A Morte Misteriosa de Elizabeth Ratliff
Ao ver The Staircase, pode ser difícil acompanhar a complicada árvore genealógica de Peterson. Michael teve dois filhos biológicos, Todd e Clayton, com a sua primeira esposa, Patty. Ele e Patty mais tarde adotaram duas filhas jovens, Martha e Margaret Ratliff, depois que a mãe, Elizabeth Ratliff (uma amiga da família Peterson), morreu na Alemanha, em 1985. O que é misteriosamente coincidente é a natureza da sua morte: Elizabeth foi encontrada no fundo de uma escada em sua casa com ferimentos graves na cabeça.
A natureza similar das mortes de Elizabeth e Kathleen foi o suficiente para deixar o júri a servir no julgamento de Michael em Durham significativamente suspeito. As duas famílias eram amigas próximas enquanto viviam na Alemanha, e Michael foi a última pessoa que viu Elizabeth viva – após jantar na casa de Ratliff uma noite, Michael ofereceu-se para ficar para trás e ajudar Elizabeth a colocar suas meninas na cama. Na manhã seguinte, a babá, Barbara, descobriu o corpo de Elizabeth.
A morte de Elizabeth foi inicialmente considerada um acidente, mas quando seu corpo foi exumado durante o julgamento para uma segunda autópsia em abril de 2003, o legista encontrou evidências suficientes para categorizá-la como um homicídio. Michael não foi acusado de assassinar Elizabeth, mas o fato de suas filhas – que ele, novamente, adotou após a morte dela – terem sido as receptoras de uma apólice de seguro de vida pesada foi suficiente para lançar dúvidas nos jurados de seu caso.