Maar een belangrijke getuigenis een paar maanden geleden, waaruit bleek dat de penny nooit deel uitmaakte van een geautoriseerde persing en mogelijk als een practical joke was geslagen bij de Denver Mint, deed hen van gedachten veranderen.
“Het hoort weer in hun handen,” zei Lawrence, uren voor de overdracht.
Maar alles is niet verloren, zoals Lawrence en McConnell het zien. Door de juridische strijd is de oorsprong van de penny naar boven gekomen.
“We hebben toegevoegd aan de geschiedenis, de erfenis, van deze munt,” zei McConnell. “We weten nu tenminste meer over dit verhaal.”
In het begin van de jaren zeventig stegen de koperprijzen en werd het duurder om een enkele penny te maken dan hij waard was. De U.S. Mint begon te experimenteren met andere metalen, en de Philadelphia Mint perste uiteindelijk 1,5 miljoen aluminium centen.
Maar de zilverkleurige munten werden nooit in omloop gebracht, omdat de autoriteiten ontdekten dat ze niet werkten in automaten en niet zichtbaar waren op röntgenfoto’s als ze werden ingeslikt. De Munt smolt de munten om.
Omstreeks die tijd was de vader van Lawrence, Harry, adjunct-superintendent van de Denver Mint. Lawrence beweert dat zijn vader, als onderdeel van zijn pensionering, een aluminium penny uit 1974-D kreeg, de “D” geeft aan dat hij in Denver is geperst. Maar er was geen officieel bewijs van toestemming om daar zulke pennies te slaan.
In zijn verklaring speculeerde Alan Goldman, voormalig interim-directeur van de Munt die destijds het aluminium cent-project leidde, dat de Denver penny misschien was gemaakt als onderdeel van een practical joke, en hij heeft zelfs een verdachte in gedachten.
Die persoon, wiens naam niet is vrijgegeven, is nu overleden, net als Lawrence’s vader, en het complete verhaal van de penny is misschien met hen meegegaan.
“Ik kende Harry Lawrence heel goed en hij was een straight shooter,” zei Goldman in zijn depositie. “Hij zou dit niet hebben gepland.”
In ieder geval vond Lawrence’s vader blijkbaar dat de stuiver meer sentimentele waarde had dan dollarwaarde en heeft hij zijn familie er nooit over verteld.
Tientallen jaren na de dood van zijn vader in 1980 lag de munt in een zakje in de bureaulade van Lawrence, samen met andere munten uit andere staten. Toen hij eind 2013 met zijn gezin van Denver naar San Diego verhuisde, stelde hij zich als makelaar voor aan bedrijven in La Jolla langs Girard Avenue toen hij de muntenwinkel van La Jolla binnenstapte. Een tijdje later bracht hij de muntenverzameling van zijn vader binnen, die hij in de kofferbak van zijn auto had rondgesleept, klaar om de erfenis te delen.
Op het eerste gezicht dacht McConnell dat de aluminium penny door een buitenlandse munt was gemaakt, en taxeerde hij hem op $ 300. Maar toen begon hij te vermoeden dat het was wat het was. Hij betaalde 2.000 dollar om hem te laten keuren en certificeren, en nam vervolgens contact op met Lawrence met het verrassende nieuws van de zeldzaamheid ervan.
“Dit is de meest unieke munt, de meest opwindende en interessante munt die we ooit hebben behandeld,” zei McConnell.
De mannen, die snel bevriend raakten, sloten een deal om de penny openbaar te veilen en 100.000 dollar van de opbrengst te doneren aan Funders Together to End Homelessness, een groep filantropen en subsidieverstrekkers waar McConnell deel van uitmaakt.
Het paar zei dat ze hadden kunnen proberen om de munt privé en stilletjes te verkopen, en dat het misschien voor een paar miljoen dollar was gegaan.
“Je weet nooit de waarde van deze munten,” zei McConnell. “Het is een uniek exemplaar. De waarde is in het oog van de persoon die het wil hebben.”
Maar het openbaar maken van de munt voelde als het juiste om te doen.
In 2014 claimde de Munt zijn recht op de munt, met het argument dat het clandestien was geslagen en eigendom was van de federale overheid dat onrechtmatig was verwijderd. De mannen reageerden door de overheid aan te klagen.
Op donderdag werd de zaak opgelost toen de mannen de munt afleverden bij het kantoor van de Amerikaanse procureur in het centrum van San Diego.
Assistent U.S. Attorney Joseph Price zei dat de autoriteiten nooit enig bewijs hebben gevonden dat de penny was gegeven als een pensioengeschenk aan Harry Lawrence.
“Er zijn geen gratis monsters die bij de Munt werken. (Het) geeft iemand niet het recht om overheidseigendom te nemen of het door te geven aan zijn erfgenamen,” zei Price.
Wat er nu met de stuiver gebeurt, en of hij in Denver, Washington, D.C. terechtkomt, of elders, moet nog worden bepaald.
“We kijken ernaar uit om de munt op de juiste manier tentoon te stellen als een belangrijk erfgoed van de Munt,” zei Rhett Jeppson, hoofd adjunct-directeur van de U.S. Mint, in een verklaring. “Deze overeenkomst is niet alleen goed voor de integriteit van de muntenverzamelende hobby, maar ook voor de integriteit van het overheidseigendom en de rechtsstaat.”
De aluminium pennies uit 1974 zijn niet te verwarren met de stalen pennies uit 1943, gemaakt tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen koper nodig was voor granaathulzen. De Munt drukte en bracht zo’n 900 miljoen stalen pennies in omloop, hoewel er na verloop van tijd veel door de Munt werden verzameld en omgesmolten.