Quando um adolescente local foi apanhado a esmagar um refrigerador de vidro no takeaway da Balti House em Heywood, em Agosto de 2008, a polícia rejeitou-o como um simples acto de vandalismo.
A rapariga magricela de 15 anos foi presa e levada para a esquadra da polícia, mas depois passou seis horas a dizer o porquê de ter agido de forma tão anti-social.
A rapariga estava a ser violada. Não apenas uma vez – mas repetidamente – por uma gangue de homens que a empurravam com vodka e a ameaçavam com violência, a menos que ela sucumbisse a abusos horríveis.
Estaria a ser partilhada por pedófilos por todo o norte de Inglaterra.
E mais do que isso, ela estava entre um bando de raparigas brancas que estavam a ser especificamente visadas por uma gangue de homens, em grande parte paquistaneses, porque, como o juiz de julgamento reconheceria mais tarde, as vítimas dos homens não eram “da sua comunidade ou religião”.
O seu acto de frustração reprimida no takeaway – seguido pela sua coragem em falar – foi o primeiro passo, um momento chave que levaria a perguntas sobre o papel que a identidade racial desempenhava no aliciamento sexual das crianças na cidade e em outros lugares, para cima e para baixo do país.
A desconfortável verdade acabaria por se revelar, apesar da investigação policial original, que concluiu que a rapariga, que mais tarde se tornaria a testemunha principal da acusação, não era ‘credível’.
Volta à esquadra da polícia, a rapariga que tinha acabado de vandalizar o takeaway forneceu um relato detalhado do abuso e dos autores, bem como provas sob a forma da sua roupa interior, que continham vestígios do ADN de um dos seus agressores.
Dois membros da quadrilha de aliciamento – o líder da quadrilha Shabir Ahmed e Kabeer Hassan – foram presos e libertados sob fiança.
Mas a investigação, de acordo com um agente que estava envolvido, foi um ‘acidente de carro’.
“Um oficial é ouvido bocejando enquanto questiona a garota”
Os oficiais da divisão de Rochdale estavam sob pressão na época para atingir os alvos de ‘crime de volume’ como derrubar o número de assaltos e estavam sobrecarregados com a enorme escala do problema de aliciamento que tinham descoberto.
A falta de recursos, e também o facto de os seus chefes parecerem relutantes em agarrar a urtiga por medo de serem marcados como racistas, contribuiu para atrasos na investigação.
A polícia levou 11 meses para compilar um arquivo de provas para o Crown Prosecution Service (CPS) – depois de entrevistar a jovem vítima do takeaway em quatro ocasiões diferentes.
Numa dessas entrevistas, um agente da polícia pode ser ouvido bocejar enquanto pergunta repetidamente porque é que ela se colocou numa posição tão vulnerável.
E então, em Julho de 2009, um advogado ‘experiente’ do CPS decidiu que a vítima ‘não era credível’ e decidiu que os dois homens que a violaram deveriam ser libertados sem acusação.
Later, a profissional de saúde sexual de Rochdale Sara Rowbotham disse a um inquérito que todas as raparigas tinham sido ‘tratadas horrivelmente pelos serviços de protecção’.
“Estávamos a fazer encaminhamentos de 2004, encaminhamentos muito explícitos, encaminhamentos que realçavam absolutamente para os serviços de protecção que os jovens eram incrivelmente vulneráveis”, disse ela.
“Foi lamentável que se tratasse de atitudes em relação aos adolescentes. Foi um desrespeito absoluto que jovens vulneráveis não tivessem voz.
“Eles foram ignorados, discriminados”.
Em outras palavras, as vítimas de abusos horríveis tinham sido ignoradas até que um deles – a garota que esmagou o takeaway – finalmente fez sua história ser ouvida.
Dez meses após o seu caso ter sido arquivado, a polícia decidiu revisitar o caso depois que mais queixas surgissem.
“Foi um desrespeito absoluto que jovens vulneráveis não tivessem voz”
Os críticos dizem que os atrasos significaram que mais raparigas foram deixadas para serem abusadas, enquanto o sistema de justiça criminal lentamente mudou o seu rumo.
Uma nova investigação, apelidada de Operação Span, foi lançada. Um membro chave da equipa foi a Detective-Constable Maggie Oliver, cuja tarefa era convencer as vítimas a falar com a polícia.
A Detective tinha um talento para falar a nível humano com as crianças do estado e foi caçada pelos seus chefes para os persuadir a darem provas no julgamento, apesar da lamentável investigação original.
Relutantemente, ela concordou.
Esta relutância foi porque ela já tinha estado nesta posição antes. Ela tinha trabalhado na Operação Augusta em 2004 que examinou o abuso sexual de raparigas brancas por homens asiáticos em Hulme e Rusholme.
A investigação foi de repente eliminada sem que ninguém fosse preso ou acusado.
Furiosa, Maggie jurou nunca fazer parte de tal investigação no futuro. Mas ela mudou de idéia quando a Operação Span bateu à porta e recebeu garantias de que as vítimas seriam apoiadas. Maggie passou seis meses falando com as vítimas de Rochdale e as persuadiu a dar provas.
A investigação construiu lentamente um caso convincente, longe do olhar do público. Em Outubro de 2010 o M.E.N. tinha tomado conhecimento da investigação, mas depois de nos aproximarmos do GMP foi-nos dito para aguardarmos até as vítimas terem sido faladas. Havia receios de que o envolvimento da imprensa assustasse as raparigas.
Tinham de ter a certeza de que, como vítimas de crimes sexuais, lhes seria garantido o anonimato vitalício.
Como publicação responsável os editores do M.E.N. respeitaram este pedido dos detectives seniores da GMP e eventualmente a nossa história foi publicada alguns meses depois.
“A história estava se repetindo”
Nazir Afzal, o recém-nomeado procurador chefe da coroa para o noroeste, reverteu a decisão de não processar os dois que tinham sido presos e eventualmente autorizou a acusação de dez homens em junho de 2011. Um caso muito maior tinha sido construído mas, o que é importante, ele simplesmente acreditava na sua testemunha principal.
Nos bastidores, no entanto, houve consternação. Maggie Oliver foi novamente deixada fumegante quando uma das raparigas com quem ela tinha falado – uma vítima de abuso – foi colocada na acusação que foi feita perante o júri.
Isso significava que ela era considerada pela acusação como um membro do bando de grooming cujos membros iriam para o banco dos réus, mesmo que ela não fosse acusada e não ficasse ao lado deles no tribunal.
“A história estava se repetindo”, disse Maggie.
“Mesmo tendo sido uma vítima, ela foi acusada de estar envolvida no grooming. Foi um escândalo. Ela tinha sido vítima de abuso desde os 14 anos de idade. Isso me deixava doente até o estômago. Eu tinha sido usada. Esta rapariga vulnerável tinha falhado.”
Na sequência de um julgamento no Liverpool Crown Court, nove homens foram condenados em Maio de 2012.
Prisão, disse o Juiz Gerald Clifton: “Foram todos condenados pelo júri após um longo julgamento por crimes sexuais graves que foram cometidos entre a Primavera de 2008 e 2010.
“Estes envolveram o aliciamento e exploração sexual de várias raparigas, envelhecidas no início da adolescência.
“Em alguns casos essas raparigas foram violadas, insensível, violenta e violentamente.
“Algumas de vocês agiram como para saciar a sua luxúria, outras para ganhar dinheiro, todas as trataram como se fossem inúteis e sem respeito.”
“Vocês se aproveitaram de meninas porque elas não faziam parte de sua comunidade ou religião”
Em casos subseqüentes, a origem racial e religiosa dos perpetradores foi explorada por alguns – mas também houve acusações de que as autoridades foram lentas em agir com base em preocupações por medo de serem apelidadas de racistas.
Neste caso, o juiz indicou a sua crença de que o bando de Rochdale tinha deliberadamente procurado vítimas fora da sua própria comunidade.
Tellingly, ele acrescentou: “Eu acredito que um dos factores que levou a isso foi que eles não eram da sua comunidade ou religião. De facto, uma testemunha, disse durante o julgamento que não queria ser visto com jovens brancas na sua comunidade em Oldham”.
Após a conclusão do julgamento, houve desculpas públicas da polícia, do conselho e dos procuradores por falharem as vítimas.
Houve uma série de inquéritos diferentes sobre o que correu mal. Apesar disso, é repetida a menção de que muitas autoridades acreditavam que as meninas tinham trazido o abuso sobre si mesmas. Havia uma completa falta de compreensão do mundo em que elas existiam.
Um relatório independente encomendado pelo conselho de Rochdale dizia que três funcionários tinham falado das vítimas ‘fazendo escolhas de vida’, em vez de serem vítimas de estupro. Uma proporção significativa dos casos foi rotulada como “não sendo necessárias mais ações” e a equipe de liderança não estava interessada no cuidado social das crianças. O inspector concluiu que o abuso poderia ter parado se as autoridades tivessem intervindo mais cedo.
A Serious Case Review publicada em 2013 concluiu que as autoridades ‘lutaram para empatizar’ com as raparigas, em parte porque elas eram de origem pobre, dando-lhes uma ‘imagem enviesada do seu comportamento’. O relatório acrescentou que os profissionais disseram repetidamente que as vítimas tinham ‘em seu poder’ para parar o abuso ‘sugerindo que isto era algo que elas podiam escolher não fazer’.
Estas falhas permitiram que sete jovens, e potencialmente mais dúzias mais tarde identificadas pela polícia, fossem expostas a um catálogo de abuso sexual horrendo nas mãos de predadores manipuladores. Mesmo quando as autoridades reconheceram o problema, sua lenta reação permitiu que os abusadores continuassem explorando suas vítimas durante anos.
Rochdale também está sendo considerado como parte do Inquérito Independente sobre Abuso Sexual Infantil, que está examinando se as autoridades em todo o país levaram o problema a sério.
Vale a pena lembrar que nada disso estaria acontecendo sem uma garota assustada e furiosa que tinha sido estuprada, descarregando sua raiva num takeaway em Heywood e depois sendo corajosa o suficiente para falar sobre o que tinha acontecido.