Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op 14 oktober 1999.
De oude country-muziekster Johnny Rodriguez werd woensdag vrijgesproken van de beschuldiging van moord op een kennis in zijn ouderlijk huis vorig jaar.
Juryleden hadden twee uur nodig om tot een uitspraak te komen, en geschreeuw barstte los in een volle rechtszaal nadat de woorden “niet schuldig” van de tong van de rechter rolden. Familieleden van Rodriguez – onder wie veel van zijn acht broers en zussen – en die van het slachtoffer, Israel “Bosco” Borrego, huilden.
Rodriguez, ook met betraande ogen, zei dat hij moe en opgelucht was.
“Het eerste waar ik aan dacht was dat ik nu een vader kan zijn voor mijn baby,” zei Rodriguez. Hij zag een leven achter de tralies tegemoet. De 18-maanden oude dochter van de zanger, Aubry Rae, woont bij haar moeder, Debbie, in San Marcos. Rodriguez en zijn vierde vrouw zijn gescheiden maar op goede voet, zeggen vrienden.
Rodriguez, wiens ooit veelbelovende carrière werd aangetast door drugs en alcohol, zei dat hij een les leerde van de beproeving van de moordaanklacht. Aanklagers zeiden dat de schietpartij plaatsvond na een nacht van binge drinken.
“Ik denk dat mijn geest nu een beetje meer helder zal zijn. Ik denk dat ik ook ga minderen met drinken. Ik heb daar wat over geleerd,” vertelde Rodriguez aan verslaggevers na het vonnis.
De zanger, die in San Antonio woont en nog steeds in de weekenden in de staat optreedt, zegt dat hij ernaar uitkijkt om zich op zijn carrière te concentreren. Hij heeft negen nieuwe liedjes geschreven, zei hij, waarvan hij hoopt dat het zijn eerste album in drie jaar zal worden. Wat betreft directe plannen, zei hij dat hij niet te ver heeft gekeken na dit weekend, wanneer hij zal spelen in Rosenberg, ten zuiden van Houston.
Na het beluisteren van vijf dagen van getuigenissen, had de jury weinig moeite om te beslissen dat Rodriguez gerechtvaardigd was door Borrego eenmaal in het bekken te schieten met een .357-caliber Magnum revolver, zei jurylid Glenn Young uit Uvalde.
“Ik zou hetzelfde hebben gedaan,” zei Young.
Rodriguez’s advocaten vertelden juryleden in slotpleidooi woensdag dat het proces over meer ging dan een schietpartij in het piepkleine Sabinal, een stadje van 1600 ongeveer 60 mijl ten westen van San Antonio.
“De concepten van Amerika worden berecht om te zien of we nog steeds de vrijheid hebben om onszelf te verdedigen en de vrijheid om wapens in ons huis te hebben,” zei verdedigingsadvocaat Alan Brown. “Johnny Rodriguez heeft het recht om geen slachtoffer te zijn en dat geldt ook voor de rest van ons.”
Rodriguez’s relaas van de schietpartij, verteld via vrienden en zijn advocaten — de zanger heeft nooit in de getuigenbank plaatsgenomen — luidde dat hij rond 4 uur ’s morgens op 29 augustus 1998 thuiskwam en Borrego, 26 jaar, een drinkebroer aan wie was opgedragen uit het huis van de familie weg te blijven, binnen aantrof. Rodriguez greep een pistool en vuurde pas nadat hij zich bedreigd voelde door de man, die door het verdedigingsteam werd afgeschilderd als de bullebak van de stad. Borrego had een lange geschiedenis van arrestaties voor mishandeling, inbraak en openbare dronkenschap. Zijn alcoholpromillage was 2 1/2 keer hoger dan de wettelijke limiet op het moment van de schietpartij, volgens zijn autopsie.
De aanklagers stelden dat Borrego alleen maar ontbijt aan het koken was, en niet aan het stelen, toen Rodriguez hem ermee confronteerde.
“Bosco, God hebbe zijn ziel, was een lafaard,” zei officier van justitie Tony Hackebeil tegen de juryleden in zijn slotpleidooi. “Hij was geen vechtersbaas en hij was niet van plan om met zijn vriend Johnny te vechten… . . Als u vindt dat Bosco Borrego het verdiende om te sterven zoals hij deed, dan moet u niet schuldig stemmen en Johnny Rodriguez laten gaan.”
Na het vonnis noemde advocaat Brown de uitkomst “een overwinning voor de wetten van Texas en het recht van mensen om zichzelf en hun eigendom te beschermen.”
De aanklacht wegens moord was de laatste tegenslag in Rodriguez’ tumultueuze carrière. Zijn hits bereikten zes keer de top van de country hitlijsten in de jaren 1970. Maar Rodriguez vocht later tegen verslavingen aan cocaïne en alcohol en is er nooit in geslaagd om zijn vroegere roem te herstellen.
“Wat Johnny overkwam was te veel, te snel, te jong,” zei zijn voormalige roadmanager, Billy Mitchell, die uit Oklahoma City kwam om het proces bij te wonen en Rodriguez te steunen. “Op 19-jarige leeftijd wist hij niet hoe hij met (succes) om moest gaan. Hij was er nog nooit geweest.”
Rodriguez is vier keer getrouwd en gescheiden of uit elkaar gegaan, waaronder een huwelijk met de dochter van Willie Nelson, Lana, in 1995.
Toen hij in 1997 met zijn vierde vrouw trouwde, dachten vrienden dat de zanger eindelijk gesetteld was. Maar Rodriguez keerde regelmatig terug naar zijn kleine geboorteplaats Sabinal, twee uur verderop, voor reünies met vrienden en “pickin’ parties” – feesten die de hele nacht duurden en waar gitaren, bier en vreugdevuren centraal stonden. Zijn vrouw, met hun dochter, verliet hem in juni 1998, minder dan drie maanden voor de schietpartij.
Hoewel Rodriguez allang een historische voetnoot is geworden in de annalen van Nashville’s muziekscene, blijft hij een beroemdheid in Uvalde County.