A Igreja Adventista Primitiva surgiu de um clima de reavivamento religioso no nordeste dos Estados Unidos. As reuniões do acampamento, como esta reunião Millerite, foram uma marca registrada do Segundo Grande Despertar.
Quando o pregador batista William Miller disse que Jesus estava voltando em 22 de outubro de 1844, muitos americanos não ficaram surpresos apenas por ele ter marcado uma data. A noção de que Cristo estava literalmente voltando era em si uma idéia radical.
Por volta do século XIX, a maioria das igrejas estabelecidas estavam pregando que a Segunda Vinda era mais mito do que realidade – e mais humana do que divina. Os líderes religiosos ensinavam que uma “segunda vinda” metafórica simbolizava a ascensão de uma nova geração temente a Deus e socialmente responsável.
Mas a crença dos Milleritas em uma Segunda Vinda literal – com novos entendimentos de profecia, o sábado do sétimo dia e o estado dos mortos – seria fundamental. Essas doutrinas centrais ancorariam o movimento do início do Advento em meio a um clima de tumulto religioso.
O Nordeste dos EUA no início do século 19 foi um foco de reavivamento. Os chamados Movimentos do Segundo Grande Despertar acenderam, como os Shakers, os primeiros mórmons, os precursores das Testemunhas de Jeová, os Millerites e uma hoste de excêntricos ramos. De fato, o estado de Nova York foi apelidado de “distrito queimado”, referindo-se ao fato de que os evangelistas tinham esgotado o suprimento de pessoas não convertidas da região.
Neste clima, os Milleritas resistiram à Grande Desilusão, quando o grupo esperou ansiosamente, mas futilmente, pelo retorno de Cristo. Com o que o historiador adventista George Knight chama de “certeza matemática de sua fé”, muitos Milleritas abandonaram o movimento.
Os que ficaram foram divididos sobre o significado do 22 de outubro. Alguns afirmaram que a data era totalmente falsa. Outros mantiveram que Cristo tinha voltado, mas apenas num sentido espiritual, ilusório. Um grupo final – os futuros líderes dos Adventistas do Sétimo Dia – estavam convencidos de que a data estava certa, mas o evento estava errado.
Reinvigorados por esta possibilidade, eles se reagruparam e retornaram às Escrituras, determinados a descobrir a verdade. O que concluíram é que ao invés de retornar à Terra em 22 de outubro, Jesus havia iniciado a última fase de seu ministério expiatório no santuário celeste.
Uma jovem metodista chamada Ellen Harmon (mais tarde White) emprestou credibilidade profética a esta interpretação. Sua visão de dezembro de 1844 de um “caminho reto e estreito” para o céu confirmou que a profecia tinha realmente se cumprido em 22 de outubro e galvanizou o que seria o foco central da denominação em Cristo.
O historiador adventista David Trim é atingido pela capacidade dos Milleritas de transcender uma mensagem inicial “espetacularmente errada”. Embora ele diga que é verdade que os movimentos apocalípticos muitas vezes surpreendentemente mantêm alguns de seus seguidores mesmo quando suas idéias são “patentemente refutadas”, estes “não são o tipo de pessoas que continuam a fundar uma igreja muito bem sucedida”. Que os adventistas fizeram isso – não é prova de que Deus está do seu lado, mas é prova de que você tem líderes inteligentes e racionais”
Talvez mais reveladora seja a crença da Igreja Adventista de que Deus estava orquestrando eventos, diz Trim. “Acho que os primeiros adventistas tinham um forte chamado do Espírito Santo. É terrivelmente antiquado, mas acredito que nossa igreja foi chamada naquela época para um propósito”, diz ele.
Eles também demonstraram um grande desejo pela verdade bíblica, diz ele. “Isto é o que os sustenta quando todos os outros ex-mileritas estão seguindo por caminhos excêntricos ou apenas por caminhos muito mainstream e cautelosos”, diz Trim.
Para os crentes do início do Advento, a chamada “verdade presente” era dinâmica. E de fato, como as poucas centenas de adventistas sabatarianos dos anos 1840 cresceram para 3.000 em 1863 quando a Igreja Adventista do Sétimo Dia foi oficialmente estabelecida, seu entendimento doutrinário sofreu mudanças não menos impressionantes.
Early on, pioneiros como James White foram fervorosos em seu chamado para “sair da Babilônia”. No início, esta foi uma mensagem para deixar a religião organizada e retornar à simplicidade do evangelho.
Isso não surpreende os historiadores religiosos, que têm observado que a cada poucas gerações, as pessoas se sentem compelidas a voltar aos fundamentos de sua fé. De fato, esta tendência alimentou o Segundo Grande Despertar.
Mas o que é marcante, diz Trim, é a inversão que o Branco puxa enquanto o movimento se expande. Em 1859, Tiago tinha chegado a acreditar que a chamada para “sair da Babilônia” na verdade significava deixar a desorganização e aceitar a estrutura da igreja.
“Isto, claro, joga muito bem com o fato de que a Babilônia finalmente vem de Babel – ou confusão – e Branco diz que a chamada para sair da Babilônia é na verdade para deixar toda esta caótica e incrivelmente excitante e fervorosa corrente religiosa e entrar em algo um pouco mais organizado. Então o que significa ‘sair da Babilônia’ é completamente virado de cabeça para baixo e subvertido”, diz Trim.
Mas à medida que se dirigiam para a estrutura da igreja, os primeiros adventistas não perderam o seu zelo inicial. Ao invés disso, eles foram capazes de esculpir um equilíbrio entre o radicalismo que impregnou grande parte da expressão religiosa em meados do século XIX e o conservadorismo que se seguiria. É um equilíbrio que a Igreja Adventista ainda hoje mantém, diz Trim, e encontra suas raízes na tensão de longa data entre espírito e ordem, que remonta à primitiva igreja medieval.
“Você tem que ter o espírito porque a ordem se torna estável e ossificada e hierárquica, mas você tem que ter a ordem porque o espírito se torna caótico e auto-destrutivo”, diz ele.
A pioneira da Igreja Adventista Ellen White foi crucial para preservar este equilíbrio. Por meio de seu dom profético, Trim diz que White estava idealmente situada para temperar as inevitáveis brigas entre os primeiros líderes adventistas, como seu marido, James, Joseph Bates, Uriah Smith, John Nevins Andrews, George Butler e outros. Todos eles eram “indivíduos incrivelmente poderosos e motivados”, personalidades necessárias para impulsionar um movimento localizado para uma igreja global, diz ele.
Embora alguns estudantes de história da igreja possam achar “desconcertante” a tensão entre os líderes principais, Trim diz que o movimento do início do Advento é único, pois permaneceu unido em um clima em que a maioria dos grupos religiosos tendia a se dividir, seguindo um líder carismático, ou a se dissolver por completo. Apesar da discordância, os adventistas acabaram se unindo atrás da verdade bíblica alcançada através da oração e estudo bíblico ou revelada através da profecia.
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“Estes homens estão totalmente convencidos de que é o mensageiro de Deus. Se ela diz: ‘Já me mostraram isso’, eles aceitam mesmo que inicialmente não gostem”, diz Trim.
“Eles são muito rápidos para debater, e o fazem em termos muito diretos, mas também são muito rápidos para perdoar e não guardam ressentimentos”, diz Trim. “Eles têm uma abertura que nos serviria bem para copiar”
As Adventistas do Sétimo Dia Moderno podem achar os primeiros Adventistas pioneiros peculiares. Alguns não acreditavam na Trindade ou na personificação do Espírito Santo, e pensavam que Cristo era um ser criado. Muitos observavam o Sábado das 18:00 de sexta-feira às 18:00 de sábado, independentemente da hora real do pôr-do-sol. Eles também não tinham dúvidas sobre comer carnes impuras. Tudo isso, porém, mudaria nas próximas décadas.
O que os adventistas de hoje provavelmente reconheceriam em seus antepassados é a convicção. No Sábado, Segunda Vinda, Santuário e outras crenças fundamentais, os primeiros adventistas acreditavam que tinham descoberto o que Trim chama de “chave” para desvendar toda a verdade bíblica.
“Eles percebem que estas doutrinas estão todas dizendo a mesma coisa sobre Deus, estão todas apontando na mesma direção, e assim os primeiros adventistas se sentem compelidos a ficar ao lado deles.
“Esta preocupação pela verdade é inspiradora”, diz ele.