Wanneer we aan de jeugdcultuur van de jaren twintig denken, hebben we vaak het romantische idee dat plotseling de jeugd was geboren en dat jongeren zich bewust werden van zichzelf en met dat bewustzijn de wereld veranderden.
Wel, zoals vaak het geval is, is de werkelijke geschiedenis noch zo gemakkelijk, noch zo schoon, noch zo eenvoudig.
In de jaren twintig kwam een verandering tot voltooiing die al gaande was sinds de Victoriaanse Era. Ouders uit de hogere klasse en de hogere middenklasse veranderden hun houding ten opzichte van hun kinderen. Omdat anticonceptiemethoden meer geaccepteerd en effectief waren geworden, kon deze klasse doen wat hun ouders hadden nagestreefd maar niet konden bereiken: beslissen hoeveel kinderen ze wilden krijgen en meer tijd en middelen besteden aan de paar kinderen die ze verkozen te krijgen.
Dit leidde tot een langere jeugd voor deze kinderen, een langere periode waarin jongeren hun eigen aspiraties konden nastreven en zich vrijer konden uiten voordat ze de verantwoordelijkheden van een volwassene op zich namen.
De Eerste Wereldoorlog had ook een invloed op deze generatie. Mannen trokken ten strijde, en velen kwamen nooit meer terug. Vrouwen namen de banen in die mannen hadden opgezegd, en vaak deden ze werk dat voorheen niet voor vrouwen was weggelegd.
Toen de oorlog was afgelopen, werd niets meer zoals het was.
Zelfs als vrouwen weer hun oude beroep gingen uitoefenen, hadden ze nog steeds de ervaring en het idee dat ze het net zo goed konden als mannen. Mannen die terugkwamen, hadden hun Victoriaanse idealen aan het wankelen gebracht door de ruwe ervaring van de loopgraven in Europa.
Deze nieuwe generatie, die veel tijd overhad en beter was opgeleid, explodeerde in de naoorlogse jaren. Hoewel er nog geen sprake was van gelijkheid, was het verschil tussen de seksen niet meer zo groot als in de tijd van hun ouders. En ze vonden persoonlijke ontplooiing belangrijk, omdat je nooit kunt weten wanneer je leven voorgoed zal veranderen.
Dezelfde anticonceptiemethoden die hun ouders in staat hadden gesteld over hun ouderlijk leven te beslissen, stelden deze jongeren in staat hun seksualiteit op een vrijere manier te verkennen. Ze begonnen uit te gaan, wat veronderstelde dat mensen niet verloofd hoefden te zijn om een relatie te hebben. Dit maakte uiterlijk een stuk belangrijker omdat nu iedereen zijn partners kon kiezen. Dit leidde tot misschien wel het meest schokkende deel van de jeugdcultuur van de jaren twintig: vrijere manieren om zich te gedragen en te presenteren, vooral aan de kant van de vrouwen (omdat de verandering aan hun kant duidelijker was, maar natuurlijk accepteerden beide kanten van een relatie het).
Het idee dat men zijn partner kon kiezen, bracht een meer kameraadschappelijke houding teweeg, omdat mensen in de partner een metgezel zochten, niet alleen een partner.
En daarnaast dachten deze jongeren ook dat persoonlijke vervulling de sleutel was tot ieders leven. Zij gingen naar de universiteit, zodat hun toekomst niet gekoppeld was aan die van hun ouders in termen van kansen en onderwijs. Ze wisten dat het leven niet eeuwig duurt en dat het dus goed was om je dromen na te jagen wanneer je dat kon. In veel opzichten waren deze jongeren slimmer dan hun ouders.
Maar toen het tijd werd om het feest te beëindigen en aan de slag te gaan, dat wil zeggen een echt leven te beginnen, verschilden hun ideeën niet veel van die van hun ouders. Ze wilden hun partner kiezen, ze wilden aantrekkelijk voor hen zijn, ze wilden een meer kameraadschappelijke relatie, maar uiteindelijk was waar deze jongeren naar op zoek waren zeer vergelijkbaar met hun ouders: een gezin, een huis, vrouwen wilden een goede mogelijk rijke echtgenoot, mannen wilden een goede vrouw en moeder voor hun kinderen.
En bovendien, wat de jongeren deden, ondanks alle schok die ze lijken op te wekken, sijpelde wel door naar andere lagen van de bevolking. Niet alle vrouwen waren flappers, maar veel vrouwen namen de manier van denken en kleden van de flappers over. Het ideaal van een meer kameraadschappelijk samenleven werd ook voor de ouders van deze jongeren aanvaardbaar en gaf soms een nieuwe vorm aan hun eigen relaties. Het ideaal van persoonlijke ontplooiing kwam duidelijk van hun ouders, die het natuurlijk als iets goeds aanvaardden.
Het is gemakkelijk om de nadruk te leggen op de manier waarop deze jongeren zich lijken te hebben losgemaakt van het verleden in de richting van een volledig opnieuw vormgegeven toekomst, maar in feite waren zij het resultaat van idealen die lang vóór hen waren begonnen en die nog lang na hen tot volle ontplooiing zouden komen.
Niets in de geschiedenis is zuiver gesneden.
————————
RESOURCES
Moderne jeugd (pdf)
Fass, Paula S., De verdoemden en de mooien. Amerikaanse jeugd in de jaren twintig. Oxford University Press, New York, 1977
Kyvig, David E., Daily Life in the United States 1920-1940. How Americans Lived Through the ‘Roaring Twenties’ and the Great Depression. Ivan R. Dee Publisher, Chicago, 2002
Perrish, Michael E., Anxious Decades: America in Prosperity and Depression, 1920-1941. W.W. Norton & Co. Inc., New York, 1992
