Twee warmbloedige zoogdiersoorten hebben getriomfeerd in de snelle omgeving van New York City: mensen en ratten. Robert Sullivan was gefascineerd door hoe graag veel mensen walvissen of dolfijnen willen redden, terwijl ze eerder in opstand komen tegen een dier waar ze juist naast leven: ratten. In zijn boek, Rats: Observations on the History and Habitat of the City’s Most Unwanted Inhabitants, onderzocht Sullivan de aanpassingen van ratten aan het leven in de stad.(1)
Sullivan onderzocht een fenomeen dat grotendeels onzichtbaar is voor menselijke ogen. Net als een bacteriële infectie is een rattenplaag niet minder belangrijk omdat het buiten de radar blijft. Voor zijn onderzoek koos Sullivan een steegje een paar blokken van Wall Street. Hij vond er een verlaten McDonald’s die aanvankelijk leeg leek. Toen hij er weer langsliep, merkte hij dat het er vol zat met ratten. Er waren zoveel ratten dat zijn ogen aanvankelijk niet in staat waren geweest de enkele ratten te onderscheiden van de hordes op de achtergrond! Gefascineerd parkeerde hij zichzelf in een steegje in de buurt, waar hij de daaropvolgende maanden talloze uren zou doorbrengen om de aanpassingen van ratten aan het leven in Manhattan te bestuderen.
Sullivans steegje was eigenlijk een plek waar fastfoodrestaurants elke avond hun vuilnis uitlaadden. Aangezien ratten nachtdieren zijn, begint hun dag als de zon ondergaat. Ze komen eerst naar buiten voor een ontbijt-achtige maaltijd, en trekken zich dan terug in hun onderaardse gangen. Later komen ze te voorschijn om verder te foerageren. Sullivan observeerde een rat die vastbesloten leek om een bijzonder aantrekkelijke stapel afval te bemachtigen, op een richel die meer dan een meter hoog was van de grond. Maakt niet uit, deze normaal gesproken gehurkte rat sprong er helemaal op om zijn lunch te bereiken!
Ratten eten graag dezelfde dingen als mensen. Hoewel de meesten van ons ratten associëren met vuilnis, eten ze geen ranzig voedsel. Ze verkiezen gefrituurd en vet voedsel boven groenten. In feite ontwikkelen rattenpopulaties vaak een smaak die overeenkomt met de etnische keuken van de buurt waar ze wonen! Ratten hebben slechts ongeveer 3-4 ons voedsel per dag nodig, maar zullen blijven eten tot een voedselbron op is. Ze kapen in feite een omgeving en ruimen die op. Als de voorraden opraken, kan er een gevecht uitbreken. De ratten die zich niet staande kunnen houden in rattenkolonies, worden uit de kolonie gezet. Terwijl de groep ’s nachts blijft foerageren, moet deze verstotene overdag rondscharrelen, wanneer er minder concurrentie is. Dus, als je overdag een rat ziet, zijn er twee mogelijke redenen: 1) de populatie is zo groot dat sommige individuen uit de kolonie worden gezet, en 2) de rat die je ziet is het onderdeurtje, dus stel je voor hoe groot de overgeblevenen onder de grond zijn!
Het volksgezondheidsprobleem
Ratten planten zich voort in viezigheid en dragen ziekten over. Toen de Zwarte Pest zich verspreidde van ratten naar mensen in de jaren 1340, roeide het een derde van de bevolking van Europa uit. In werkelijkheid werd de pest overgebracht door vlooien die op de ratten leefden, wat een belangrijk onderscheid is als we kijken naar de hedendaagse uitroeiingspogingen.
Na 11 september was een groot deel van de bevolking van Manhattan plotseling verdwenen. Volksgezondheidsfunctionarissen waren bezorgd dat de onbevolkte en met puin gevulde gebieden op Ground Zero een enorme rattenpopulatie zouden uitlokken en huisvesten. Om een overname door ratten te voorkomen, plaatsten verdelgers rattengif rond de omtrek van Ground Zero, wat heeft geholpen om de rattenpopulatie in toom te houden.
Herinner je je al die rode en oranje waarschuwingen? Volksgezondheidsonderzoekers waren ook bezorgd dat bioterroristische groepen de rattenpopulatie zouden kunnen gebruiken om de pest te verspreiden. Interessant genoeg besloten deskundigen dat de slimste manier om van door ratten overgebrachte ziekten af te komen, zou zijn om de vlooien zelf uit te roeien. Als een rattenpopulatie wordt uitgeroeid, springen de vlooien misschien over naar een andere rattenpopulatie. Erger nog, vlooien met de pest kunnen overspringen naar het eerstvolgende warmbloedige zoogdier: de mens.
In het algemeen zijn ratten in Manhattan goed onder controle. Er woont een man, Derek, in een steegje die honderden ratten tegelijk kan leiden. Sullivan zag hem de bewegingen van de ratten orkestreren door met een stok op een stuk metaal te slaan.
Maar als Derek er niet is, is het moeilijk ratten te controleren omdat ze zo goed zijn aangepast aan de stedelijke omgeving. De tanden van ratten zijn buitengewoon sterk. Ze kunnen door staal en beton snijden. Rattentanden scoren 5.5 op de hardheidsschaal van Mohr, dat is harder dan staal! Verdelgers voegen nu glas toe aan beton als ze gaten dichten om ratten te ontmoedigen door te kauwen – het glas irriteert hun mond. Ratten zijn ook geëvolueerd om thigmofiel te zijn, oftewel tastlustig. Ze vertrouwen op tastzin om door een omgeving te navigeren. Als bijvoorbeeld de muren van de steeg zouden worden weggehaald, zouden de ratten hetzelfde pad blijven volgen omdat het spiergeheugen hen vertelt waar de vorige dag de muur had gestaan. Gelukkig zijn de agressieve inspanningen van de volksgezondheidsdiensten die de rattenpopulaties in toom houden, het bewijs dat ook mensen scherpe tanden hebben.
Voor meer over aanpassing en fenotypische variatie, zie http://www.nature.com/scitable/topicpage/Adaptation-and-Phenotypic-Variance-1132
1 Terry Gross, interview met Robert Sullivan. Fresh Air van WHYY, 5 april 2004. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4571639