Xiang Yu

Xiang Yu (項羽, 项羽, Xiàng Yǔ, Hsiang Yü, oorspronkelijke naam Hsiang Chi) (232 v.Chr. – 202 v.Chr.) was een vooraanstaand generaal tijdens de val van de Qin-dynastie ( 秦朝; Ch’in Ch’ao). Nadat de onbekwaamheid van de Tweede Qin Keizer de eenheid van de Qin dynastie had ondermijnd, was Xiang de voornaamste rivaal voor de controle over China met Liu Bang (Liu Pang, 劉邦), de stichter van de Han dynastie (漢朝, 206 v.C.E.-220 C.E.). Hij was een afstammeling van de Chu (楚) adel. Hij was een groot militair leider en kreeg in slechts enkele jaren de controle over een groot rijk; maar hij was slecht in diplomatie en bestuurlijke zaken. Zijn wrede behandeling van zijn vijanden maakte het hem moeilijk het vertrouwen te winnen van degenen die hij veroverde.

Xiang’s heldenmoed op het slagveld en zijn dood door toedoen van Liu Bang, vereeuwigd in de Shǐjì (史記, Verslagen van de Grote Geschiedschrijver) heeft hem tot een culturele held gemaakt en tot een geliefd onderwerp van Chinese volksverhalen, poëzie en drama, waaronder de Peking Opera. Xiang wordt traditioneel gezien als iemand met een onstuimig karakter en een onvermogen om zijn tekortkomingen te beseffen, waardoor hij gedoemd was te mislukken tijdens zijn strijd met Liu Bang (劉邦) om de heerschappij over China. Hij is algemeen bekend onder zijn zelfbenoemde titel van Xīchǔ Bàwáng (“西楚霸王,” in de vertaling: Overheer van Westelijk Chu).

Achtergronden

Xiang Yu werd geboren in een periode waarin Qin ( 秦朝; Ch’in Ch’ao), het eerste regime dat trachtte China te verenigen, bezig was zijn veroveringen van de andere koninkrijken van de Strijdende Staten-periode af te ronden. Dit werd bereikt in 231 v. Chr. onder keizer Ying Zheng (嬴政, later bekend als Qin Shi Huang, 秦始皇), die de Qin dynastie stichtte (221 – 207 v. Chr.) en de titel aannam van Eerste Keizer van Qin (Qin Shi Huang Di). Toen Ying Zheng in 210 v. Chr. stierf, werd hij opgevolgd door zijn onbekwame tweede zoon, Hu Hai, Tweede Keizer van Qin (Ying Huhai, Qin Er Shi Di). Overal in het rijk braken rellen en opstanden uit omdat het volk zwaar had geleden onder de starheid van de Qin regering. Soldaten sloegen aan het muiten tegen hun superieuren en de autoriteiten, en de mensen deserteerden van de Qin regering, waarvan het centrale gezag ineenstortte. De edelen die in de door de Qin veroverde gebieden woonden, begonnen hun vroegere staten nieuw leven in te blazen en richtten hun eigen regionale regeringen op.

Eerste carrière

Xiang Yu werd in 232 v. Chr. geboren als Hsiang Chi, in een adellijke familie in de vroegere staat Chu, die ophield te bestaan toen Qin Shi Huang, de eerste keizer, het land verenigde. Het leven was niet gemakkelijk onder het bewind van Qin voor een familie die bevoorrecht was geweest in het nu verdwenen koninkrijk Chu (楚). Xiang Yu werd opgevoed door zijn oom Xiàng Liáng, wat suggereerde dat zijn vader, en mogelijk beide ouders, vroeg gestorven waren. Xiang Yu was geboren met een dubbele pupil in een van zijn ogen, een symbool voor het lot van een koning. Zijn unieke afwijking was bekend in de Chinese politieke wereld vanaf het moment dat hij een kind was. Ondanks de voorspelling was zijn oom, Xiang Liang, een realist en onderwees hij de jonge Xiang Yu in de krijgskunst. De opstandige jonge Xiang Yu wees dit af, omdat hij geloofde dat vechtsporten zijn tijd niet waard waren. Xiang Liang probeerde het toen over een andere boeg te gooien en onderwees Xiang Yu in militaire strategieën, zoals de Kunst van de Oorlog. Xiang Yu rebelleerde opnieuw en vond dat dergelijke studies een verspilling van zijn jeugd waren. Teleurgesteld in Xiang Yu, die geen tekenen van motivatie of duidelijke talenten vertoonde behalve een ongewone fysieke kracht voor zijn leeftijd, gaf Xiang Liang het op en liet Xiang Yu zijn gang gaan. Na de dood van Qin Shi Huang in 210 v. Chr. kwamen er echter overal opstanden tegen zijn onbekwame zoon en opvolger, Ying Huhai (Qin Er Shi, Tweede Keizer van de Qin Dynastie). Veel van deze opstanden namen de vorm aan van pogingen tot herstel van de koninkrijken die Qin twee decennia eerder had veroverd.

Een van deze opstanden begon in 209 v. Chr., onder Xiang Liang. In die tijd woonden de Xiangs in de regio van Wú (het huidige zuiden van Jiangsu 江蘇; Chiang-su ). Xiang Liang was bekend als de afstammeling van de Chu generaal Xiang Yan, en de mensen van de Wu regio schaarden zich snel achter hem in het verzet tegen Qin. Nadat een van de eerste en sterkste generaals van de rebellen, Chen Sheng (陳勝), die zichzelf toen de Prins van Chu noemde, was vermoord door een van zijn bewakers, nam Xiang Liang de leiding over van een coalitie van rebellen. In dienst van zijn oom toonde Xiang Yu al snel zowel zijn militaire vindingrijkheid als zijn onbeleefde wreedheid. Toen zijn oom hem bijvoorbeeld de opdracht gaf het Qin bolwerk Xiangcheng (襄城, in het moderne Xuchang ( 許昌), Henan ( 河南)) aan te vallen, veroverde hij de stad ondanks de sterke verdediging, en na de val slachtte hij de hele bevolking af.

In 208 v. Chr, maakte Xiang Liang, om zijn troepen tegen Qin te verzamelen, een lid van het koningshuis van Chu, Mi Xin (羋心 , ook bekend als 楚懷王), tot prins van Chu. Aanvankelijk was Mi Xin min of meer een marionettenprins onder de controle van Xiang Liang. Toen Xiang Liang later dat jaar in de strijd sneuvelde, was er echter geen generaal die zijn plaats innam, en de rebellerende generaals van Chu en de prins werden een effectief collectief leiderschap, waarbij de prins geleidelijk aan zijn gezag deed gelden. In de winter van 208 v. Chr.., stuurde Xiang Yu, tegen Xiang Yu’s wens in, als tweede man naar Song Yi (宋義) in een expeditiemacht om Zhao Xie (趙歇) te ontzetten, de prins van Zhào, die toen door Qin generaal Zhang Han (章邯) in zijn hoofdstad Handan( 邯鄲) (in de moderne stad met dezelfde naam in Hebei, 河北) werd belegerd. Prins Xin gaf Liu Bang (劉邦) het bevel over een andere expeditietroep (die Xiang had willen leiden) tegen het hart van Qin zelf. Rond deze tijd benoemde prins Xin Xiang ook tot hertog van Lu.

De slag bij Julu en Xiang’s opkomst tot militaire suprematie

Song Yi leek briljant als prater maar was tamelijk incompetent als generaal. In het vertrouwen dat Qin en Zhao (趙) elkaar zouden uitputten, en zich niet realiserend dat Zhao het gevaar liep spoedig vernietigd te worden, stopte Song op enige afstand van Julu (鉅鹿, in het moderne Xingtai, Hebei), waar de Prins van Zhao en zijn troepen zich hadden teruggetrokken, en ging niet verder. Xiang, die de situatie juist had geanalyseerd maar Song niet kon overhalen, nam de maatregelen in eigen hand. Tijdens een militaire conferentie verraste en vermoordde hij Song. De andere generaals, die al geïntimideerd waren door zijn militaire capaciteiten, boden hem het bevel over Song aan, en prins Xin werd gedwongen dit met terugwerkende kracht goed te keuren.

Xiang ging met haast naar Handan. Toen hij op het slagveld aankwam, waren de stad Julu en de Zhao strijdkrachten daarbinnen bijna uitgehongerd door de belegerende Qin strijdkrachten, onder generaal Wang Li (王離), de assistent van Zhang Han. Xiang begreep hoe belangrijk het was om eerst de effectiviteit van de Qin strijdkrachten te verminderen, en hij bereikte dit door Wang’s aanvoerlijnen af te snijden. Om te voorkomen dat Wang Li zijn leger zou motiveren door te wijzen op de kleine omvang en zwakte van Xiang’s troepen, beval Xiang Yu zijn leger om slechts drie dagen voorraden mee te nemen en de rest te vernietigen, alvorens Wang in de strijd te betrekken. Xiang’s strijdkrachten wisten dat zij de slag in drie dagen zouden moeten winnen, en Wang Li zou geen andere keus hebben dan het op te nemen tegen de rauwe kracht van Xiang Yu zelf in een gevecht op leven en dood. De slag om Julu (巨鹿之戰 of 鉅鹿之戰) in 207 v. Chr. werd voornamelijk uitgevochten tussen Qin strijdkrachten onder leiding van Zhang Han, en Chu rebellen onder leiding van Xiang Yu. Geen enkele andere troepenmacht van de andere rebellerende vorstendommen durfde de strijd aan te binden met de Qin troepen, en Xiang viel hen alleen aan. Hij vocht negen gevechten voordat de Qin strijdkrachten instortten en Zhang gedwongen werd zich terug te trekken. Wang Li werd gevangen genomen. Na de slag waren alle andere opstandige generaals, ook die niet uit Chu kwamen, zo onder de indruk van Xiang dat zij zich vrijwillig onder zijn bevel stelden, en Xiang bereidde zich toen voor op een laatste confrontatie met Zhang, wiens belangrijkste strijdkrachten al waren uitgeschakeld.

De eerste minister van Qin, de eunuch Zhao Gao ( 趙高), was jaloers geworden op Zhang’s succes en was bezorgd dat Zhang hem zou vervangen. Hij beschuldigde Zhao valselijk van opzettelijk militair falen en samenzwering met de rebellen, ten overstaan van Qin Er Shi, de tweede keizer van de Qin-dynastie. Uit angst gaf Zhang zich in de zomer van 207 v. Chr. zonder slag of stoot over aan Xiang. Nogmaals blijk gevend van zijn wreedheid, slachtte Xiang het overgevende Qin leger af, met uitzondering van Zhang en een paar andere generaals, en het gezag van Prins Xin negerend, benoemde hij Zhang tot Prins van Yong (een regio binnen Qin zelf (het voormalige grondgebied van Qin tijdens de Warring States Periode voor de uitbreiding), het moderne centraal Shaanxi 陝西), ook al had hij Qin zelf nog niet veroverd.

Binnenkomst in Qin Proper en Xiang’s jaloezie op Liu Bang

Xiang bereidde toen een invasie voor in het hart van Qin, met de bedoeling Qin weg te vagen. Hij was zich er niet van bewust dat de andere generaal van Chu, Liú Bāng (劉邦), op dat moment al diep in Qin was doorgedrongen en zich nabij de hoofdstad Xianyang (咸陽) bevond (nabij het moderne Xi’an (西安), Shaanxi (陝西)). Xiányáng en Qin’s laatste heerser, Zi Ying ( 子嬰), gaven zich in de winter van 207 v. Chr. over aan Liu’s troepen, waarmee een einde kwam aan de Qin Dynastie. Als zoon van Fusu, de oudste zoon van de eerste keizer van Qin, had Zi Ying de machtige opper-eunuch Zhao Gao gedood, die Zi Ying’s oom Qin Er Shi had vermoord. Na slechts zesenveertig dagen op de troon gaf Zi Ying zich over aan Liu Bang, de eerste rebellenleider die de hoofdstad Xianyang binnentrok, en later de stichter van de Han Dynastie.

Toen Xiang aankwam bij de Hangu Pas ( 函谷關), de toegangspoort tot Qin zelf, ontdekte hij dat de pas werd bewaakt door Liu’s troepen, en in woede belegerde hij de pas, hoewel Liu een mede-chu generaal was. Vervolgens naderde hij Liu’s troepen, die hij drie keer in aantal overtrof. Xiang eiste van Liu, onder dwang, dat hij een feest bijwoonde in zijn hoofdkwartier. De gebeurtenis werd later beroemd als het Feest bij de Hong Poort (鴻門宴, 鸿门宴, Hóngményàn) en werd herdacht in Chinese geschiedenissen, romans en drama’s, waaronder de opera van Peking. Xiang had overwogen Liu tijdens het feest te executeren, en zijn adviseur Fan Zeng (范增) moedigde hem sterk aan dit te doen. Xiang luisterde echter naar zijn oom Xiang Bo (項伯), een vriend van Liu’s strateeg Zhang Liang (張良), en spaarde Liu, hoewel hij een wrok tegen Liu bleef koesteren omdat hij hem beroofd had van de glorie van de vernietiging van Qin.

Op grond van een eerder door prins Xin van Chu gedane belofte was Liu Bang ervan uitgegaan dat hij, als degene die het eerst Xianyang (咸陽) binnenkwam, tot prins van Guanzhong (dat de hoofdstad Xianyang (咸陽) en het grootste deel van Qin zelf omvatte) zou worden benoemd. Hij was ook van plan om Zi Ying, wiens wijsheid en kennis hij bewonderde, zijn eerste minister te maken. Xiang schonk geen aandacht aan Liu’s vermoedelijke titel van Qin, en doodde Zi Ying in een daad van opzettelijke wreedheid. Ook wordt algemeen aangenomen dat hij het Qin paleis, dat een grote koninklijke bibliotheek bevatte in opdracht van Qin Shi Huang, in brand stak en dat unieke exemplaren van vele “verboden boeken” voor altijd verloren zijn gegaan. (Recent onderzoek door historici wijst uit dat Xiang Yu het Qin Paleis niet heeft platgebrand). Ondanks het voorstel van een van zijn adviseurs om zijn eigen hoofdstad te vestigen in Xianyang, was Xiang van plan om terug te keren naar zijn geboortestreek Chu. Xiang zei: “Niet naar huis terugkeren als je je fortuin hebt gemaakt, is als ’s nachts in rijke gewaden lopen, wie zal het merken? (In antwoord daarop mompelde een van de adviseurs: “Die mannen van Chu zijn niets anders dan apen in gewaden.” Toen Xiang Yu deze belediging hoorde, beval hij de adviseur te executeren door hem langzaam levend te koken.

Xiang’s afzetting van prins Xin van Chu en verdeling van het rijk

Xiàng, jaloers op Liú, stelde aan prins Xin van Chu voor om Liu weliswaar prins te maken, maar hem niet Guanzhong (關中, Interior of Passes, of Guanzhong Plain) te geven. In plaats daarvan stelde hij voor het eigenlijke Qin in drieën te delen en te verdelen onder Zhang Han en zijn twee plaatsvervangers; hun gebieden zouden bekend worden als de Drie Qins. Prins Xin antwoordde dat hij verplicht was zijn belofte aan Liú na te komen. Daarop zette Xiang, die nu de touwtjes stevig in handen had, prins Xin af. Terwijl hij prins Xin de nog eervollere titel “keizer Yi” aanbood, verbande hij hem naar een “rijk” in de toen nog onbeschaafde regio rond Chencheng (郴城, in het huidige Chenzhou, Hunan). In de lente van 206 v. Chr, verdeelde Xiang het voormalige Qin-rijk in achttien vorstendommen (naast keizer Yi’s “rijk”):

• Westelijk Chu (西楚), door Xiang zelf ingenomen, bezetten het moderne Jiangsu, het noorden van Anhui, het noorden van Zhejiang, en het oosten van Henan.
• Han (漢), gegeven aan Liu Bang, bezet het moderne Sichuan, Chongqing, en zuidelijk Shaanxi.
• Yong (雍), gegeven aan Zhang Han, bezet het moderne centraal Shaanxi.
• Sai (塞), gegeven aan Zhang Han’s plaatsvervanger Sima Xin (司馬欣), bezet het moderne noordoosten van Shaanxi.
• Zhai (翟), gegeven aan Zhang Han’s assistent Dong Yi (董翳), dat het moderne noorden van Shaanxi bezet.
• Westelijk Wei (西魏), gegeven aan Wei Bao (魏豹), de prins van Wei en een afstammeling van het koningschap van de oorlogvoerende statenstaat Wei (wiens gebieden Xiang had ingelijfd bij West-Chu), die het moderne zuidelijke Shanxi bezet.
• Henan (河南), gegeven aan Shen Yang (申陽), een assistent van Zhang Er, de voormalige co-eerste minister van Zhao, in het moderne noordwesten van Henan.
• Han (韓) (let op ander teken dan hierboven), onder leiding van Han Cheng (韓成), prins van Han en afstammeling van het koningschap van de oorlogvoerende staten van Han, in het huidige zuidwesten van Henan.
• Yin (殷), gegeven aan Sima Qiong (司馬邛), een Zhao-generaal, die het moderne noorden van Henan en het zuiden van Hebei bezet.
• Dai (代), gegeven aan Zhao Xie (趙歇), de prins van Zhao en een afstammeling van het koningschap van de oorlogvoerende staten van Zhao, die het moderne noorden van Shanxi en het noordwesten van Hebei bezet.
• Changshan (常山), gegeven aan Zhang Er (張耳), de co-eerste minister van Zhao, die het moderne centrale Hebei bezet.
• Jiujiang (九江), gegeven aan Ying Bu (英布), een Chu generaal onder Xiang’s bevel, bezet het moderne centraal en zuidelijk Anhui.
• Hengshan (衡山), gegeven aan Wu Rui (吳芮), een Qin-official met steun van Yue-stammen, bezet het moderne oostelijk Hubei en Jiangxi.
• Linjiang (臨江), gegeven aan Gong Ao (共敖), een Chu-generaal onder prins Xin, bezet het moderne westen van Hubei en het noorden van Hunan.
• Liaodong (遼東), gegeven aan Han Guang (韓廣), de prins van Yan, bezet het moderne zuiden van Liaoning.
• Yan (燕), gegeven aan Zang Tu (臧荼), een Yan-generaal onder Han Guang, bezet het moderne noorden van Hebei, Peking en Tianjin.
• Jiaodong (膠東), gegeven aan Tian Fu (田巿), de prins van Qi en een afstammeling van de koningschap van de oorlogvoerende staten van Qi, bezet het moderne oostelijke Shandong.
• Qi (齊), gegeven aan Tian Du (田都), een Qi-generaal onder Tian Fu, bewoner van het huidige westelijke en centrale Shandong.
• Jibei (濟北), gegeven aan Tian An (田安), een rebellenleider uit de Qi-regio, die het moderne noorden van Shandong bezette.

Note: Yong, Sai, en Zhai stonden bekend als de drie Qins, omdat zij de voormalige gebieden van Qin zelf omvatten; evenzo stonden Qi, Jiaodong, en Jibei bekend als de drie Qi’s.

Xiang’s ondergang

Xiang beloonde verscheidene generaals uit de rebellerende coalitiestaten, die hem in de veldtocht tegen Qin hadden gesteund, door hen te plaatsen op de oorspronkelijke zetels van de vorsten die hen hadden gezonden. Ook liet hij verschillende belangrijke figuren die hem niet steunden zonder vorstendommen, ondanks hun bijdragen aan de inspanning tegen Qin. Spoedig na deze verdeling liet hij Keizer Yi vermoorden en Han Cheng terechtstellen, waarbij hij Han-gebieden in beslag nam en ze opnam in zijn eigen vorstendom. Dit vervreemdde grote aantallen mensen, en de dood van de keizer liet zijn statenbond zonder legitimiteit achter. Enkele maanden na zijn verdeling van het rijk kreeg Xiang te maken met vijanden op verschillende fronten. Tian Rong (田榮), de eerste minister van Qi, boos omdat hij buiten de deling was gelaten en zijn vroegere ondergeschikte boven hem was bevorderd, verzette zich tegen de deling en veroverde de drie Qis. Aanvankelijk zette hij Tian Fu terug op de troon, maar doodde hem uiteindelijk en nam de macht over nadat Tian Fu angst voor Xiang had getoond. Chen Yu (陳餘), een voormalig mede-premier van Zhao, die ook buiten de deling was gelaten, leidde een opstand tegen zijn voormalige collega Zhang Er, waarbij hij Zhang’s grondgebied terugnam en Zhao Xie opnieuw installeerde als de prins van Zhao. Xiang’s meest geduchte vijand was echter Liu Bang, die het niet alleen kwalijk nam dat hij werd beroofd van wat hij beschouwde als zijn rechtmatige divisie als Prins van Qin, maar ook dat hij werd “verbannen” naar het toen onbeschaafde gebied van Han.

Chu-Han twist

De opstandige koningen die voortkwamen uit de ineenstorting van de Qin Dynastie vormden twee tegengestelde kampen, het ene geleid door Liu Bang (劉邦), Koning van Han, en het andere geleid door Xiang Yu (項羽), Overlord van de Westelijke Chu.

Xiang Yu en Liu Bang vochten een vijfjarige oorlog die bekend staat als de Chu Han Strijd (楚漢相爭 of 楚漢春秋, 206-202 v.Chr.). Aanvankelijk had Xiang de voordelen van een veel groter gebied, een groter leger en een groter aantal bondgenoten. Hij was ook als generaal veel beter dan Liu. Maar zijn gebrek aan politieke vaardigheden, zijn onvermogen om kritiek te aanvaarden en zijn onwil om te vertrouwen op en te luisteren naar wijze raadgevers leidden uiteindelijk tot zijn ondergang. Hij besteedde ook weinig aandacht aan de bevoorrading van zijn leger, een fatale fout. Liu zette een efficiënt bevoorradingssysteem op om zijn leger goed gevoed en goed gekleed te houden met voedsel en kleding dat vanuit zijn thuisland naar het front werd verscheept, terwijl Xiang’s leger uiteindelijk honger leed en gebrek had aan wapens. Terwijl Xiang vastliep in oorlogen op verschillende fronten, was Liu, samen met zijn zeer bekwame generaal Han Xin ( 韓信), in staat om geleidelijk veel van de vorstendommen in zijn bondgenootschap op te nemen. Tegen 203 v. Chr. was Xiang verwikkeld in een ongunstige oorlog. Na een belegering van een jaar op Liu Bang waren de troepen aan beide zijden vermoeid. Xiang Yu slaagde erin Liu Bang’s vader gevangen te nemen en stond buiten de stadsmuren met het dreigement Liu Bang’s vader levend te koken als Liu Bang de poorten van het kasteel niet zou openen. Liu Bang antwoordde bitter: “Als je klaar bent met mijn vader, laat mij dan van de soep proeven.” Zonder het hart te hebben Liu Bang’s vader te doden, vroeg Xiang Yu om vrede, wat Liu toestond. Liu tekende een verdrag met Xiang. Zodra Liu echter de gijzelaars ontving die Xiang hem als onderdeel van het verdrag had teruggegeven, veranderde Liu van gedachten, verscheurde het verdrag en viel het leger van Xiang aan, dat op de terugtocht was en totaal onvoorbereid was. In 202 v. Chr. lieten zijn troepen, onder bevel van Han Xin, Xiang in de val lopen in de Slag bij Gaixia (垓下之戰). Liu beval zijn leger liederen te zingen uit Xiang’s geboorteland Chu om Xiang’s leger te demoraliseren. Xiang Yu, die voor het eerst in zijn militaire carrière de smaak van een persoonlijke nederlaag te pakken kreeg, verloor zijn moreel. In een beroemde operaversie van het verhaal was Xiang in zijn kamp met zijn geliefde concubine Yuji (虞姬) toen hij dit beroemde lied zong:

“Mijn kracht kan bergen verzetten, mijn geest verbleekt de wereld.
Toch, zo ongelukkig ben ik dat mijn paard gewoon weigert te galopperen!
Wat kan ik doen als mijn paard me zelfs een draf weigert?
Oh mijn beste Yu Ji, wat wil je dat ik doe?”

Waarop Yu Ji antwoordde na een laatste dans voor hem uitgevoerd te hebben:

“De Han is ons binnengevallen.
Chu’s liederen omringen ons.
De geest van mijn heer is uitgeput.
Waarom zou ik dan nog leven?”

(De titel van de beroemde Chinese opera “Farewell My Concubine,” evenals de film uit 1993 die op de opera is geïnspireerd, is afkomstig van de aria die Xiang Yu zingt voor Yuji voor zijn laatste standplaats.)

Xiang genoot nog steeds steun in zijn vaderland in de Wu-regio, ten zuiden van de Yangtze-rivier. Hij brak uit de zak van Gaixia en ging op weg naar de rivier, met de bedoeling deze over te steken bij Wujiang (烏江, in het moderne Chaohu, Anhui 安徽). De doorwaadbare plaats bij de rivier moedigde hem aan om over te steken en vertelde hem dat het volk van Wu nog steeds van plan was om hem als hun prins te steunen. Xiang lachte en zei: “De hemel wil me dood hebben, waarom zou ik teruggaan?” Daarop pleegde hij zelfmoord. Volgens de legende sneed hij zijn keel door met zijn eigen zwaard.

Er zijn veel verschillende verhalen over Xiang Yu’s zelfmoord. Eén verhaal is dat, toen hij omsingeld was door Han cavalerie, hij een oude vriend zag en zei: “Ben jij Lü Matong? Ik hoorde dat de Prins van Han een grote beloning heeft voor mijn hoofd. Hier, laat me je dit geven…” Na deze woorden te hebben uitgesproken, pleegde hij zelfmoord. Volgens de legende onthoofde hij zichzelf met zijn eigen zwaard, hoewel velen betwisten of zoiets mogelijk is. Een andere legende over de strijder Xiang Yu verhaalt dat hij en zijn overgebleven vierentwintig elite persoonlijke lijfwachten erin slaagden meer dan tweehonderd Han cavaleriesoldaten af te slachten. Zijn lijfwachten vochten tot het bittere eind totdat Xiang Yu als enige overleefde. Geen van de Han moordenaars durfde de zwaar gewonde Xiang Yu, die nog in staat was om te vechten, te benaderen; in plaats daarvan pleegde hij zelfmoord nadat hij Lu Matung onder de Han menigte had gezien.

Hoewel Liu Bang Xiang’s bittere rivaal was, hield hij een grootse begrafenis (met de ceremonie die past bij die van een hertog) en begroef Xiang Yu in een graftombe die regelmatig werd onderhouden. Ook spaarde Liu veel van Xiang Yu’s verwanten en beloonde Xiang Bo, die Liu Bang’s leven had gered tijdens het Feest bij de Hong Poort incident, door hem en drie andere verwanten van Xiang Yu markiezen te maken.

Invloed op de Chinese geschiedenis

Xiang’s heldenmoed op het slagveld en zijn dood door toedoen van Liu Bang, vereeuwigd in de Shǐjì (史記, “Verslagen van de Grote Geschiedschrijver”) heeft hem tot een culturele held gemaakt in Chinese volksverhalen en poëzie. Zijn dominantie over de prinsen was onbetwistbaar; hij versloeg elke tegenstander in de strijd. Zelfs Han Xin (韓信), een van de grootste bevelhebbers in de Chinese geschiedenis, die van Liu Bang de titel “Onoverwinnelijk tegen Metaal” kreeg, wist van Xiang Yu’s onoverwinnelijkheid, en stond nooit echt tegenover hem in de strijd. In plaats daarvan gebruikte Han Xin de strategie om Xiang Yu te isoleren, en vervolgens maakte Liu Bang hier gebruik van en verraadde Xiang Yu.

De verhalen van profetie bloeiden en overschaduwden in sommige opzichten Liu Bang’s glorie van het opbouwen van de Han dynastie (漢朝). Tijdens de oorlog tussen Liu Bang en Xiang Yu, vroeg Liu Bang eens aan Han Xin, “Hoeveel soldaten kun jij efficiënt aanvoeren?” Han Xin antwoordde: “Zoveel mogelijk, mijn kracht kan alleen worden vergroot door het aantal soldaten dat ik commandeer.” Liu Bang vroeg toen aan Han Xin, die onder Xiang Yu gediend had voordat hij verdreven werd, “Wat is Xiang Yu’s zwakte? Is er een manier om hem te verslaan?” Han Xin antwoordde kalm: “Nee, Xiang Yu zelf is onoverwinnelijk; hij is voorbestemd om koning te worden.” Liu Bang had echter een ander lot, het lot om keizer te worden.

Xiang Yu wordt ook gezien als iemand met moed maar zonder wijsheid, zoals samengevat in het Chinese idioom “yǒuyǒng wúmóu” (有勇無謀), net als de tragische Romeinse held Pompeius, die de glorie van het politieke genie, Caesar, overschaduwde. Xiang’s militaire tactieken waren verplichte studie voor generaals, terwijl zijn politieke blunders lessen waren voor keizers over wat ze niet moesten doen als leiders. Een populair idioom, “omringd door Chu-muziek” (sìmiàn Chǔgē, 四面楚歌), dat verwijst naar een wanhopige situatie zonder bondgenoten, is gebaseerd op Xiang’s klaagzang, toen hij omsingeld was bij Gaixia, dat hij Chu-muziek hoorde komen uit Liu’s omringende kampen, waarmee geïmpliceerd werd dat Liu heel Chu had veroverd. Een ander idioom dat het onvermogen om naar advies te luisteren uitdrukt, “een Fan Zeng hebben maar niet in staat zijn om hem te gebruiken” (有一范增而不能用), komt van Liu’s kritiek op Xiang na zijn eindoverwinning, dat Xiang vertrouwde op Fan maar niet in staat was om naar Fan’s advies te luisteren.

Een andere figuur in de Chinese geschiedenis, Sun Ce( 孫策), werd door zijn tijdgenoten vaak gunstig vergeleken met Xiang, en kreeg de bijnaam “Jonge Veroveraar” (小霸王).

Noot: In dit hele artikel is het Chinese karakter 王 (wang) vertaald als “prins”. Het kan ook worden vertaald als “koning.”

Populaire cultuur

Door de tijd heen hebben Chinese volksverhalen en poëzie van Xiang Yu een glamoureuze generaal gemaakt. Hij wordt door Chinezen gezien als een gretige jongeman die eigenhandig de wereld wilde veranderen, aan wiens ambities abrupt een einde kwam toen hij op dertigjarige leeftijd zelfmoord pleegde.

Hij wordt afgeschilderd als een meedogenloze leider, in scherp contrast met zijn rivaal, Liu Bang (Keizer Gao, algemeen bekend als Gaozu, 高祖). Xiang stond bekend als een massamoordenaar, te beginnen met de slag bij Julu. Aan de andere kant werd Liu Bang afgeschilderd als een sluwe en gewiekste leider, die zijn troepen streng beval niet te plunderen in de steden die zij veroverden, om zo de steun en het vertrouwen van het volk te winnen, iets waar Xiang niet toe in staat was. Deze meedogenloosheid zou Xiang’s grootste zwakte als leider zijn, en hij werd al snel een voorbeeld voor Confucianisten die probeerden aan te tonen dat leiders met liefde moesten regeren, niet met angst.

De Meng Ch’iu, een Chinese primer uit de achtste eeuw, bevat het rijmende couplet van vier karakters, “Zhi Xin doet zich voor als de Keizer,” verwijzend naar een episode waarin Zhi en tweeduizend vrouwen zich vermomden als Liu Bang en een leger, en zo Xiang Yu afleidden terwijl Liu Bang ontsnapte uit de stad Jung-yang.

Noten

• 2007. History of Warfare in China Antiquity Through the Spring and Autumn Period. Westview Pr. ISBN 9780813321943.
• Loewe, Michael, and Edward L. Shaughnessy. 1999. De Cambridge Geschiedenis van het Oude China: From the Origins of Civilization to 221 B.C.E. Cambridge, UK: Cambridge University Press. ISBN 9780521470308.
• Twitchett, Denis Crispin, and John King Fairbank. 1978. De Cambridge-geschiedenis van China. Cambridge: Cambridge University Press. ISBN 9780521220293.
• Quian, Sima, en Burton Watson (trans.). 1961. Verslagen van de Grote Geschiedschrijver. Sima Qian. Columbia University Press. ISBN 0-231-08167-7.

Alle links opgehaald 11 oktober 2020.

• China tot de val van de Han-dynastie, MacroHistory.
• Geschiedenis van China.