Quando o Capitão Ayyappan Swaminathan partiu de sua casa em Kumbakonam, no sul da Índia, em janeiro de 2017, para trabalhar em um navio no Golfo Pérsico, ele disse a sua filha de quatro anos, Aniha: “Não se preocupe, eu voltarei em breve.”
Mas a esperança do marinheiro mercante de voltar para casa em breve com bom dinheiro para a sua família transformou-se num pesadelo. Seu navio de carga, o MV Azraqmoiah, tornou-se uma prisão flutuante da qual ele e sua tripulação de 10 homens não podiam escapar sem perder sua reivindicação para milhares de dólares em salários não pagos.
Quando o contrato de oito meses do Swaminathan para embarcar materiais de construção entre o Iraque e os Emirados Árabes Unidos expirou em outubro de 2017, ele e sua tripulação majoritariamente indiana foram abandonados, a milhares de milhas de casa, pelos donos do navio, a Elite Way Marine Services. Eles ficaram retidos, a seis milhas náuticas do porto de Ajman, sem provisões, sem salários, sem combustível e com poucos meios de comunicação, durante 18 meses.
Forçados a continuar o seu trabalho a bordo para manter o navio seguro, eles vivem com uma dieta pobre em arroz e dahl fornecida por instituições de caridade e pelo consulado indiano. Ao todo, eles devem $260.600 (£199.300) em salários, dizem eles, bem como a tarifa de avião para casa.
Aven quando o Swaminathan consegue contactar a sua família, através de mensagens de voz no WhatsApp, quando eles podem piggyback no wifi de outro navio, ele não pode dizer à sua filhinha, que terá sete anos em Junho, quando ele a voltará a ver.
“Aniha continua a perguntar-me quando irei”, Swaminathan, 42 anos, diz através do WhatsApp. “Eu digo sempre: ‘Em breve’. Mas agora ela pergunta em que data. As suas férias escolares de verão começam na terceira semana deste mês. Ela tem muitos planos para passar tempo comigo… Estou com muitas saudades dela. Preciso de ir para casa.”
Back in India, Swaminathan’s absence is taking a heavy toll.
” Menaka está muito preocupado com a sua segurança, com a sua saúde. Ela só o quer em casa”, diz Prabakaran, o cunhado do Swaminathan.
Meanwhile, as dívidas da família estão se acumulando. Menaka foi forçado a vender o ouro do seu casamento e contrair empréstimos para pagar o aluguel. Swaminathan recebeu 4.000 dólares por mês pelos seus primeiros sete meses a bordo, mas ainda deve 74.000 dólares pelo seu contrato no navio. Ele agora está tomando medidas legais contra o proprietário do navio, assistido pela Mission to Seafarers, uma instituição de caridade que apoia marinheiros encalhados.
O caso do Swaminathan está longe de ser único. Nos EAU, o seu é um dos vários navios abandonados da mesma companhia, com 36 tripulantes a bordo, todos na mesma situação desesperada. A Elite Way Marine Services diz que a empresa teve “problemas financeiros” mas planeou pagar aos marítimos em breve.
Worldwide, 4.866 marítimos num total de 336 navios foram registados como abandonados a bordo do navio, em registos mantidos pela Organização Marítima Internacional (IMO) e pela Organização Internacional do Trabalho (OIT) desde 2004.
Tem havido um aumento dramático de casos nos últimos dois anos. Em 2018, 791 marinheiros em 44 navios foram abandonados, enquanto em 2017 um total de 55 casos foram relatados, de acordo com a base de dados da IMO/ILO. Nos cinco anos anteriores, uma média de apenas 12 a 17 navios por ano foram abandonados.
A IMO e grupos de direitos humanos compararam o abandono ao trabalho forçado, ou escravidão moderna.
“Você tem bons e maus proprietários de navios”, diz David Hammond, fundador da Human Rights at Sea, um lobby beneficente pelos direitos dos marinheiros. “Cada proprietário de navio deve ter um fundo separado para cuidar da tripulação, em caso de dificuldades financeiras”. Mas os proprietários sem escrúpulos conhecem as limitações da lei e colocam o lucro à frente das pessoas”
Os marinheiros abandonados têm o direito, conhecido como penhor, de receber o salário da venda do navio, mas perdem esses direitos se deixarem o navio, diz Hammond.
Alguns proprietários de navios podem estar usando o não pagamento do salário como parte de uma estratégia consciente. “Há definitivamente algumas decisões calculadas sendo tomadas para não pagar os marítimos”, disse Jan Engel de Boer, oficial legal sênior da IMO. “Embora isto não seja verdade em todos os casos”
Desde 2017, os marítimos que tenham sido abandonados e não remunerados durante dois meses ou mais podem contactar as seguradoras dos seus navios, com uma garantia de quatro meses de salário, ao abrigo de uma emenda à Convenção do Trabalho Marítimo. De Boer atribui o aumento dos casos, em parte, a um melhor relato da questão após este aumento do nível de proteção.
No entanto, muitos países, incluindo os EAU, não assinaram a Convenção do Trabalho Marítimo. Dos 44 navios denunciados abandonados em 2018, 15 envolviam Estados de bandeira que não haviam ratificado o acordo, incluindo Bahrein, Emirados Árabes Unidos, República Democrática do Congo, Dominica e Tanzânia.
Em muitos casos, mesmo que a tripulação seja repatriada com sucesso para seus países de origem, eles não recebem seus salários pendentes, segundo De Boer.
“Metade dos casos que estamos vendo continuam sem solução”, diz ele. “Então, eles permanecem no navio. Pode ser muito duro. Podem ficar à mercê de instituições de caridade ou da Federação Internacional de Transportes. Há muitas semelhanças com os trabalhos forçados. Há muito maus pagamentos e, às vezes, nenhum pagamento”, diz De Boer.
No final de 2018, 291 dos 791 marinheiros abandonados informaram que esse ano foram repatriados e tiveram seus salários pagos, 89 foram repatriados com salários pagos em parte, e 411 casos permanecem “não resolvidos”, diz De Boer.
A maioria dos casos de abandono dura entre cinco e oito meses, de acordo com a IMO. Mas, em algumas jurisdições, as leis frouxas permitem que os armadores sem escrúpulos deixem os marinheiros abandonados sem pagamento, combustível e suprimentos, por mais tempo. Grupos de direitos dos marinheiros estão fazendo lobby para que a mesma lei de direitos humanos que rege a terra seja aplicada no mar.
Asked para citar os piores culpados pelo abandono dos marinheiros, De Boer ofereceu duas respostas: “Em termos de navios com bandeira, Panamá, já que tem muitos navios. Em termos de localização, os EAU”
Os EAU, um centro marítimo movimentado, tem visto um aumento de navios abandonados em suas águas nos últimos dois anos, devido à queda na indústria naval, de acordo com a Autoridade Federal de Transportes (FTA) no país. As embarcações em questão, disse, eram na sua maioria navios de bandeira estrangeira.
HE Hessa Al Malek, diretora executiva de transporte marítimo da FTA em Abu Dhabi, diz que a autoridade tomou recentemente medidas para banir armadores irresponsáveis e suas empresas. “Nós colocamos uma limitação na idade dos navios para garantir que navios de qualidade estejam chamando em nossas águas, e estamos trabalhando em uma nova legislação que nos dá o poder legal de leiloar navios abandonados pelos proprietários”
O TLC agora tomou medidas legais contra a Elite Way Marine Services, para prender o navio do Swaminathan, que tem o pavilhão dos Emirados Árabes Unidos. Ele já prendeu uma das outras embarcações da empresa no Golfo. Uma vez preso o navio, os marinheiros podem ser repatriados pelo consulado indiano, que prometeu fazê-lo.
A Elite Way prometeu agora vender dois navios, um rebocador e um navio de abastecimento, para pagar os salários que deve aos marinheiros.
Quando perguntado pelo Guardião porque o Swaminathan e a outra tripulação foram abandonados no mar durante 18 meses, o Capitão Ibrahim Gafar, gerente de operações da Elite Way, diria apenas que a sua companhia teve dificuldades financeiras. Ele diz que até agora se recusou a vender qualquer de suas embarcações para liberar dinheiro para pagar seus salários, porque não conseguiria um bom preço, mas agora tem um comprador para um enquanto outro está sendo vendido para sucata. Ele vai pagar aos marinheiros depois de receber o dinheiro das vendas, o que ele espera que aconteça até o final da próxima semana.
Gafar diz: “Nós temos um problema financeiro. Durante um ano e meio o mercado tem estado em baixa. Qualquer pessoa não daria um bom preço pela embarcação”.
Rev Andy Bowerman, diretor de Missão aos Marítimos do Oriente Médio e Sudeste Asiático, fez uma visita ao MV Azrakmoiah há duas semanas, com suprimentos frescos e para recarregar cartões telefônicos. Também forneceu algum dinheiro para os notários para que o Swaminathan pudesse tomar medidas legais.
“Eles não tinham água e tinham que filtrar a água do mar”, diz Bowerman, que pressiona a equipe legal do FTA e do Swaminathan todos os dias. “É uma situação bastante desagradável”. O Swaminathan é um capitão muito experiente. Ele é muito positivo e desempenha um papel paterno para os membros mais jovens da tripulação, quatro dos quais são novatos”. Eles estão aterrorizados por estarem nesta situação. Todos eles têm famílias que dependem deles”
Swaminathan diz que tem esperança de que seu caso seja resolvido em breve. “Em 21 anos de estar no mar, eu nunca experimentei uma gestão tão má. O dono deve pagar por nos assediar e pagar nossos salários. Vou manter a minha mente forte e procurar justiça”