Como a questão da repatriação de estrangeiros da China ocupa as manchetes na África do Sul e em outros lugares do continente na sequência da propagação da COVID-19, há algumas lições importantes que ainda podem ser extraídas dos acontecimentos de 102 anos atrás, em 1918, quando uma epidemia anterior, da chamada gripe espanhola, chegou ao país.
Esta foi a pandemia mais devastadora dos tempos modernos, matando mais de 50 milhões de pessoas em todo o mundo (ou 3%-4% da população do globo) em pouco mais de um ano.
A África do Sul foi uma das cinco regiões mais atingidas do mundo. Cerca de 300.000 sul-africanos morreram em seis semanas. Isso representou 6% de toda a população. Depois de ter finalmente diminuído, um médico refletiu no Registro Médico Sul Africano em janeiro de 1919:
Foi realmente uma calamidade irreparável que caiu sobre a África do Sul.
Certo que o mundo é um lugar muito diferente em 2020, não menos na velocidade das viagens internacionais comparada com a da era dos navios a vapor de 1918. No entanto, as formas como os vírus se comportam e como os humanos respondem não mudaram tanto. É por isso que ainda há lições importantes a serem aprendidas com a catástrofe de 1918. Isto é particularmente verdade quando se trata de colocar em quarentena pessoas infectadas pelo vírus, e seus contatos.
O episódio da gripe espanhola destaca alguns erros elementares cometidos na época, que devem ser evitados a todo custo hoje em dia para evitar outro desastre de saúde pública.
Elementares erros
Towards the end of World War I, em setembro de 1918, duas tropas chegaram à Cidade do Cabo vindas da Inglaterra carregando mais de 2.000 soldados negros do Corpo de Trabalho Sul Africano. Eles estavam sendo repatriados depois de passar mais de um ano atrás das linhas nos campos de batalha da França e da Bélgica onde, como não combatentes (o governo sul-africano da época não permitia que os negros carregassem armas), eles tinham prestado apoio auxiliar aos soldados brancos na linha de frente.
A sua viagem incluiu uma escala de carvão em Freetown, Serra Leoa, onde a gripe espanhola já grassava. Dias após a sua partida de lá, casos de gripe começaram a aparecer a bordo de ambos os navios. Quando o primeiro deles atracou na Table Bay, 13 dos soldados ainda estavam deitados.
O oficial médico do corpo insistiu que a gripe a bordo era semelhante à gripe comum. No entanto, como medida de precaução, o oficial médico local do estado mandou colocar as tropas doentes em isolamento no 7 Hospital Militar de Woodstock. O resto dos homens foram colocados em quarentena num acampamento militar em Rosebank. Lá foram todos examinados medicamente três vezes em 72 horas para detectar sinais de gripe, antes de poderem ser desmobilizados.
Mas estes exames eram bastante superficiais. E três dias depois foram todos autorizados a entrar nos comboios para as suas casas por todo o país. É claro que a aplicação da quarentena no acampamento também era superficial. Um jornalista local escreveu no Cape Argus, o jornal da Cidade do Cabo, em 9 de outubro de 1918, sobre como alguns dos soldados impacientes foram vistos no campo
prowl em cardumes sobre a Península, notadamente no Distrito Seis.
Within a day of the soldiers having leaving the camp on trains for home, influenza cases started to appear in a host of sites. Estes variavam desde o pessoal do acampamento e 7 do Hospital Militar e membros da unidade de transporte que tinha transportado os soldados que regressavam do porto até pescadores e estivadores que trabalhavam nas docas.
Mas nessa altura os comboios já estavam bem encaminhados, transportando os soldados recém-descarregados por toda a África do Sul. Mesmo antes de desembarcarem, alguns tinham começado a mostrar sintomas de gripe. De um distrito tão remoto como Tsolo, no profundo Transkei rural, o magistrado local logo relatou que, desde a chegada de um lote de soldados
sickness tornou-se abundante … na aldeia e no campo e as pessoas estão sendo trazidas ao médico local por vagões e cargas de marretas. (Phillips, ‘Plague, Pox and Pandemics’, p. 79)
A gripe espanhola tinha chegado, tornando-se mais letal a cada dia.
Inexoravelmente infectando todo o país, estação ferroviária por estação ferroviária, engoliu toda a África do Sul em semanas, durante o que os contemporâneos chamaram de ‘Outubro Negro’. Tinha sido
Permitido correr para todo o lado de uma só vez, como o vertedor de prata movediça
fulminated uma revista.
Lessons
Cento e dois anos mais tarde os departamentos de defesa e saúde da África do Sul deveriam prestar atenção à lição de 1918 sobre a necessidade de assegurar que as medidas de precaução sejam rigorosamente implementadas ao pé da letra. Caso contrário, no final deste ano o Cape Times pode estar ecoando o que escreveu no meio do ‘Outubro Negro’ em 15 de Outubro de 1918, que o Departamento de Saúde Pública tinha
lamentavelmente falhado em ascender rápida e eficazmente à emergência… Em vez de se mostrar a autoridade providente e bem preparada que temos o direito de esperar… mostrou uma falta de imaginação e iniciativa que eram totalmente deploráveis.