A curiosa tabela mostrada ao lado, com a montagem de cenas pintadas à mão, comemora um grande desastre financeiro na França do século XVIII que era comumente conhecida como a Bolha do Mississippi. A bolha foi explodida por John Law, um escocês cujo cérebro funcionava como um computador e que durante alguns anos foi o homem mais poderoso do governo francês com a possível exceção do Duc d’Orléans, regente do menino Rei Luís XV.
Law, um autêntico génio cujas ideias ainda são calorosamente debatidas entre especialistas no campo arcano da política fiscal, foi para Londres em 1691, aos vinte anos de idade, conseguiu envolver-se num duelo sobre um insulto à sua amante inglesa, e matou o seu adversário com um só golpe. Condenado a ser enforcado, escapou da prisão King’s Bench Prison com a ajuda de amigos e apanhou um barco para a Holanda. Lá ele aprendeu muito sobre bancos e dinheiro, e nos anos seguintes ele viajou muito pela Europa, sustentando a si mesmo e a uma senhora que lhe deu dois filhos fora do casamento por meio de negócios inteligentes em moeda estrangeira e pelo jogo. Ele escreveu um tratado sobre as maravilhas do papel-moeda – uma novidade – e apareceu em Paris em 1715, após a morte de Luís XIV, para impulsionar suas teorias fiscais com o Duc d’Orléans.
Orleans levou ao Direito, e o resultado foi o rápido desenvolvimento do mais abrangente e radical sistema financeiro governamental até então visto na Europa. A lei criou um Banque Générale que emitiu papel-moeda reembolsável por valores fixos em moeda; o regente cooperou decretando que os impostos devem ser pagos em papel, e em um tempo surpreendentemente curto as notas bancárias com a assinatura de John Law tornaram-se a principal moeda do reino. Mas isso foi apenas o começo. Em 1717 foi concedido à Lei o monopólio dos privilégios econômicos nas vastas propriedades da França no Vale do Mississippi, e ele vendeu centenas de milhares de ações da Compagnie d’Occident, como a nova empresa foi chamada. O poder cada vez maior da lei no governo francês – ele foi nomeado controlador-geral em 1719, depois de ter convenientemente se tornado católico, combinado com os sonhos inebriantes sobre as supostas riquezas do “Mississippi” trouxe uma fantástica febre de especulação sobre as ações. Belas damas e nobres ilustres caíram umas sobre as outras na confusão para comprar e enriquecer, e o rebanho comum ficou a rugir para trás, tão ganancioso quanto os seus apostadores. Na rue Quincampoix, a Wall Street da ocasião, as ações ampliadas de um par de quinhentos livres cada uma para até dezoito mil, e a Lei foi leonizada por toda parte.
Infelizmente, a realidade por trás de tudo isso não era um El Dorado de montanhas douradas e prateadas, como era geralmente imaginado, mas uma região selvagem severamente subdesenvolvida. (A lei, embora ele nunca tenha ido para a América, entendeu isso em parte, e teve o navio regente centenas de pássaros de prisão, bêbados e outros abandonados na Louisiana como o núcleo de uma força de trabalho; não surpreendentemente, isso não funcionou bem). Em pouco tempo, uma inflação ultrajante no custo de tudo fez algumas pessoas perceberem que o balão não podia se expandir para sempre: começaram a vender suas ações tão rápido quanto as haviam comprado. A loucura se reverteu então, e em meio ao pânico geral, o preço das ações da Lei desceu como a lâmina de uma guilhotina. Em desespero, o governo desvalorizou o papel-moeda da Lei pela metade, o que só veio piorar a situação. O mestre financeiro teve que sair do país para salvar sua pele, e ele passou os nove anos restantes de sua vida em vagabundagens relativamente ignominiosas.-
-E.M.H.