Ondanks zijn naam werd de Oorlog van 1812, althans in Amerika, in dat jaar nauwelijks uitgevochten. De gebeurtenissen in 1813 waren ook niet zo opmerkelijk. Maar in de nazomer van 1814 vonden de beroemdste gebeurtenissen van de oorlog, afgezien van de legendarische Slag bij New Orleans, plaats in een verkorte periode van slechts een paar korte weken. De 200ste verjaardag van die gebeurtenissen begint over enkele dagen. Hier volgt een beknopt overzicht van wat er gebeurde, geschreven door Peter Snow, auteur van de pas verschenen geschiedenis, “When Britain Burned the White House.”
August 24, 1814 – Middag – Bladensburg, Maryland
Een leger van 4.500 Britse roodjassen verschijnt plotseling bij Bladensburg op de oostelijke oever van wat nu bekend staat als de Anacostia River. Het zijn geharde veteranen die de legers van de Franse keizer Napoleon in Europa hebben verpletterd. Robert Ross is hun generaal, aangespoord door de vurige admiraal George Cockburn die het afgelopen jaar de Chesapeake heeft geteisterd.
Hun missie: Amerika en zijn president James Madison “een flink pak rammel” geven voor het verklaren van de oorlog aan Groot-Brittannië twee jaar eerder.
Hun doelwit: Washington, de nieuw gebouwde hoofdstad van de VS, als wraak voor de plundering van York (het toekomstige Toronto) in 1813, toen Amerikaanse troepen de hoofdstad van Opper-Canada afbrandden. Maar eerst moeten de Britten de in drie linies opgestelde Amerikaanse troepenmacht op de westelijke oever van de rivier uiteenjagen. En dat is precies wat er gebeurt. De Britten steken over en de slag om Bladensburg begint. De Amerikanen, voornamelijk slecht getrainde militie, onder leiding van een aarzelende en incompetente commandant, Brig Gen William Winder, bezwijken onder het meedogenloze getrappel van de Britse veteranen. “We maakten er een mooie scamper van,” zegt een jonge Baltimore militant. Alleen de moed van marinecommandant Joshua Barney en zijn mannen in de derde Amerikaanse linie behoedt de V.S. voor een van de meest beschamende nederlagen in hun jonge geschiedenis. Maar ook zij worden overweldigd en tegen het eind van de middag ligt de weg naar Washington wijd open.
August 24, 1814 – 8 p.m. – Washington, D.C.
Het Britse leger wandelt een verlaten stad binnen. Madison’s leger is verdampt. De president is ontsnapt over de Potomac naar Virginia. Zijn vrouw, de pittige Dolley Madison, weigert het Witte Huis te verlaten voordat ze het portret van George Washington van de muur van de eetkamer heeft gehaald. In hun haast om te vertrekken, verlaten zij en de bedienden van het Witte Huis de gedekte dinertafel voor de president en zijn gasten.
9 p.m.
Ross en Cockburn worden beschoten als ze de hoofdstad naderen. Ross’ paard wordt gedood. Wat volgt is een reeks spectaculaire vernielingen die de meningen in de beschaafde wereld en zelfs bij Ross’ eigen staf sterk zullen verdelen. Eerst bevelen de twee commandanten de beide huizen van het Congres in brand te steken. Het rijk gemeubileerde Capitool, ontworpen in de meest trotse klassieke stijl en voltooid door de in Engeland geboren architect Henry Latrobe, wordt al snel overspoeld door vlammen. Duizenden kostbare boeken in de Library of Congress worden vernietigd. Een Engels parlementslid zal Ross en Cockburn later beschuldigen van wat zelfs de Goten in Rome niet lukte.
10 p.m.
De Britten vinden het Witte Huis leeg. De verleidelijke geur van vers gekookt voedsel laat hen al snel aan de Madison’s tafel zitten. Ze helpen zichzelf aan het vlees dat aan het spit wordt geroosterd en James Madison’s favoriete Madeira wijn op het dressoir. Het smaakt “als nectar voor het gehemelte van de Goden,” merkt de opgetogen James Scott op, Cockburn’s belangrijkste assistent. Na de maaltijd neemt Scott een van Madisons versgewassen overhemden in de slaapkamer boven. Cockburn en Ross geven dan het bevel om de stoelen op tafel te zetten en de boel in brand te steken. Binnen enkele minuten zijn de inwoners van Georgetown en omgeving getuige van de vernederende aanblik van het huis van hun president dat in lichterlaaie staat. Een van Ross’ belangrijkste stafofficieren zegt dat hij “de majesteit van de vlammen nooit zal vergeten”, maar vertrouwt toe dat hij de Britse actie “barbaars” vindt.
25 augustus – Ochtend – Washington, D.C.
De Britten blijven de openbare gebouwen van Washington platbranden met de vernietiging van de schatkist, het State Department en het Department of War. Alleen de moed van de directeur van het Octrooibureau, William Thornton, die de stad binnenrijdt en de Britse indringers ervan overtuigt zich niet te gedragen “zoals de Turken in Alexandrië”, redt het Octrooibureau van ook in vlammen op te gaan. Een enorme regenstorm drenkt de brandende gebouwen en laat de meeste muren overeind, hoewel de interieurs zijn verwoest. Later op de dag besluit Ross dat hij genoeg schade heeft aangericht en trekt zijn leger terug.
Augustus 29 tot 2 september – Alexandria, Virginia
Het is de climax van een van de meest gedurfde marineoperaties aller tijden. Een flottielje Britse fregatten en andere schepen, de Potomac op gestuurd om de Amerikanen af te leiden van de opmars van het leger naar Washington, slaagt erin door de formidabele ondiepten van de rivier te navigeren en in een lijn voor anker te gaan met zijn kanonnen die de welvarende stad Alexandria, Virginia, bedreigen. De inwoners van de stad, volledig onbeschermd en ontzet over het lot van Washington een paar mijl stroomopwaarts, bieden zich onmiddellijk over. De Britse voorwaarden, gesteld door kapitein James Alexander Gordon die dreigt het vuur te openen als niet aan zijn voorwaarden wordt voldaan, zijn hard. De enorme voorraden tabak, katoen en meel van de stad moeten in niet minder dan 21 Amerikaanse schepen worden geladen en via de Potomac naar de Britse vloot in Chesapeake Bay worden verscheept. De leiders van Alexandria gaan akkoord met de voorwaarden. Zij zullen onder vernietigende kritiek van hun landgenoten komen te staan.
September 2 tot 11 september – De Chesapeake Bay
Het Britse leger trekt zich terug op zijn schepen in de lager gelegen Chesapeake. Op aandringen van sommige officieren, waaronder George Cockburn, slaagt Generaal Ross er niet in om onmiddellijk de veel grotere en rijkere stad Baltimore aan te vallen, slechts twee dagen marcheren naar het noordoosten. Dit uitstel geeft Baltimore’s geduchte militaire commandant, de vindingrijke generaal-majoor Sam Smith, de kans om snel maatregelen te treffen voor de verdediging van de stad. Hij zet de bevolking van Baltimore aan tot het graven van loopgraven en het bouwen van stadsmuren in antwoord op zijn oproep dat Baltimore niet het lot van Washington mag ondergaan. Een enorme vlag, speciaal gemaakt door Baltimore-naaister Mary Pickersgill, wordt boven de Font McHenry gehesen om het garnizoen te inspireren de ingang van de haven van Baltimore te verdedigen.
11 september – Plattsburg, NY
Terwijl Ross eindelijk besluit om Baltimore aan te vallen, krijgt een Brits leger 500 mijl noordelijker onder generaal Prevost een rampzalige tegenslag te verwerken bij de stad Plattsburg. Prevost stelt zijn aanval over land op de stad uit in afwachting van een overwinning van de Britse marine in de wateren van het naburige meer. Maar de Britse schepen worden verslagen door Amerikaanse fregatten die handig op hun ankers manoeuvreren, en Prevost breekt zijn campagne af. Het nieuws van Plattsburg doet het moreel in de Verenigde Staten opleven na de vernedering van Washington.
September 12 – The Battle of North Point
De Britten landen aan de voet van het schiereiland North Point en Ross schept op dat hij het avondmaal in Baltimore zal nuttigen. Binnen twee uur keert het Britse fortuin drastisch om wanneer Ross, aan het hoofd van zijn oprukkende troepen, dodelijk wordt verwond door een Amerikaanse schutter. Een andere Ier, kolonel Arthur Brooke, neemt het bevel over en wordt onmiddellijk geconfronteerd met een Amerikaanse troepenmacht die door generaal Smith is gestuurd om de Britse opmars te vertragen. De Amerikanen bieden een tijdlang weerstand, maar Britse aantallen en rigide discipline dwingen hun vijand al snel tot wat de Britten een “routing” noemen en de Amerikanen een “fighting withdrawal”. Brooke en Cockburn plannen een nachtaanval op Baltimore.
September 13-14 – Baltimore Harbor
Terwijl Brooke oprukt, voeren verschillende Britse fregatten en kanonneerboten met geringe diepgang een grootscheeps bombardement uit op Fort McHenry om zo de toegang tot de binnenhaven van Baltimore te forceren. Ze vuren raketten, mortiergranaten en scheepskanonskogels af op het fort. De hevigheid van het Britse vuur zet veel stedelingen ertoe aan hun huizen te verlaten in de overtuiging dat het fort en de stad moeten vallen.
Maar het aanhoudende Britse marinevuur veroorzaakt geen grote schade of slachtoffers. De Britse opperbevelhebber van de marine stuurt een bericht naar Brooke dat verdere gevechten vruchteloos zullen zijn en te veel Britse levens zullen kosten.
14 september – Baltimore
Het beleg van Baltimore wordt opgeheven. Het Britse leger trekt zich terug op zijn schepen en het bombardement op Fort McHenry houdt op. Een jonge Amerikaanse dichter en advocaat, Francis Scott Key, die het bombardement vanaf een nabijgelegen schip heeft gadegeslagen, wanhoopt bijna of het fort nog zal overleven. Maar als hij zijn ogen door de ochtendmist spitst, ziet hij tot zijn verbazing en verrukking de vlag van Mary Pickersgill nog steeds boven de kantelen wapperen. Hij haalt een vel papier uit zijn zak en schrijft een gedicht dat hem onsterfelijk zal maken: “Kun je bij het vroege licht van de dageraad zien wat we zo trots begroetten bij het laatste schijnsel van de schemering? Als de Britse vloot de Chesapeake afvaart, kijkt een bemanningslid terug naar de grote banier die uitdagend boven het fort wappert en schrijft in zijn dagboek: “Het was een ontstellend gezicht voor Britse zeelieden om te aanschouwen.”