‘Ze nemen je leven over en op een dag lopen ze ermee weg’: het leven voor en na kinderen

De bevalling van mijn vrouw begon in alle ernst op een decemberavond in 1994, midden in EastEnders. Onze flat stond vol met babyspullen die we nooit gebruikten, allemaal zorgvuldig gerangschikt en opgestapeld, zoals je je parachutespringerspullen neerlegt op de avond voor een grote sprong. We besloten de rest van EastEnders te kijken voor we naar het ziekenhuis reden. Het was een uiterlijk vertoon van kalmte – voor wie, ik weet het niet – en een kans om ons oude leven op pauze te zetten met het oog op een sprong in het onbekende.

Eénentwintig jaar later zijn we in het bezit van wat alleen kan worden omschreven als een logeerkamer. Technisch gezien is het nog steeds de slaapkamer van onze oudste zoon, maar hij zit al drie jaar op de universiteit, samen met de meeste van zijn spullen. De kamer is karig en moet geschilderd worden. Aan één muur hangt een halve poster. Het lijkt erop dat de vorige huurder in haast is vertrokken.

Hij is de eerste die gaat. De middelste is nu bezig met aanbiedingen van universiteiten; de jongste zit maar een jaar achter hem. Kinderen komen, ze nemen je leven over en op een dag gaan ze ermee vandoor.

Deze serie foto’s toont het ouderschap in beide richtingen, inclusief alle attributen van beide toestanden. Aanstaande ouders poseren naast apparatuur waarvan ze nog niet weten hoe die werkt. Een deel ervan zullen ze nooit nodig hebben. Lege ouders zitten gevangen in de ontplofte nesten die zijn achtergelaten door vertrekkende kinderen, omringd door het glimmende puin van de adolescentie. Of dat, of ze poseren in een nieuw gevederde fitnessruimte. Deze laatste groep lijkt, als er iets is, nog meer verbijsterd. Niemand vertelt je echt over dat stukje.

Dat wil niet zeggen dat er geen waarschuwing is. Voor mij zijn de weekends een soort generale repetitie voor het lege-nest syndroom: de kinderen slapen de hele dag, en verdwijnen ’s avonds. Als ze geen geld uit mijn zakken stalen, zou ik niet weten dat ze hier nog woonden. Ik zit boordevol ongevraagd advies, maar de meeste dagen is er niemand om het op af te schuiven.

Als je deze foto’s vanuit het perspectief van een aanstaande ouder zou bekijken, zou je waarschijnlijk stilstaan bij de mysterieuze, onopgemerkte periode daartussen: die legendarische periode van malende dagen, slapeloze nachten en huilerige verjaardagsfeestjes. Het lijkt zowel ontmoedigend als onvoorstelbaar.

Als ik het van de andere kant bekijk, valt het me op hoe kort die periode eigenlijk is. Het is bedoeld als je hele leven, deze 20-odd jaar interval genaamd ouderschap, maar het lijkt, achteraf, schokkend kort. Ik heb geen idee hoe groot het gat in mijn leven zal zijn, maar ik weet nu al dat een loopband dat niet kan opvullen.

Andrea en Colin, 11 dagen tot haar uitgerekende datum

Andrea: De laatste maanden is mijn opwinding gegroeid, nu ik zie hoe blij en ongeduldig mijn man is geworden. Hij stelt me veel vragen en oefent elke avond met het voorlezen van kinderboeken. Ik verheug me er ook op dat ze onze families en vrienden zal ontmoeten en een kleine combinatie van mijn man en mij zal hebben.

Colin: De mogelijkheid dat ze gezondheidsproblemen zal krijgen, maakt me ongerust, vooral autisme. Van wat ik heb gezien, kan dat echt moeilijk zijn om familiebanden te onderhouden. Tot ze geboren is en aan het leven begint, voelt dat als een grote onbekende waarin allerlei worst-casescenario’s kunnen doorsijpelen.

Susan en Chris, nu zeven maanden empty-nesters

Susan (links): Er heerst rust en kalmte in ons huis. Er wordt geen hip-hop gedraaid en de tv staat uit, tenzij we er echt naar kijken. Andere zegeningen: geen vuile sokken op de meubels, geen vuile pannen op het fornuis, geen vreemde jonge mensen die de achtertrap oplopen.

Ik mis de energie van de kinderen – ze brengen leven en actie in dit oude vrouwenhuis. Ze hebben avonturen, schrammen en een wisselende parade van vriendinnetjes: sommige aardig, sommige gek. Andere minpunten: geen helpers om sneeuw te scheppen, geen grote spieren om het zware werk te doen.

Er is minder onrust en chaos. Dit werkt door in onze relatie: we kunnen beter met elkaar opschieten en hebben minder conflicten. En het is leuk om ze met vakantie thuis te verwelkomen, om de volwassenen te leren kennen die ze zijn geworden, en nog worden.

Kathryn en Michael, 18 dagen tot haar uitgerekende datum

Kathryn: We zijn in maart 2008 getrouwd en wisten dat we niet lang wilden wachten, zowel vanwege onze leeftijd als omdat we geloven dat openheid voor het leven essentieel is om onze roeping van het huwelijk ten volle uit te leven.

Ik kan niet wachten om te ontdekken wie dit kleine mensje is dat we onder onze hoede hebben gekregen, en om hem te helpen zijn talenten en zwakheden, zijn passies en zijn missie in het leven te ontdekken.

Ik maak me zorgen over hoe mijn eigen gebreken en onvolkomenheden hem kunnen schaden, door hem slechte gewoonten aan te leren of lessen over de wereld die verkeerd zijn.

Maar iemand anders dan wijzelf staat op het punt het middelpunt van onze wereld te worden. Mijn hoop is dat het mij zal veranderen door me te helpen minder egoïstisch te worden.”

Lu en Bruce, al twee jaar empty-nesters

Bruce: Ik vind het fijn dat ik nu tijd heb om zonder bemiddeling en gehaast met Lu te dineren. Ik vind het ook leuk om te genieten van de prestaties van onze kinderen en om ze te zien groeien in zelfstandigheid; ik vind ze allemaal heel opmerkelijk. En, als bonus, mijn IQ verdubbelde in hun ogen toen ze eenmaal naar de universiteit gingen. Maar nu willen de dieren allemaal bij ons slapen.

Andrea en Brad, 16 dagen tot haar uitgerekende datum

Andrea: We hebben deze baby niet gepland. Ik was net terug uit Irak, en een baby was iets dat niet paste in mijn gedachten over “thuiskomen”. Maar ik was altijd van plan om een gezin te stichten.

Brad: Ik ben het meest enthousiast over spelen en tijd doorbrengen met mijn zoon of dochter, en ze te zien opgroeien. Hen te leren honkballen, vissen en jagen. Maar in dienst zijn en een gezin hebben, is zwaar.

Leola, drie maanden lang empty nester

Wat vind ik het minst leuk aan het zijn van een empty nester? Niets.

Kathy en Lyonel, al anderhalf jaar lang lege ouders

Kathy: Ik mis de energie en de levendigheid die kinderen in een huis, in een leven brengen – die “tienergeest”. Ik mis ook de rol van moeder in mijn functieomschrijving.

Lyonel: Ik hou van de stilte. Kinderen vullen ruimte op waarvan je niet weet dat die bestaat. Maar ik mis de dagelijkse injectie van jeugd en leven. De verwondering die kinderen hebben over de simpelste dingen, de meest banale ervaringen. De muziek en het geklets. Ik mis ze vreselijk.

Bobby en Kevin, in afwachting van hun adoptie

Bobby (links): Het maakte deel uit van ons plan om twee jaar na onze huwelijksceremonie een gezin te stichten. We moesten eerst zorgen voor stabiliteit op het gebied van huisvesting en financiën. Ik vind het geweldig om vanaf het begin een grote invloed te hebben op iemands leven. Onze waarden bijbrengen, of ze gewoon in goede gezondheid zien opgroeien. Maar ik denk dat de meeste aanstaande ouders geen fouten willen maken – ik ben bang dat, als onze kinderen volwassen worden en onoverkomelijke problemen hebben, ze ons zullen verwijten dat we slecht zijn in opvoeden. Dat zou mijn hart breken.

Kevin: We hebben een geweldig steunsysteem in onze familie en vrienden. We hebben allebei een vaste baan en kunnen voor de kinderen zorgen. Door onze flexibele werkschema’s kunnen we ons concentreren op de behoeften van ons kind. Ik vind het spannend om een kind te helpen opgroeien, maar ik vraag me wel af of hij of zij ons als vader zal accepteren.

Kathleen en Mark, sinds een jaar empty-nesters

Kathleen: Ik hoef niet meer altijd een pyjama aan en er staat meer sap in de koelkast. Ik ben ook niet meer onderhevig aan de dagelijkse drama’s die me soms van streek maken. Maar ik mis haar zo erg – soms voel ik me gewoon leeg. Het is echt moeilijk omdat we zo’n beetje dezelfde persoon zijn. Ik ben dus mijn wederhelft kwijt.

Makesha, 13 dagen tot haar uitgerekende datum

Mijn baby was niet gepland, maar ik weigerde een abortus of adoptie. Ik wist dat ik volwassen genoeg was om een kind op te voeden. Ik vind het spannend om haar te troosten als dat nodig is, of als ze gewoon mijn aandacht wil. De gedachte dat ik haar naar school moet laten gaan maakt me angstig, ik moet ervoor zorgen dat ze eerlijk wordt behandeld en goed onderwijs krijgt.

Lori en Scott, vijf dagen voor haar uitgerekende datum

Lori: We probeerden het al meer dan drie jaar en beseften dat we er geen controle over hadden. Nu krijgen we een tweeling – ik ben blij dat ik deze baby’s in een liefdevol en zacht gezin kan opvoeden. Ik kan me alleen maar voorstellen hoe het voelt om deze baby’s op de wereld te zetten en alle aspecten van de zorg voor hen te verzorgen.

Scott: We waren meer dan drie jaar getrouwd en besloten dat het tijd was om een gezin te stichten. Drie jaar later, na vele onvruchtbaarheidsprocedures en een miskraam, zijn we eindelijk dicht bij het stichten van dat gezin, met een tweeling. Ons rustige, vredige huis zal binnenkort verdwenen zijn – maar het zal worden vervangen door gelach en de geluiden van blije kinderen.

Kate en Phillip, al vier jaar lang vier kinderen zonder kinderen

Kate: Mijn kinderen behoren tot mijn favoriete mensen en ik mis het om tijd te hebben om met hen te praten en mijn leven met hen te delen. We hebben nog steeds relatief vaak contact met onze jongste. De oudere kinderen hebben partners en veeleisende levens, en ik zie onze relatie aan belang inboeten.

Het is interessant dat ik me zorgen blijf maken als ze ziek zijn of moeilijkheden ondervinden. Onze mantra is tegenwoordig: “Ze komen er wel uit”, maar in werkelijkheid is het moeilijk om dingen niet te willen regelen of me ermee te bemoeien.

Phillip: Ik heb veel meer tijd om met Kate door te brengen en om andere dingen te doen die ik graag doe. De vrijheid van familieverantwoordelijkheden stelt me in staat van het moment te genieten. Ik mis het zeker om tijd door te brengen met elk van mijn kinderen, maar ik mis echt onze “familie-eenheid” van vijf. Er was iets magisch aan ons “gezinnetje” dat samen dingen deed dat niet meer terug te halen is.

– Dona Schwartz’s On The Nest is uitgegeven door Kehrer Verlag.

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

• Deel op Facebook
• Deel op Twitter
• Deel via E-mail
• Deel op LinkedIn
• Deel op Pinterest
• Deel op WhatsApp
• Deel op Messenger