Os filmes dos anos 1950s eram de uma grande variedade. Como resultado da introdução da televisão, os estúdios e empresas procuraram recolocar as audiências nos cinemas. Eles utilizavam mais técnicas para apresentar seus filmes através de métodos widescreen e de grande abordagem, como Cinemascope, VistaVision e Cinerama, além de artifícios como o filme 3-D. Grandes filmes de produção e espetáculos perfeitos para isso ganharam popularidade, com os muitos épicos históricos e de fantasia como The Robe (1953), The Story of Robin Hood and His Merrie Men (1952), The Ten Commandments (1956), The Seventh Voyage of Sinbad (1958), e Ben-Hur (1959). Outros filmes de grande repercussão também prosperaram internacionalmente, como os épicos mitológicos Sadko, Ilya Muromets e Sampo, do diretor de fantasia soviético Aleksandr Ptushko, e os históricos Sete Samurais, Trono de Sangue e Rashomon, do diretor japonês Akira Kurosawa. Toshiro Mifune, que protagonizou esses filmes de Kurosawa, também protagonizou o espetáculo colorido Samurai Trilogy.
Esta abordagem do espetáculo, aliada à paranóia da Guerra Fria, um renovado interesse pela ciência a partir da bomba atômica, bem como um interesse crescente pelos mistérios do espaço sideral e outros fortes, emprestou-se bem ao que esta década de cinema é mais conhecida, a ficção científica. O género de ficção científica começou a sua era dourada durante esta década com filmes tão notáveis como O Dia em que a Terra Ficou Quieta (1951), A Coisa de Outro Mundo (1951), A Guerra dos Mundos (1953), Veio do Espaço Exterior (1953), A Criatura da Lagoa Negra (1954), Eles! (1954), Esta Ilha Terra (1955), Terra contra os discos voadores (1956) e Planeta Proibido (1956), bem como filmes japoneses de ficção científica tokusatsu. Houve também temas de “ficção científica” baseados na Terra, incluindo filmes de kaiju como a série Godzilla, assim como 20.000 Ligas Sob o Mar (1954) e Quando os Mundos Colidem (1951). Empresas como American International Pictures, Japan’s Toho, e Britain’s Hammer Film Productions foram criadas para produzir exclusivamente filmes dos gêneros fantásticos.
A década foi igualmente hábil tanto em filmes de personagem quanto em filmes realistas. Os atores de destaque James Stewart, John Wayne e Marlon Brando estavam no auge de sua popularidade. Stewart, estrelando em Winchester ’73, e Wayne, estrelando em John Ford’s Cavalry Trilogy e The Searchers, revitalizaram o western. Brando dominou papéis versáteis em filmes como Um Bonde Chamado Desejo, O Selvagem (1953), Júlio César, Sobre a Orla Marítima (1954), Rapazes e Bonecas (1955), A Casa de Chá da Lua de Agosto (1956), e Sayonara (1957).
Director Alfred Hitchcock estava no auge da sua arte, com filmes como Strangers on a Train (1951), Dial M for Murder (1954), Rear Window (1954), To Catch a Thief (1955), The Man Who Knew Too Much (1956), Vertigo (1958), e North by Northwest (1959), com James Stewart e Grace Kelly estrelando em três cada. O diretor indiano Bengali Satyajit Ray, que começou sua carreira na década de 1950, também esteve no auge de sua carreira durante esta década, com filmes como O Apu Trilogy (1955-1959), Jalsaghar (1958) e Parash Pathar (1958).