Hoe klein worden kikkers?
Een groep onderzoekers in Brazilië heeft kikkersoorten ontdekt die zo klein zijn dat ze stuk voor stuk op je duimnagel passen.
Na vijf jaar onderzoek in het zuidelijke Braziliaanse Atlantische regenwoud heeft een team van onderzoekers zeven nieuwe kikkersoorten ontdekt in het geslacht Brachycephalus, bekend om hun felgekleurde, giftige huid en minuscule formaat.
Volgroeid, zijn geen van hen meer dan een centimeter lang, ongeveer de grootte van een volwassen duimnagel, waardoor ze tot de kleinste gewervelde landdieren behoren die bekend zijn.
In feite zijn deze kikkers zo klein dat hun anatomie is geoptimaliseerd voor hun kleine schaal. De meeste hebben drie tenen en twee vingers, in plaats van de gebruikelijke vijf tenen en vier vingers die bij de meeste kikkers voorkomen.
Geef de Monitor Verhalen waar je om geeft geleverd in je inbox.
Door u aan te melden, gaat u akkoord met ons privacybeleid.
Natuurlijk was het niet gemakkelijk om ze te vinden.
De onderzoekers hoorden de kikkers voordat ze ze zagen, en volgden de geluiden van de zingende kikkers om ze te vinden.
“Je kunt ze horen zingen en het zijn er waarschijnlijk honderden, maar je kunt ze gewoon niet vangen! Want als je eenmaal dichterbij komt, alleen al door de trilling in de grond, zwijgen ze, zeg, 20 minuten of een half uur. En dan moet je heel voorzichtig met je handen door het gebladerte gaan,” zei Marcio Pie, professor aan de Federale Universiteit van Parana, in een persverklaring.
Wetenschappers doorzochten dus voorzichtig met hun blote handen het gebladerte om de kleine amfibieën te vinden, waarvan de heldere, gelei-achtige kleuren zijn ontworpen om roofdieren te waarschuwen voor tetrodotoxine, een dodelijk neurotoxine, in de huid van de kikkers.
Hoe zijn deze kikkers zo klein geworden? Een verklaring is een theorie die bekend staat als eilanddwerggroei of insulair dwerggroei, die suggereert dat wanneer dieren eilanden of andere geïsoleerde gebieden koloniseren, grote soorten de neiging hebben om kleiner te worden in de loop van de volgende generaties, mogelijk als gevolg van een beperkter aanbod van voedsel.
Natuurlijk werden deze kikkers niet gevonden op eilanden, maar op geïsoleerde bergtoppen die kunnen fungeren als eilanden.
Hun habitat op bergtoppen is ook de sleutel tot hun diversiteit. Elk van de zeven soorten kikkers die de onderzoekers ontdekten, werd op een andere bergtop gevonden. Levend in geïsoleerde bergtop ecosystemen, gescheiden door valleien, vermengvuldigden ze zich totdat ze evolueerden tot een volledig andere soort dan hun naburige kikkers een bergtop verder, legt LiveScience uit.
“Het is echt een opwindende ervaring, omdat we een goede verwachting hebben dat elke bergtop een nieuwe soort zal hebben, maar we weten niet hoe het eruit zal zien,” zei de heer Pie.
De kust bij het Atlantische regenwoud van Zuid-Brazilië is een vruchtbare plek voor ecologen om te onderzoeken, die meer verschillende soorten per vierkante kilometer oplevert dan het Amazonegebied, volgens Pie.
De ontdekking van deze zeven nieuwe soorten Brachycephalus brengt het aantal bekende soorten op 28.
En hoewel ze erg klein zijn, zijn deze nieuwe kikkers misschien niet ’s werelds kleinste. Kikkers ter grootte van een erwt, Microhyla nepenthicola, werden in 2010 in Borneo gevonden, en een kikker uit Papoea-Nieuw-Guinea, Paedophryne amauensis, die ongeveer een derde van een inch meet, kan de kleinste zijn.
Al deze kikkers worden geconfronteerd met bedreigingen voor het milieu.
Zoals The Christian Science Monitor meldde: “Amfibieën zijn de meest bedreigde groep dieren in de wereld, met een derde van hen die met uitsterven worden bedreigd. Ze leveren belangrijke diensten aan de mens, zoals het beheersen van de populaties van insecten die ziekten verspreiden en schade toebrengen aan gewassen, en helpen bij het in stand houden van gezonde zoetwatersystemen.”
Waarom wetenschappers tot het uiterste gaan om deze ongelooflijke kikkersoort in leven te houden, met inbegrip van het fokken in gevangenschap, evenals inspanningen om hun habitat te beschermen tegen invasieve planten- en diersoorten, houtkap, en andere bedreigingen.
Het goede nieuws is dat het zeer waarschijnlijk is dat er meer piepkleine kikkers zijn.
“Er zijn veel andere locaties waar je een zeer vergelijkbaar klimaat neigt te vinden en dus waarschijnlijk zullen de kikkers daar ook zijn,” zei Pie. “
De kikkerstudie werd op 4 juni gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ.