Afgelopen woensdag wordt bij Landmark on the Park aan de Upper West Side een curieus item geveild.
Op het eerste gezicht is er weinig opmerkelijks aan lot 200, een tulbandachtige hoed met een donkere gouden tint. Bij nadere inspectie lijken de draden op die van mensen- of paardenhaar, maar in feite is hij geweven van een zijdeachtige vezel die de meeste New Yorkers niet kennen.
Er worden maar zelden voorwerpen van dit materiaal geveild – er zijn slechts zo’n 60 voorwerpen bekend en de laatste openbare verkoop dateert misschien al van 1767. De veilingmeester, Bob Ross, geeft eerlijk toe dat de schatting voor de hoed ($5.000-$8.000) niet veel meer is dan een wilde gok. “Ik heb geen idee wat deze zou kunnen opbrengen,” zegt hij. “We zullen zien hoe goed de markt geïnformeerd is.”
Het is de markt niet kwalijk te nemen dat hij slecht geïnformeerd is. Bij zijde denken we vaak aan insecten, zoals zijderupsen, of spinnen. Maar deze bijzondere hoed heeft een heel andere oorsprong. De draden zijn gemaakt door een mediterraan weekdier, de edele pennenschelp Pinna nobilis.
Deze grote tweekleppigen, die tot een meter hoog kunnen worden, wortelen zich aan de zeebodem door honderden vezels uit te stoten, die byssus worden genoemd (denk aan de vergrijsde draden die je bij een gewone mossel aantreft). Eenmaal uit de schelp gehaald, schoongemaakt en gesponnen, bezit het een prachtige donkere kastanjekleur, ooit vergeleken met het “gepolijste goud van sommige vliegen en kevers”.
Historisch gezien werden voorwerpen gemaakt van gereinigd byssus, beter bekend als zeezijde, zeer gewaardeerd. Volgens de historicus Procopius uit de zesde eeuw schonk de Byzantijnse keizer Justinianus I een mantel van zeezijde aan vijf Armeense satrapen. Sindsdien is de fascinatie voor deze zeevezel niet afgenomen en bereikte zij haar hoogtepunt in de moderne tijd. De Britse admiraal Horatio Nelson schreef dat hij zijn geliefde, Emma Hamilton, een paar handschoenen van byssus wilde sturen. Jules Verne koos ervoor om zijn verteller in Twintigduizend mijlen onder zee, Dr. Pierre Aronnax, te kleden in “zeelaarzen, een pet van ottervel, een grote jas van byssus gevoerd met zeehondenhuid”.
Dit enthousiasme hield geen stand in de 20e eeuw, toen het materiaal moeite had om een plaats te vinden in onze wereld van synthetische stoffen. Italiaanse fascisten flirtten er korte tijd mee en stelden zich voor dat het gebruikt kon worden als camouflage, bedekking voor vliegtuigen en zelfs gasmaskers. Dergelijke visioenen bleken illusoir en tegen het einde van de tweede wereldoorlog was het weven beperkt tot een handvol vrouwen in Italië.
Kijk naar lot 200 en het is niet moeilijk te begrijpen waarom we vandaag geen zeezijde dragen. De hoed weegt slechts 83 gram, maar volgens Felicitas Maeder, een geleerde aan het Natuurhistorisch Museum in Basel, kan hij gemaakt zijn van de byssus van 80 mollusks. Elk van deze reusachtige schelpen moest van de zeebodem worden opgehaald voordat het biesssus kon worden afgesneden, schoongemaakt, geweven en gesponnen. De operatie vergde een enorme hoeveelheid tijd en arbeid. Het was ook zeer destructief voor mariene ecosystemen (gelukkig is de Pinna nobilis nu beschermd door EU-wetgeving; het is illegaal om byssus te oogsten in de Middellandse Zee).
We zijn misschien geneigd om te juichen over de teloorgang van byssus, deze vezel die de vernietiging van zoveel reusachtige weekdieren vereiste om één hoed te maken. Maar vandaag zijn we maar al te bekend met de kosten van de synthetische materialen die ons nu omringen. Talloze zeezoogdieren en zeevogels sterven elk jaar na het eten van plastic; het morsen van olie, waarvan veel van onze kleding uiteindelijk afkomstig is, kan ook grote schade toebrengen aan tweekleppigen. Tegen deze achtergrond lijkt de kleinschalige oogst van zeezijde een goed idee. Het is mogelijk dat de ecologische kosten van de te koop aangeboden partij lager zijn dan die van veel van de plastic voorwerpen die ons thuis omringen.
Niet dat zeezijde een comeback zal maken. Onlangs waarschuwden wetenschappers voor ongekende massale sterfte van de Pinna nobilis die het voortbestaan van de soort bedreigt. Van de kust van Spanje tot Cyprus hebben duikers spookachtige velden van lege schelpen ontdekt. Recente studies schrijven de sterfte toe aan uitbraken van een parasiet en mycobacteriën. Bezorgde biologen proberen de soort te beschermen door gezonde individuen in tanks te plaatsen of hun larven te oogsten, die dan in aquaria kunnen worden gekweekt.
Het lot van deze tweekleppigen is niet uitzonderlijk. In de afgelopen jaren zijn koralen, zee-egels en weekdieren allemaal getroffen door ziekte of sterfte uitbraken die vaak worden verondersteld te zijn gekoppeld aan de stijgende watertemperaturen.
Het is een verdwijning die gemakkelijk onopgemerkt kan blijven in de drukte van het stadsleven en een, zonder twijfel, die zal worden genegeerd als het bieden begint voor de veiling van woensdag. Toch zou de plotselinge komst van deze vezel in de stad misschien meer moeten genereren dan verwondering, maar dienen als een stille herinnering aan het onberekenbare verlies dat plaatsvindt in onze oceanen en de relatie met het menselijk verlangen.
– Edward Posnett is de auteur van Strange Harvests: The Hidden Histories of Seven Natural Objects (Viking)
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{highlightedText}}
- Mode
- Marine life
- features
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via e-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger