A resposta de Coimbra à epidemia de gripe de 1918-1919, vista do ponto de vista de um jornal local

A resposta à epidemia de Coimbra

O empenho comum no combate à epidemia de gripe foi uma realidade recorrente (Girão, 2003; Frada, 2005; Sousa et al., 2008; Esteves, 2014), e foi também corroborada no caso de Coimbra. A Gazeta mostra claramente o esforço concertado entre as várias autoridades e instituições de Coimbra (políticas, sanitárias, militares e religiosas) e a sociedade civil, que se organizou por si própria e com o incentivo do Estado.

Além dos efeitos da gripe, a Gazeta publicou a resposta da sociedade no sentido de superar a doença. O editor favoreceu a organização para combater a epidemia, referindo-se várias vezes a uma maior união de esforços entre as autoridades. Ele foi crítico de alguns assuntos, como a falta de higiene nas ruas, a falta de um hospital isolado, número insuficiente de clínicos e especulação na venda de produtos essenciais (leite, por exemplo), mas elogiou incansavelmente as instituições e indivíduos que de alguma forma ajudaram as vítimas da gripe.

Seguir as indicações da Direção Geral de Saúde (Sobral et al, 2009, p.77-80), o recém-nomeado governador civil de Coimbra Capitão Luis Alberto de Oliveira realizou uma sessão especial da Comissão Distrital de Assistência no início de Outubro para definir medidas de ajuda às vítimas da gripe. Esta reunião resultou na divisão da cidade em zonas correspondentes às paróquias civis, cada uma com uma comissão responsável pela distribuição adequada de medicamentos, vestuário, roupa de cama, cobertores e bens essenciais (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). A 15 de Outubro “estas subcomissões, com a ajuda da Comissão Central, presidida pelo chefe do distrito e constituída pela Comissão de Assistência, têm sido extremamente tenazes, iniciando já a distribuição óptima dos donativos às famílias” (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Até então, 105 cobertores e 95 conjuntos de roupa de cama e lençóis já tinham sido entregues. Segundo a Gazeta, os esforços feitos pelo governador civil foram da maior importância para combater a epidemia e ajudar aqueles que mais precisavam de ajuda. Com o delegado e subdelegado de saúde também doente com gripe, o governador civil deveria tratar de assuntos no âmbito das autoridades de saúde do distrito. Como resultado, foi o governador civil que trabalhou directamente com entidades médicas para criar duas clínicas de primeiros socorros na cidade de Coimbra, que começaram a funcionar ao meio-dia de 18 de Outubro (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Um estava localizado em Alta, na parte alta da cidade, na esquadra do Largo da Feira; o outro estava na Baixa, na parte baixa, no posto da Cruz Vermelha da Rua Sofia. Cada clínica tinha seis funcionários pagos. A Clínica Alta esteve aberta das seis horas da manhã até à meia-noite e serviu as freguesias civis de Sé Nova, Sé Velha e Santo António dos Olivais. A clínica da Baixa estava aberta 24 horas por dia; das seis horas da manhã à meia-noite servia exclusivamente os doentes das freguesias civis de Santa Cruz, São Bartolomeu e Santa Clara. Qualquer cidadão podia ir a estas clínicas ou solicitar uma visita domiciliária, mas os cuidados gratuitos só eram garantidos aos comprovadamente pobres. Além disso, eram postos à disposição dos médicos carros afectos aos oficiais do exército para que se deslocassem à noite (Gazeta de Coimbra, 1918-1919).

A criação destas duas clínicas médicas tentou mitigar a enorme falta de médicos em relação à enorme necessidade; isto foi notado pelo jornal O Comércio do Porto a 2 de Outubro, que também mencionou que em Coimbra, “a falta de médicos é assustadora” (Almeida, 2013, p.171). A 22 de Outubro, tornou-se evidente que não havia mais do que uma dúzia de médicos em Coimbra, e estes poucos estavam exaustos pelo excesso de trabalho, com alguns doentes (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Esta foi a realidade generalizada em Portugal (Girão, 2003; Frada, 2005; Esteves, 2014), bem como na vizinha Espanha, por exemplo na cidade de Pamplona (Léon-Sanz, 2014, p.158), e em Salvador, Brasil (Souza, 2009, p.409). A situação era tão desesperada que os exames avançaram para os estudantes de medicina do último ano (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ), e estes foram convocados pelo Secretário de Guerra para se apresentarem no 2º Grupo de Empresas de Saúde, uma unidade militar de saúde que existia em Coimbra desde 1911 (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ; ). Além disso, os médicos militares foram convocados como reforços para os seus homólogos civis, permanecendo 11 profissionais no hospital militar de Coimbra (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

Embora fossem responsáveis pelas questões de saúde pública a nível local, as câmaras municipais tinham obrigações executivas em caso de epidemia, embora muitas vezes escondessem a sua inércia por detrás dos reduzidos orçamentos municipais que tinham de gerir. José Manuel Sobral notou os fracos esforços da Câmara Municipal de Lisboa durante a epidemia, que se limitaram a manter a higiene nos espaços públicos, a fornecer caixões a custo grossista, a tomar medidas relacionadas com o enterro de cadáveres e a ajuda financeira aos doentes pobres (Sobral et. al, 2009, p.86).

No caso de Coimbra, a falta de actuação da Câmara Municipal durante a epidemia atraiu a atenção da Gazeta, uma vez que este órgão não se tinha reunido desde o início de Setembro e os vereadores ainda estavam ausentes (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). A autarquia respondeu a esta pressão com uma nota que mencionava o reforço das regras para as ruas, a desinfecção diária das caleiras e canos de esgoto, e a queima de barris de alcatrão nas ruas todas as noites, bem como a desinfecção das casas das vítimas da gripe (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). De notar que o alcatrão de carvão foi amplamente queimado como meio de desinfecção, o que a Gazeta também defendeu nas suas páginas, dados os resultados benéficos que obteve quando uma epidemia de cólera atingiu a cidade em 1856 (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Ricardo Jorge referiu-se também a esta prática e às desinfecções excessivas com cresol como um resíduo sem sentido contra a gripe, referindo-se ao custo das seis mil garrafas deste desinfectante adquiridas diariamente pelas autoridades de Madrid (Jorge, 1919, p.33). De qualquer forma, existem vários relatórios que atestam o uso generalizado destas práticas, particularmente em Espanha (Echeverri Dávila, 1993, p.140), bem como a queima de eucalipto, loureiro, alecrim e folhas de lavanda nas ruas ou mesmo dentro das casas para purificar o ar (Esteves, 2014, p.172A Câmara Municipal de Coimbra também solicitou o estrito cumprimento dos pedidos municipais, nomeadamente o não despejo de lixo, detritos, resíduos de legumes e frutas, papel ou outros objectos não utilizados, e ameaçou punir os infractores (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). No final de Outubro o pessoal da Câmara Municipal responsável pela desinfecção das ruas também adoeceu e foi necessário pedir aos bombeiros e soldados que continuassem esta tarefa (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

Beside o Governo Civil, o Comité Distrital de Assistência e a Câmara Municipal havia também a Cruz Vermelha, que desempenhou um papel notável no combate à epidemia da gripe, particularmente no que diz respeito ao transporte dos doentes. Como referido, uma das duas clínicas de primeiros socorros estava localizada na sede da polícia de Coimbra. Em resposta, o governo civil contribuiu com cem escudos para a Cruz Vermelha, o Comité Distrital de Assistência deu cinquenta (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ), e a Câmara Municipal forneceu seis passes de eléctrico para que o pessoal da Cruz Vermelha pudesse circular e prestar ajuda às vítimas (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

A Direcção-Geral de Saúde também procurou regulamentar a venda de medicamentos, decretando a 4 de Outubro que nenhuma substância médica podia ser exportada (Portugal, 1918a). Era essencial que as farmácias permanecessem abastecidas, com preços livres de especulação e acesso aberto a todos, incluindo os indigentes. Em relação a este último ponto, foi determinado que as farmácias serviriam gratuitamente os comprovadamente pobres, com as autoridades a pagarem estes custos. Quanto aos outros dois requisitos, a situação era mais complicada. Várias vezes a Gazeta notou a escassez não só de açúcar, que era essencial para preparar xaropes, mas também de linhaça e mostarda. Isto não era exclusivo de Coimbra. Nas cidades de Ponte de Lima e Monção, na região do Minho, já em Setembro as farmácias careciam de substâncias medicinais para tratar a gripe, tais como quinino, salicilato de sódio, xarope de benzoato de sódio e acetato de amónio, bem como produtos essenciais como arroz, carvão, azeite, petróleo, açúcar e leite (estes dois últimos eram também utilizados no tratamento da gripe) (Esteves, 2014, p.167). Um cenário semelhante de escassez de farmácias foi descrito no Algarve (Girão, 2003, p.107). Para compensar em certa medida esta falta, foi autorizada em Coimbra, a 10 de Outubro, a distribuição de uma tonelada de açúcar exclusivamente às farmácias da província e, a 26 de Outubro, foi reportado que 1.100 quilos de açúcar foram canalizados para farmácias e hospitais da província pelo governo civil, sendo o restante distribuído entre os pobres doentes (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ; ). O editor da Gazeta considerou que, tal como os médicos, as farmácias da cidade deveriam fazer o sacrifício de servir o público aos domingos, pelo menos durante o surto, que “esperava não durar muito” (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ; ). Neste sentido, o governador civil seguiu a recomendação da Direcção-Geral de Saúde ao solicitar que as farmácias permanecessem abertas continuamente (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ; ). A ideia era que as farmácias permanecessem abertas das oito da manhã às onze da noite, no mínimo, o que poderia ser prolongado à discrição das autoridades municipais. A partir da uma hora da manhã, todos os pedidos deveriam ser atendidos prontamente. O trabalho nas farmácias aumentou consideravelmente durante a epidemia, e os seus proprietários eram responsáveis pelo pagamento deste serviço de horas extraordinárias. No final de Outubro, o pessoal estava exausto e muitos tinham adoecido, como aconteceu na farmácia da Misericórdia de Coimbra (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

Outras vezes, apesar de terem sido publicadas listas de preços de medicamentos, algumas substâncias medicinais atingiram valores proibitivos para algumas pessoas. A Gazeta relatou o caso de um farmacêutico do distrito de Coimbra que comprou sementes de mostarda e linhaça quando estas eram baratas e as vendeu a preços excessivamente elevados quando o surto estava em pleno vigor, dada a escassez generalizada destes recursos (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ); isto também foi demonstrado por Paulo Girão (2003, p.150).) na região do Algarve, onde mesmo durante o período mais crítico do surto da gripe houve especulação económica por parte de vários agentes ligados ao comércio e à indústria.

Como para o papel das autoridades religiosas em Portugal, os estudos existentes demonstram o envolvimento da Igreja Católica, que foi particularmente importante na divulgação de medidas de higiene e prevenção nas zonas rurais (Sousa et al., 2008, p.493; Sobral et al., 2009, p.88; Girão, 2003, p.112). Neste contexto, o Bispo de Coimbra emitiu no dia 8 de Outubro uma “Circular ao clero da diocese”, que continha indicações para os clérigos e os fiéis e fornecia instruções gerais para evitar a doença (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). O bispo refere a importância de que, durante este flagelo, “cada pessoa reconheça com contrição a sua culpa e aceite submissivamente o castigo de Deus mudar toda a nossa vida para melhor, especialmente os grandes pecadores, e o nosso Senhor terá piedade de nós”. No entanto, o mesmo texto incluía um pedido para não desconsiderar meios científicos de prevenção e tratamento como doenças graves. Sugeria a desinfecção do corpo, das roupas de cama e, sobretudo, do vestuário exterior, que devia ser escovado ao ar livre e sujeito a um ferro muito quente, e também desencorajava as bebidas alcoólicas em excesso. Os espaços religiosos deviam ser mantidos estritamente limpos, com o solo higienizado com cloreto de cal e aspergido com água destilada, e o alcatrão de carvão devia ser queimado dentro de casa.

Como para os rituais celebrados, o bispo de Coimbra ordenou a substituição da massa ad petendam pluvium por Pro vitanda morbilitate vel tempore pestilentiae, que também foi solicitada na cidade brasileira de Salvador (Souza, 2010, p.55) e na Espanha (Echeverri Dávila, 1993, p.146). O prelado também recomendou que os sacramentos fossem administrados aos doentes e a assistência espiritual aos moribundos, mas também introduziu medidas de cautela para estas práticas. Ao visitar os doentes, os clérigos deveriam tomar uma quantidade menor de óleo sagrado embebido em um pedaço de algodão que pudesse ser queimado imediatamente após o uso, e o vaso que o transportava deveria ser purificado. Os sinos deviam ser suspensos ou pelo menos abreviados, e os sacerdotes deviam cooperar o mais possível com as autoridades nos esforços dirigidos à saúde pública e individual. Além disso, a circular autorizava a celebração de orações públicas, que a Gazeta relatou a propósito da igreja de São Salvador em Coimbra, onde estes esforços exigiam o “fim do horrível flagelo que nos assola” (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Isto aconteceu também em Vil de Matos, município de Coimbra, onde uma multidão de penitentes “implorou à Divina Providência que acabasse com a terrível epidemia da ‘gripe pneumónica'” (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Note-se, porém, que grandes concentrações de pessoas foram fortemente desencorajadas como medida profilática pelas autoridades sanitárias (Jorge, 1919), o que não impediu as pessoas de procurar conforto nestes rituais religiosos quando confrontadas com uma situação fora do seu controlo que deixou as autoridades sanitárias essencialmente impotentes. Estas procissões eram uma prática comum, não só em Portugal. Beatriz Echeverri Dávila (1993, p.146) menciona os eventos religiosos que se amontoavam com os participantes (para deleite dos seus organizadores) nas cidades espanholas de Zamora, Valladolid e Covadonga, o que obrigou as autoridades sanitárias a tomar medidas que, em alguns casos, foram mal recebidas. Christiane Maria Cruz de Souza (2010, p.62) concluiu que em Salvador, a prática religiosa se intensificou durante a epidemia.

Por decreto de 2 de outubro de 1918, a Direção Geral de Saúde expressou sua intenção de criar comitês de socorro em cada município para levantar fundos que pudessem ser distribuídos aos pobres doentes, apelando assim à sociedade civil para intervenção (Portugal, 1918b).

Como mencionado, as subcomissões foram inicialmente criadas em Coimbra sob a tutela de um Comité Central presidido pelo governador civil, e composto pelo Comité Distrital de Assistência. Para o Comité Central, o governador civil contribuiu com 1000 escudos e o Comité Distrital de Assistência forneceu 3000 escudos (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Em 24 de Outubro, esta comissão foi substituída por outra, que foi nomeada numa reunião realizada na sede da Sociedade de Defesa e Propaganda.2 O objectivo central da nova comissão continuou a ser a recolha de donativos para ajudar as famílias necessitadas que tinham sido vítimas da epidemia. Era composto por representantes de organizações incluindo a Comissão Administrativa Municipal, a Sociedade de Defesa e Propaganda, a Associação Comercial, a Comissão Distrital de Assistência, a instituição de caridade Misericórdia, o reitor da Universidade, o Chefe de Gabinete da Divisão e o juiz da Irmandade da Santa Rainha .

Públicas promessas foram imediatamente solicitadas e as doações correspondentes foram enviadas para a sede da Sociedade de Defesa e Propaganda onde a comissão se reunia todos os dias (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Aqui eram distribuídos cobertores e roupa de cama todos os dias para aqueles que apresentavam um moço de recados, e também era dada ajuda financeira. O dinheiro desta ajuda destinava-se essencialmente a ser utilizado para o pagamento tardio do aluguer e para recuperar objectos importantes que tinham sido penhorados (roupa, por exemplo). A certa altura, apareceram tantas pessoas que “às vezes não se pode entrar porque tantas pessoas necessitadas estão ali reunidas de todos os pontos da cidade e arredores” (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

A Gazeta de Coimbra sempre apoiou esta causa, apelando à participação de todos, em particular das “classes abastadas de Coimbra provarão neste momento agonizante e verdadeiramente trágico para tantos infelizes como são grandes e nobres os seus sentimentos de humanidade e piedosa caridade” (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). O jornal publicou os nomes daqueles que se comprometeram a apoiar durante um período de pouco mais de dois meses, entre os quais se encontravam membros de organizações fraternas da cidade, professores universitários, juízes, magistrados e funcionários do Tribunal da Relação de Coimbra, membros da Comissão Administrativa Municipal, da Comissão Distrital de Assistência, funcionários do governo civil, e muitos indivíduos da sociedade de Coimbra. O Presidente Sidónio Pais também contribuiu com 100 escudos (Gazeta de Coimbra, 1919 ).

O Comité Central angariou 6691 escudos e 20 centavos, “muito superior a todos os outros nesta cidade, onde um tão grande número de pessoas necessitadas nunca tinha sido atendido ao mesmo tempo” (Gazeta de Coimbra, 1919 ). No total, informou a Gazeta, um total de 1.162 famílias foram assistidas e 407 conjuntos de camas, 715 cobertores e 130 camas foram distribuídas (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Para apoiar os valiosos serviços prestados, o Comité atribuiu 150 escudos à delegação da Cruz Vermelha de Coimbra, 50 escudos à organização Sopa para os Pobres, 8 de Dezembro, e 50 escudos ao Fundo para as Crianças (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). Além disso, depois de todas as contas estarem liquidadas, restaram 1203 escudos e 63,5 centavos; na última sessão, realizada em 19 de Fevereiro de 1919, foi decidido distribuir este montante pelas principais instituições de assistência da cidade, nomeadamente a Associação de Ajuda Mútua dos Artistas de Coimbra, Montepio Martins de Carvalho, a Associação de Assistência à Criança , Associação das Mulheres Olímpio Ruy Fernandes Coimbra , Lar de Mendigos , Lar de Crianças Pobres , Lar de Cegos e Coxos , Sopa dos Pobres, Cruz Vermelha, Escola João de Deus , e Hospital da Santa Casa da Misericórdia (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

Como outros jornais de circulação nacional, como o Diário de Notícias, que no espaço de duas semanas reuniu 12 contos de réis para assistir as vítimas da epidemia (Almeida, 2014, p.701), a Gazeta iniciou também uma campanha de angariação de fundos, neste caso “para os órfãos de Coimbra, os infelizes sem pai nem mãe, que amanhã terão de implorar por caridade pública se ninguém os puder salvar com os seus cêntimos de reserva” (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ). O apelo emocional do jornal colheu 96 escudos e 50 centavos, que foram simbolicamente distribuídos na sua sede no dia de Natal (Gazeta de Coimbra, 1918-1919 ).

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