Nos primeiros anos do século XX – provavelmente um dos piores tempos da história moderna para ser um ferreiro de sucesso – August Fruehauf, o filho de imigrantes alemães nascido em Michigan, tinha estabelecido um nome e uma vida saudável para si mesmo construindo carruagens puxadas por cavalos e sapatando os animais que as puxavam. A sua espaçosa loja poderia acomodar quatro ou cinco dúzias de cavalos de cada vez. No total, não era um mau negócio para se estar em Detroit em pré-combustão interna, que era um centro industrial em expansão mesmo antes do advento do automóvel.
Em Detroit pós-combustão interna, no entanto, os cavalos e as habilidades daqueles que os abandonava seriam tornados tudo menos inúteis da noite para o dia. Então, funcionou muito bem que em 1914, assim como a produção em massa de automóveis estava realmente começando a se recuperar, um comerciante de madeira chamado Frederic Sibley veio para Fruehauf com um desafio. Sibley precisava de uma maneira de transportar seu barco para sua casa de férias no norte de Michigan, mas ele percebeu que pegar carona para um cavalo e arrastá-lo para o norte levaria anos. E aconteceu que ele tinha um novo modelo T brilhante …
Talvez você possa ver para onde isto se dirige: Fruehauf e o seu empregado Otto Neumann rapidamente conceberam um dispositivo para satisfazer as exigências do magnata da madeira. A engenhoca de duas rodas, que engatou ao Ford acima do seu eixo traseiro, baptizou um semi-reboque, funcionou tão bem que Sibley encomendou à Fruehauf e ao seu colaborador a construção de reboques semelhantes para a madeira serrada. Poucos anos mais tarde, August, o Ferreiro, estava a conduzir uma onda de destruição criativa para uma carreira de sucesso como um semi-reboque titan.
É inteiramente possível que a Fruehauf tivesse batido na idéia do semi-reboque, mesmo sem Sibley e seu barco. Em qualquer caso, ele não foi a primeira pessoa a amarrar um reboque a uma carruagem sem cavalos. Mas, ao responder às exigências de Sibley, criando (e/ou comercializando com sucesso) uma peça pioneira de tecnologia de transporte no processo, August estabeleceu uma prática que faria da Fruehauf Trailer Co. um nome familiar — antes que as lutas pelo poder e a relutância em adaptar-se desfizessem todo o império.
Documentar a ascensão, queda e impacto contínuo da Fruehauf Trailer Co. é algo como uma paixão para Ruth Fruehauf, neta do fundador August. Formada como historiadora de arte, Ruth está mergulhando na história de sua família e a empresa também lhe deu uma profunda apreciação pelos feitos de engenharia da Fruehauf.
Falamos com Ruth sobre a abertura de “Fruehauf: O primeiro nome em Transportes”, uma exposição de um ano no Museu Histórico de Detroit. Ela está ansiosa para compartilhar a história da empresa com o mundo, por isso é para o melhor que também acontece de ser completamente (e um pouco inesperadamente) fascinante.
Ruth considera o acoplamento automático de reboque de 1926, uma melhoria sobre a quinta roda (desenvolvida por Herman Farr e comercializada por Charles H. Martin), como uma das contribuições mais significativas da Fruehauf para a indústria moderna de caminhões. Aumentou a eficiência e mudou completamente a relação dos motoristas com a carga que transportaram; suspeitamos que a imagem romântica, Lone Rangeresque do camionista tão popular na era “Smokey and the Bandit” nunca poderia ter se desenvolvido se fosse preciso uma equipa só para prender e retirar um reboque de um camião.
Mas havia muito, muito mais: Reboques hidráulicos dumper (pelo menos alguns dos quais usavam tecnologia patenteada pela lenda do barco de velocidade Gar Wood). Um camião cisterna criado para o Quaker Oats que formou a base do transporte a granel e dos camiões cisterna posteriores. Contribuições significativas para o esforço de guerra na década de 1940 e mais além, todas capturadas na publicidade do período. Parnelli Jones usava reboques especiais para transportar carros para pistas de corrida.
Fruehauf “sempre adotaria um reboque para uma indústria específica — esse era o seu método”, explica Ruth. “Todas estas inovações surgiram a pedido do cliente”. A contribuição mais impactante da Fruehauf para a economia global moderna surgiu através de um desses pedidos: Enquanto percorria a história da empresa, Ruth ficou surpreendida ao descobrir que a Fruehauf detinha a patente do contentor de transporte.
É isso mesmo: O humilde mas absolutamente crucial contentor de transporte padronizado. Mais do que artefatos industriais maduros para serem reestruturados como elementos arquitetônicos arrojados, essas onipresentes caixas de metal corrugado fizeram mais para acelerar o ritmo da globalização do que qualquer outra peça de tecnologia. E elas vieram das mentes da Fruehauf, desenvolvidas em meados dos anos 50 pelo vice-presidente de engenharia Keith Tantlinger, a pedido do pioneiro de contentores Malcom McLean.
Não era a primeira vez que alguém tinha concebido a padronização da expedição, mas foi o design que foi adoptado e o design que ficou preso. O que realmente conta.
Tudo isto antes de entrar nas reuniões com o Presidente Eisenhower, a mão da Fruehauf na criação do Sistema Rodoviário Interestadual, a rivalidade fraterna que custou à família Fruehauf o seu controlo da empresa ou o seu longo e lento declínio, o que levou à falência em 1996 e à sua eventual venda à Wabash National.
O nome Fruehauf ainda vive graças a um punhado de divisões internacionais que se transformaram em preocupações independentes durante a falência e venda da empresa, mas o seu legado mais duradouro é sem dúvida o seu tesouro de tecnologias de transporte patenteadas. Afinal, sua televisão de tela grande não seria tão acessível se alguém não tivesse descoberto como obtê-la de Shenzhen para seu revendedor local de eletrônicos economicamente. O mesmo pode ser dito dos alimentos que comemos, das roupas que usamos ou de qualquer coisa comprada ou consumida.
Se você estiver em Detroit entre agora e junho próximo, passe pelo Museu Histórico de Detroit para conferir a exposição da Fruehauf. A não ser isso, leia a história da Fruehauf no site da Fruehauf Historical Society; ela tem todos os ingredientes de uma tragédia americana. Ruth e a co-autora Darlene Norman capturaram tudo – ou pelo menos tanto quanto caberia – no livro “Singing Wheels”: August Fruehauf e a história da Fruehauf Trailer Company.”
É, como Ruth disse, uma história de perda. Mas é também uma história de inovação incrível, que dá forma ao mundo. No mínimo, vai dar-lhe algo em que pensar da próxima vez que estiver preso atrás de uma linha de 18 rodas que não vai a lado nenhum rapidamente na interestadual.