Courtesy of Lillian Wenker
Lillian Wenker ’23 bracht haar lente door zoals vele anderen die onverwachts in quarantaine werden geplaatst: veel brood bakken. De Yale-komiek rolde en kneedde broden, boules, Engelse muffins, challah, twee pannen focaccia en ten minste één brood in een bundt-cakevorm in een Red Hot Poker-muziekvideo met steeds uitzinniger teksten die afgelopen mei werd gepubliceerd.
De “broodmeid” uit die video – een Saybrook College-acteur en aankomend student geesteswetenschappen uit St. Paul, Minnesota – heeft dit semester een mantra van “radicale acceptatie” aangenomen. Dat betekent dat ze zichzelf tijdens de eerste maand van haar tussenjaar heeft omgedoopt tot “zuivelmeisje”, terwijl ze met vrienden op een boerderij in Midden-Connecticut werkte. Het betekent ook dat ze de rest van het jaar student is van een professionele clown.
“Een toneelstuk wordt niet voor niets een toneelstuk genoemd,” zei Wenker. “Het is belangrijk om een werk serieus te nemen, maar dat moet niet betekenen dat het kostbaar is en dat we niet alles tegen de muur kunnen gooien en zien wat blijft hangen.”
Wenker is momenteel in Étampes, een geplaveid dorp net ten zuiden van Parijs, ingeschreven aan een acteerconservatorium dat wordt geleid door de beroemde clown en dramadocent Philippe Gaulier – Sacha Baron Cohen en Helena Bonham Carter behoren tot zijn voormalige studenten. Wenker is de jongste van haar cohort, waartoe acteurs uit Zwitserland, Canada en het Verenigd Koninkrijk behoren.
Wenker brengt haar weekdagen door in de workshop met haar klasgenoten en voert elke vrijdag een stuk op voor Gaulier – een rijpere man met een bril en ongekamd zilver haar die bekend staat om zijn beruchte harde kritiek. Voor Wenker, die zei dat ze een “theaterkind” is sinds haar zesde, is de training de meest rigoureuze die ze in haar carrière heeft gehad.
“Trainingsprogramma’s in acteren zijn meestal erg gereglementeerd en geïnteresseerd in het produceren van een specifiek type en kwaliteit van de voorstelling,” zei ze. “Hier is iedereen in staat om verschillende dingen te doen en de spelletjes te verkennen die je graag speelt en de manieren waarop je het mooist bent.”
Wenker arriveerde in oktober in Frankrijk en verwacht tot juni, wanneer het programma afloopt, ingeschreven te zijn aan het conservatorium. Tijdens haar maandenlange pauzes is ze echter van plan om met haar studentenvisum door Europa te hoppen: ze gaat de wintervakantie doorbrengen in Brussel bij een familie in een werkuitwisselingsprogramma, housesitten in Griekenland tijdens de voorjaarsvakantie en later in de zomer werken in een surfhostel in Portugal.
Wenker merkt snel op dat het leven dat ze sinds de zomer leidt, een duidelijk verschil is met dat van veel van haar leeftijdsgenoten en familieleden. Het platteland van centraal Connecticut – waar haar vroege ochtendkarweitjes onder meer bestonden uit bakken, stallen uitmesten en koeien melken – was een “op zichzelf staand, prachtig paradijs” waar COVID-19 het dagelijks leven niet leek te beïnvloeden.
Hoewel ze aanvankelijk beducht was voor de gastheer van haar boerderijverblijf – die, aldus Wenker, melk uit de uiers van een koe rechtstreeks in hun koffie zou persen – werden ze al snel goede vrienden terwijl ze muziek en maaltijden deelden.
Étampes, ook, is een wereld verwijderd van New Haven en Yale, en de kleine gemeenschap, legde ze uit, is grotendeels afgeschermd van de snelle verspreiding van COVID-19. Ze wordt wakker met het luiden van de kerkklokken, maakt zondagse wandelingen met een oude vrouw die ze in een plaatselijk park heeft ontmoet en plukt producten van de plaatselijke boerenmarkt voor het diner met haar acteervrienden.
Door haar gewone routine in Frankrijk te volgen terwijl de verkiezingsuitslagen van november binnenkwamen, voelde ze zich “een beetje verdrietig en losgekoppeld”, en ze “mist wanhopig” het optreden voor haar vrienden en het ontvangen van hen in haar suite voor pannenkoeken op donderdagavond. In plaats van wekelijkse check-ins in te schrijven, waar ze bang voor is dat het als een verplichting gaat voelen, houdt ze nu contact met vrienden door voice memo’s en recepten uit te wisselen.
Maar opzettelijk afstand nemen van Yale heeft Wenker ook in staat gesteld om haar jaar volledig te ervaren zonder de lineaire verwachtingen en druk van een academisch jaar. Ze maakt nog steeds actief deel uit van de Yale Herald en de Red Hot Poker comedy troupe. Maar voor de rest bewaart Wenker haar essays en wiskundecredits voor als ze terugkomt.
“Ik ben zo diep gelukkig dat ik precies datgene heb kunnen doen wat ik wilde doen, waar ik eerder te bang voor was ,” zei ze. “Ik voel me zo gelukkig om naar Yale te gaan, maar ik ben ook aan het ontdekken hoe ik op een heel vruchtbare manier kan bestaan zonder de universiteit.