te kennen en te begrijpen.
Bovendien heeft onderzoek uitgevoerd door Greater Good-bijdrager Elizabeth Page-Gould en collega’s aangetoond dat vriendschappen die de grenzen van etnische groepen overschrijden, angst kunnen helpen verminderen en mogelijk zelfs de fysieke gezondheid kunnen verbeteren bij mensen die de neiging hebben zich angstig te voelen in intergroepsverbanden.
Wat zijn hun beperkingen? Soms kan vriendschap echter een bron van jaloezie en concurrentie zijn. Volgens een psychologische theorie die het zelfevaluatie-onderhoudsmodel wordt genoemd, zijn we geneigd blij te zijn voor het succes van onze vriend, maar alleen als het succes niet op een gebied ligt dat ook voor ons belangrijk is, en alleen als de vriend niet te dichtbij is. Als het succes van onze vriend ons eigen gevoel van eigenwaarde bedreigt, kunnen wij ons van hem of haar distantiëren of zelfs proberen hem of haar te saboteren. Vriendschap kan ook een verplichting zijn als we onze eigenwaarde baseren op de goedkeuring van onze vrienden: Voor individuen met een hoge vriendschapscontingente eigenwaarde, kan te veel afhangen van vrienden ons gevoel van eigenwaarde instabiel maken en symptomen van depressie vergroten.
Sociaal kapitaal opbouwen met vrienden. Hoe kunnen we het meeste uit onze vriendschappen halen? Een benadering is om bewust te zijn van de subtiele manieren waarop jaloezie vriendschap kan eroderen en om manieren te vinden om potentieel bedreigende successen van vrienden te herkaderen op een manier die gedeelde voordelen benadrukt (bijvoorbeeld, je vriend kan je misschien helpen om beter te worden en je eigen doelen te bereiken) en die inhoudt dat je het perspectief van je vrienden neemt. Vrienden hebben onze steun en aanmoediging net zo hard nodig wanneer ze het goed hebben als wanneer ze het slecht hebben, zo blijkt uit onderzoek.
Hoe meer we onze aandacht kunnen verleggen van het handhaven van ons eigen zelfbeeld naar het herinneren van onze oprechte bezorgdheid voor het welzijn van onze vrienden, hoe gelukkiger en gezonder onze vriendschappen zullen zijn.
Belangrijke anderen
Waar zijn ze goed voor? Voor veel mensen is er één speciale persoon met wie ze zich nauw verbonden voelen – vaak een romantische partner, maar soms ook een beste vriend of familielid. Significante anderen zijn de eerste mensen tot wie we ons wenden wanneer we lijden, en hun steun kan niet alleen onze geestelijke gezondheid, maar ook onze lichamelijke gezondheid ten goede komen: Uit onderzoek blijkt dat sociale steun ons beter in staat stelt om te gaan met stress en ons immuunsysteem een boost geeft, waardoor we infecties beter kunnen bestrijden.
Steun in tijden van nood is een van de belangrijkste voordelen van wat onderzoekers bonding capital noemen. Bonding capital geeft ons misschien niet de breedte en diversiteit van lossere bridging-georiënteerde banden, maar het geeft ons met de nabijheid en intimiteit die zelfs 10.000 Twitter-volgers misschien niet kunnen bieden.
Naast de voordelen die we direct van onze significante anderen ontvangen in de vorm van steun en troost, hebben onze significante anderen ook het potentieel om ons kennis te laten maken met een heel nieuw sociaal netwerk, de vriendschappen en andere connecties die onze partner in de loop der jaren heeft ontwikkeld. Wanneer we een partnerschap aangaan, verdubbelen onze netwerken – de connecties van onze partner worden ook de onze, en vice versa.
-
Hoe gezond zijn uw sociale netwerken? Doe de quiz!
Ontdek het verband tussen geluk en sociale connecties.
Lees hoe mobiele apparaten sociaal kapitaal kunnen opbouwen.
Lees hoe kinderopvangcentra het sociaal kapitaal van een moeder kunnen stimuleren.
Verken de gezondheidsvoordelen van sociale connecties hier en hier.
Wat zijn hun beperkingen? Significante anderen kunnen onze sociale wereld verdiepen en verbreden, maar ze dragen ook het risico in zich dat ze een gevoel van eilandkarakter creëren en ons loskoppelen van andere delen van ons sociale leven. Binnenblijven en een film kijken met onze significante andere kan veel meer ontspannen lijken na een lange week werken dan het bijwonen van een sociaal evenement, maar als we dit week na week doen, kunnen onze andere relaties beginnen te eroderen, waardoor ons totale sociale kapitaal afneemt. Hoeveel we ook van onze significante anderen houden, het is onwaarschijnlijk dat zij alleen aan al onze sociale behoeften kunnen voldoen, en verwachten dat ze dat doen kan op den duur schadelijk zijn voor de relatie.
Bovendien hebben de voordelen van deze vorm van sociaal kapitaal soms hun eigen kosten. Bijvoorbeeld, steun ontvangen voelt niet altijd goed – het kan ons soms hulpeloos, incompetent en behoeftig doen voelen, vooral wanneer we het gevoel hebben dat we meer krijgen dan we in ruil terug kunnen geven. Hoewel onze naaste relaties vaak een bron van geluk en troost zijn, kunnen ze ook pijn en teleurstelling veroorzaken. Er zijn veel dingen die je kunt doen om te proberen je hechtste relaties sterk te houden, maar er zijn ook momenten waarop relaties mislukken of verloren gaan ondanks onze beste inspanningen.
Building social capital with significant others. Stephanie Coontz, auteur van Marriage, a History heeft betoogd dat de beste manier om een sterk, gezond huwelijk te onderhouden is om een sterk netwerk van vrienden te hebben met wie we gemeenschappelijke interesses delen en tot wie we ons kunnen wenden wanneer we in nood zijn. Hoewel het verleidelijk kan zijn om jaloers te zijn op de tijd die je partner doorbrengt met vrienden, of om bezitterig te zijn over zijn of haar tijd, is het gezonder om de vrienden van je partner te zien als een aanwinst voor jullie relatie. Ze bieden je partner psychologische steun en een uitlaatklep voor interesses die jullie misschien niet delen. Maar de vriendschappen van je partner zijn ook een vorm van sociaal kapitaal voor jou – en het loont om je partner te helpen die netwerken in stand te houden.
Binnen de relatie is het van cruciaal belang om de perceptie te bevorderen dat steun beschikbaar is als dat nodig is. Omdat steun vaak ongelijk kan worden, waardoor ondankbaarheid en wrok ontstaat, is de meest effectieve steun soms onzichtbaar – dat wil zeggen dat het niet wordt ervaren als steun op zich, maar eerder als een gebaar van zorg dat niet kostbaar of belastend is voor de gever.
Een persoon kan er bijvoorbeeld voor kiezen om werktijd op te offeren om een romantische avond door te brengen met zijn partner die een zware week heeft gehad, maar deze vorm van steun zal waarschijnlijk beter worden ontvangen als de persoon niet de nadruk legt op zijn opoffering, maar eerder een oprecht verlangen communiceert om tijd met zijn partner door te brengen. Tegelijkertijd toont het onderzoek van Greater Good-bijdrager Amie Gordon echter aan dat waardering een cruciaal ingrediënt is in gezonde relaties, dus het is niet altijd een slechte zaak om de offers van je partner op te merken of ervoor te zorgen dat ze weten dat je hen op de eerste plaats zet.
Hoe passen zwakke en sterke banden in elkaar?
De sociologische termen “zwakke banden” en “sterke banden” impliceren dat het ene type beter is dan het andere, en in het dagelijks leven kleineren we vaak zwakkere sociale connecties zoals Facebook-vrienden.
Maar dat is een valse dichotomie: Zo belangrijk als hechte relaties zijn, zwakkere banden hebben ook hun plaats. Onderzoek suggereert dat mensen die een breed scala aan verschillende sociale rollen hebben, gezonder zijn en meer kans hebben op professioneel succes. Het vervullen van verschillende rollen in verschillende domeinen kan een psychologisch vangnet creëren dat ons beschermt tegen waargenomen bedreigingen voor ons gevoel van eigenwaarde, en op zijn beurt zullen we waarschijnlijk minder last hebben van stress en stress-gerelateerde ziekte.
Met de moderne vooruitgang in communicatie en technologie hebben onze netwerken bovendien het potentieel om zich breder dan ooit uit te strekken over ruimte en tijd, waardoor we de reizen van onze vrienden kunnen meemaken en ons kunnen helpen lang verloren neven en nichten op te sporen.
Maar onze uitgebreide netwerken kunnen soms overweldigend zijn, en we kunnen het gevoel hebben dat we te dun worden uitgespreid, jonglerend met e-mails en Twitter-uitwisselingen naast het bijhouden van werk en familierelaties. Het kan moeilijk zijn om verwachtingen te managen en te voorkomen dat anderen zich verwaarloosd voelen – of dat we onszelf verwaarloosd voelen. Sommigen vinden misschien dat de beste oplossing het verbreken van een laag of twee van zwakkere banden is, het ont-vrienden van Facebook of het voorgoed sluiten van netwerkaccounts. Voor anderen kan het voldoende zijn om duidelijke grenzen te stellen en bepaalde relaties voorrang te geven boven andere wanneer dat nodig is, en daarbij te onthouden dat diepte net zo waardevol is als breedte.
Van onze beste vrienden tot onze meest verre contacten in de sociale media, de sterke en zwakke banden die ons sociaal kapitaal vormen, vormen het fundament van ons sociale en professionele leven en hebben het potentieel om onze gezondheid en ons geluk op dramatische manieren vorm te geven.
Maar het is belangrijk om te onthouden dat sociaal kapitaal, in tegenstelling tot economisch kapitaal, geen concrete entiteit is die we in ons bezit hebben, maar eerder een vloeiend en steeds veranderend netwerk van relaties dat voortdurend moet worden gevoed. De werkelijke waarde van ons sociaal kapitaal ligt misschien minder in wat we er persoonlijk aan hebben, maar meer in wat het ons in staat stelt op te bouwen en te creëren in samenwerking met anderen.