Pohutukawa, com as suas flores vermelhas impressionantes, é um símbolo importante para todos os neozelandeses. Na mitologia Maori, suas flores representam o sangue de um jovem guerreiro que pereceu enquanto tentava vingar a morte de seu pai. Os Maoris também usavam a floração das árvores Pohutukawa como indicador sazonal, e quando os colonos cristãos chegaram à Nova Zelândia, o florescimento das flores vermelhas brilhantes desta espécie em dezembro e janeiro inspirou seu nome comum alternativo de árvore de Natal neozelandesa. Pohutukawa aparece frequentemente em cartões de boas festas, poemas e histórias. Além de um símbolo cultural, a espécie tem vários usos práticos. Sua madeira dura e forte foi usada para a construção naval, e partes da árvore também foram usadas medicinalmente pelos Maoris.
Pohutukawa cresce nas florestas costeiras da Ilha Norte da Nova Zelândia, onde suas raízes grossas e torcidas ajudam a crescer nos penhascos. Estas árvores suportam fortes ventos do sul do oceano, salpicos e seca, e podem viver por até 1000 anos. Elas também fornecem abrigo e controle de erosão, serviços vitais do ecossistema nesta região exposta.
Embora a sua importância como símbolo cultural, as populações Pohutukawa diminuíram drasticamente – há 25 anos atrás pensava-se que até 90% dos povoamentos costeiros de Pohutukawa tinham desaparecido. A principal ameaça a esta espécie são os possums não nativos invasivos. Os opossuns são devoradores de folhas vorazes, e irão comer folhas maduras, botões, flores e rebentos, despojando árvores da sua vegetação. Eles são uma séria ameaça para muitas outras árvores nativas na Nova Zelândia, incluindo a rata de Bartlett (Metrosideros bartlettii), que está intimamente relacionada com Pohutukawa.
Pohutukawa populações também foram afetadas pelo uso do fogo para limpeza de terrenos – apesar de sua rusticidade, a espécie é muito sensível ao fogo e até mesmo um leve fogo de pasto na base de uma árvore madura irá matá-la. As suas raízes são vulneráveis aos danos causados pelo gado e pelos veículos, e continua a ser usada como lenha. A hibridação com outras espécies de Metrosideros ameaça a integridade genética de Pohutukawa.
Desde 1990, o Projeto Crimson Trust vem trabalhando para conservar as árvores de Pohutukawa e outras árvores nativas ameaçadas na Nova Zelândia. Através do Projeto Crimson, mais de 300.000 árvores nativas, incluindo Pohutukawa, foram plantadas em todo o país, e as perspectivas para Pohutukawa são animadoras. Os esforços contínuos de organizações como o Projeto Crimson Trust garantirão que estas árvores continuem iluminando os Natais da Nova Zelândia por muitos anos.
Ministério da Cultura e Herança da Nova Zelândia. História da Nova Zelândia: Árvores Pohutukawa. https://nzhistory.govt.nz/media/photo/pohutukawa-flowers. Acesso 09/12/2016.
Departamento de Conservação da Nova Zelândia. Pohutukawa. http://www.doc.govt.nz/nature/native-plants/pohutukawa/. Acedido 09/12/2016.
Projecto Crimson: http://projectcrimson.org.nz/. Acessado 09/12/2016.
Árvores para a sobrevivência. Pohutukawa. http://www.tfsnz.org.nz/uncategorized/pohutukawa/. Acessado 09/12/2016
Crédito da imagem: Tahu Taylor-Koolen/Departamento de Conservação, Nova Zelândia
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