Apenas três candidatos ganharam as primárias estaduais: Walter Mondale, Gary Hart, e Jesse Jackson. Inicialmente, o ex-vice-presidente Mondale era visto como o favorito para ganhar a nomeação democrata. Mondale tinha o maior número de líderes partidários que o apoiavam, e tinha angariado mais dinheiro do que qualquer outro candidato. Entretanto, tanto Jackson como Hart surgiram como oponentes surpreendentes e problemáticos para Mondale.
Jackson foi o segundo afro-americano (depois de Shirley Chisholm) a montar uma campanha nacional para a presidência, e ele foi o primeiro candidato afro-americano a ser um candidato sério. Ele obteve 3,5 milhões de votos durante as primárias, terceiro atrás de Hart e Mondale. Ele conseguiu vencer Washington DC, Carolina do Sul e Louisiana, e dividiu o Mississippi, onde houve dois concursos separados para delegados democratas. Através das primárias, Jackson ajudou a confirmar a importância do eleitorado negro para o Partido Democrata no Sul, na época. Durante a campanha, no entanto, Jackson fez uma referência aos judeus como “Hymies” e à cidade de Nova York como “Hymietown”, pela qual mais tarde pediu desculpas. No entanto, a observação foi amplamente divulgada, e descarrilou sua campanha para a nomeação. Jackson acabou ganhando 21% dos votos primários nacionais, mas recebeu apenas 8% dos delegados à convenção nacional, e inicialmente acusou a sua campanha de ter sido prejudicada pelas mesmas regras partidárias que permitiram a vitória de Mondale. Ele também desprezou Mondale, dizendo que Hubert Humphrey foi o “último político significativo da área de St. Paul-Minneapolis”.
Senador do Colorado Gary Hart era pouco conhecido quando anunciou sua candidatura em fevereiro de 1983, e mal recebeu acima de 1% nas urnas em comparação com outros números conhecidos. Para contrariar isso, Hart começou a fazer campanha no início de New Hampshire, fazendo uma campanha sem precedentes no final de setembro, meses antes das primárias. Esta estratégia atraiu a atenção da mídia nacional para sua campanha, e no final de 1983, ele havia subido moderadamente nas pesquisas de opinião pública para o meio do campo, principalmente às custas das candidaturas de John Glenn e Alan Cranston, que afundaram. Mondale venceu facilmente o Iowa caucus no final de fevereiro, mas Hart obteve um resultado melhor do que o esperado de 16%. Uma semana depois, nas primárias de New Hampshire, ele chocou grande parte do estabelecimento do partido e da mídia, derrotando Mondale por dez pontos percentuais. Hart tornou-se instantaneamente o principal desafiador de Mondale para a nomeação, e parecia ter o impulso do seu lado.
Hart criticou Mondale como um “antiquado” Grande Democrata da Sociedade que simbolizava “políticas fracassadas” do passado. Hart posicionou-se como um democrata mais jovem, mais fresco e mais moderado, que poderia apelar aos eleitores mais jovens. Ele emergiu como um candidato formidável, ganhando as primárias fundamentais de Ohio e da Califórnia, bem como várias outras, especialmente no Ocidente. Entretanto, Hart não conseguiu superar as vantagens financeiras e organizacionais de Mondale, especialmente entre os líderes sindicais do meio-oeste e do nordeste industrial. Hart também foi gravemente ferido durante um debate televisivo quando Mondale usou um popular slogan comercial de televisão para ridicularizar a vaga plataforma “Novas Idéias” de Hart. Voltando-se para Hart na câmera, Mondale disse que sempre que ouvia Hart falar sobre suas “Novas Idéias”, ele era lembrado do slogan de comida rápida da Wendy “Onde está a carne?”. O comentário atraiu gargalhadas e aplausos da audiência e apanhou o Hart desprevenido. Hart nunca recuperou totalmente da acusação de Mondale de que as suas “Novas Ideias” eram superficiais e carentes de pormenores. Anteriormente, no mesmo debate primário democrata, Hart cometeu um grave falso passe que foi largamente subestimado. Perguntado o que faria se um avião não identificado sobrevoasse a Cortina de Ferro de uma nação do Pacto de Varsóvia, Hart respondeu que enviaria um avião da Força Aérea dos Estados Unidos e os instruiria para determinar se era ou não um avião inimigo, olhando na janela do cockpit para ver se os pilotos estavam usando uniformes. O candidato John Glenn, um ex-piloto de caça do Corpo de Fuzileiros Navais, respondeu que isso era fisicamente impossível.
Num debate de mesa redonda entre os três restantes candidatos democratas moderados por Phil Donahue, Mondale e Hart entrou numa discussão tão acalorada sobre a questão da U.S. na América Central que Jackson teve que bater seu copo de água na mesa para que eles acalmassem.
Mondale gradualmente se afastou de Hart na contagem dos delegados, mas a corrida não foi decidida até junho, na “Super Terça-feira III”. Decidiu-se que nesse dia eram delegados de cinco estados: Dakota do Sul, Novo México, Virgínia Ocidental, e os grandes prémios da Califórnia e Nova Jersey. A natureza proporcional da seleção dos delegados significava que Mondale provavelmente obteria delegados suficientes naquele dia para assegurar o apoio declarado de uma maioria geral de delegados e, portanto, a nomeação, não importando quem realmente “ganhou” os estados contestados. No entanto, Hart sustentou que os superdelegados que anteriormente tinham pedido apoio para Mondale mudariam para o seu lado se ele varresse as primárias da Super Terça-feira III. Mais uma vez, Hart cometeu um falso passe, insultando Nova Jersey pouco antes do dia das primárias. Fazendo campanha na Califórnia, ele observou que enquanto a “má notícia” era que ele e sua esposa Lee tinham que fazer campanha separadamente, “a boa notícia para ela é que ela faz campanha na Califórnia enquanto eu faço campanha em Nova Jersey”. Complicando o problema, quando sua esposa interjeitou que ela “tinha que segurar um coala”, Hart respondeu que “não vou dizer o que tenho que segurar: amostras de um depósito de lixo tóxico”. Enquanto Hart ganhou na Califórnia, ele perdeu New Jersey depois de liderar nas pesquisas por até 15 pontos.
Quando a Convenção Democrata começou em San Francisco Mondale tinha delegados mais do que suficientes para ganhar a nomeação Democrata. Entretanto, após a derrota de Mondale para Ronald Reagan, Hart rapidamente se tornaria o líder da indicação presidencial do Partido Democrata de 1988. Ele manteria esse status até que um escândalo sexual descarrilasse sua candidatura em 1987.
A nomeação de Mondale marcou apenas a quinta vez que o Partido Democrata nomeou um cidadão particular para presidente (ou seja, não desempenhando um papel oficial no governo na altura da nomeação e eleição), após o ex-governador da Geórgia Jimmy Carter em 1976, que seguiu o ex-governador de Illinois Adlai Stevenson II em 1956, que seguiu o ex-congressista da Virgínia Ocidental John W. Davis em 1924, que foi precedido pelo ex-presidente Grover Cleveland em 1892. O Partido Democrata não nomeou outro cidadão privado até a ex-secretária de Estado Hillary Clinton, em 2016. Quatro anos depois, o partido nomeou o ex-vice-presidente Joe Biden. Dos sete candidatos democratas-cidadãos privados, apenas Jimmy Carter, Grover Cleveland e Joe Biden venceram suas respectivas eleições presidenciais.