Durante séculos, os agricultores que viviam perto do Rio Amarelo tinham construído diques para conter os rios, que com o passar do tempo, fluiram mais alto porque, não podendo inundar, tiveram que depositar o seu lodo no leito do rio. Em 1887, este rio ascendente, inchado por dias de chuva forte, ultrapassou os diques por volta de 28 de Setembro, causando uma inundação maciça. Como não existe uma unidade internacional para medir a força de uma inundação, ela é geralmente classificada pela extensão dos danos causados, profundidade da água e número de vítimas.
As águas do Rio Amarelo são geralmente consideradas como tendo atravessado os diques em Huayuankou, perto da cidade de Zhengzhou na província de Henan. Devido às planícies baixas perto da área, a inundação espalhou-se muito rapidamente pelo norte da China, cobrindo cerca de 50.000 milhas quadradas (130.000 km2), assentamentos agrícolas e centros comerciais. Após a inundação, dois milhões ficaram desabrigados. A pandemia resultante e a falta de bens essenciais básicos ceifou tantas vidas quanto aquelas perdidas diretamente com a enchente. Foi uma das piores cheias da história, embora a última cheia do rio Yangtze-Huai, em 1931, possa ter matado até quatro milhões.