Als 90’s MTV VJ “Kennedy” twee decennia geleden toegang had gehad tot internet of sociale media, toen ze de onruststokende stem van de alternatieve cultuur was, oh, de foto’s die ze zou hebben Instagrammed en de scoops die ze zou hebben kunnen tweeten.
“Kennedy,” wiens volledige naam Lisa Montgomery Kennedy is, bevond zich in een unieke positie bij MTV, toen een cutting-edge muziekzender waar alle popcultuur samenkwam. Toen ze van 1992-1997 VJ was, bestonden er nog geen sociale media of roddelsites over beroemdheden. De Amerikanen vertrouwden op MTV en zijn jonge on-air persoonlijkheden om op de hoogte te zijn van alles: muziek, televisie, films, grote sterren en zelfs politiek. Door naar hen te kijken, behoorde je tot de coole kinderen.
“Er was nooit een grotere botsing van cultuur en media,” schrijft Kennedy over dat tijdperk in haar nieuwe tell-all memoires, “The Kennedy Chronicles: The Golden Years of MTV Through Rose Colored Glasses.” “Jezelf zijn op tv was anders dan een personage spelen of zelfs nu een realityster zijn.”
Voor Kennedy betekende “zichzelf zijn” dat ze Rod Stewart in zijn kleedkamer confronteerde met een groot seksschandaal. Iets dat oneindig Vine-able, Tweetable, en meer zou zijn geweest.
We hadden bijvoorbeeld video kunnen zien van Stewarts reactie op Kennedy’s binnendringen in zijn kleedkamer. “Dat oude verhaal?” herinnert ze zich dat hij zei: “Dat was begonnen door een roadie die boos was over zijn ontslag. Het is een van die dingen die zo schandalig zijn dat het bleef hangen.”
Voor Kennedy leek zijn reactie nogal gemakkelijk te gaan – totdat de rockster het verklikte aan zijn nu ex-vrouw Rachel Hunter, die op haar beurt ballistisch ging helemaal naar de top van MTV-leiding en de jonge VJ verloor bijna haar baan.
In feite doemde de dreiging van werkloosheid groot op tijdens Kennedy’s vijf jaar bij MTV, zei ze, maar nooit meer dan de keer dat ze schijn fellatio uitvoerde op een microfoon terwijl ze op een podium stond naast de toenmalige burgemeester van New York City Rudy Giuliani en in het bijzijn van alle MTV’s higher-ups.
Nu 40 en een gelukkig getrouwde moeder van twee, zei Kennedy dat ze geen idee had hoe ze overkwam als de enige maagdelijke, Republikeinse, potty mouth van de zender.
“Het is zo grappig omdat ik dacht dat ik aardig en leuk was,” zei ze. “Dat dacht ik echt. Ik had zo’n verwrongen zelfbeeld. En ik denk echt dat Amerika dacht dat ik een excentrieke schreeuwlelijk was. Ik dacht dat ik ingetogen was. Kun je je dat voorstellen? Maar als ik terugkijk, en sommige video’s bekijk, denk ik, wat dacht ik wel niet?”
Dat was ze niet. Ze was een jong volwassene die werd geplukt uit haar stage bij een radiostation in Los Angeles en verscheept naar het hoofdkwartier van MTV in New York City in 1992 om een “video vixen en tidbit procurer” te zijn naast andere VJ’s zoals Bill Bellamy en Karen “Duff” Duffy.
“De studio was zo’n gemeenschappelijk hol van joligheid,” zei ze. “We waren een stelletje twintigers die spaghetti tegen de muur gooiden om te zien wat zou blijven plakken, dingen in brand staken.” Het echt zakelijke deel van de omgeving was het “geld en de invloed op de lijn.”
“Het feit dat ze het ons toevertrouwden is een wonder,” zei ze.
Het raakvlak tussen invloed en vertrouwen kreeg duidelijk vorm tijdens de eerste verkiezingen van president Clinton, toen Kennedy als enige conservatief aan de slag ging bij het netwerk dat hielp de stem van jongeren te winnen. Aanvankelijk probeerde Kennedy haar politieke opvattingen geheim te houden, maar alles werd onthuld toen ze een inaugureel bal bijwoonde waar ze gitarist John McLaughlin en zijn metgezel Martha Stewart ontmoette en overging tot het optillen van haar avondjurk om hem de roze GOP olifant tattoo te tonen die ze op haar bekken had geïnkt. De scène werd gemeld in The Washington Post, en al snel besprak Kennedy haar politieke opvattingen in “The Tonight Show”. (Kennedy identificeert zich al lang als Libertariër, nadat ze had ontdekt dat zij en de Republikeinse Partij sociaal gezien werelden van verschil zijn).
“In het begin was MTV helemaal cool,” zei ze. “Later werd er specifieker geformuleerd wat ik in het openbaar en in de pers mocht doen. Ze wisten dat ik in mijn hart een enorme ezel was. Ik zou me niet snel verkiesbaar stellen.”
Als er niets anders was, zouden Kennedy’s stints als bewoner van MTV’s beruchte promiscue zomerstrandhuizen eventuele politieke ambities hebben belemmerd. Ze behield haar maagdelijkheid, maar beweert niet dat ze het leven van een engel heeft geleefd. In haar boek vertelt ze over vrijpartijen die uitmondden in orale seks en dat Dave Navarro van Jane’s Addiction bijna haar eerste minnaar werd. Die eer ging uiteindelijk naar voormalig professioneel snowboarder Dave Lee met wie ze 13 jaar getrouwd is.
“Een deel ervan was een diepgewortelde angst dat God me dood zou slaan,” zei Kennedy. “Ik kom uit een zeer lange lijn van zeer bijgelovige Roemeense vrouwen die waarschijnlijk veel te lang vasthouden aan hun kuisheid. Mensen zeggen tegen me: ‘Wat als je dochters dit boek lezen?’ En ik zeg: ‘Mijn dochters gaan dit lezen en de man die het echt snapt is hun vader! Hij was degene die me thuis en geliefd liet voelen en hij is geweldig.””
Kennedy, nu een ochtendradiopresentatrice op een alternatief rockstation in Los Angeles (ze heeft ook gewerkt als correspondente voor John Stossel’s Fox Business show) besloot dat de timing goed was om haar herinneringen op papier te zetten vanwege een algemene weemoed naar de jaren ’90 die de cultuur van vandaag doordringt. Ze hield altijd een dagboek bij, maar zegt dat sommige van de gebeurtenissen waarover ze schreef zo impactvol waren dat ze er nog steeds levendige herinneringen aan heeft.
“Voor mensen die opgroeiden met het kijken naar MTV, was dat de enige plek om naartoe te gaan,” zei Kennedy. “In die tijd keek ik er niet veel naar omdat ik er gewoon geen tijd voor had, dus ik had geen idee van de context of de impact. Maar hoe meer ik met mensen praat over de jaren 90, ze verlangen er echt naar op een andere manier. Het mooie van MTV is dat het van de generatie is die op dat moment de steward is. Het is iets waar je je niet aan vast kunt houden, wat het echt cool maakt. En dat is een van de redenen waarom ik het moment wilde bewaren – het was van ons, het bestond en het was superleuk.”