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Ao fazer a sua pausa para almoço hoje no Center City, passeie até Front and Market, onde outrora ficava a histórica London Coffee House, e celebre a instituição que fez da América um dos países mais ricos e poderosos do mundo, a instituição nascida exatamente há 393 anos, em 20 de agosto de 1619: a instituição da escravidão. Na verdade, foi naquele local no centro da Filadélfia, onde homens, mulheres e crianças negras eram comprados e vendidos como gado e como ferramentas.
Naquela fatídica data há quase quatro séculos, como notou o colonizador inglês John Rolfe, um rico plantador de tabaco e o chamado marido de Pocahontas, ” … veio um homem de guerra holandês que nos vendeu vinte e estranhos negros” na Colônia da Virgínia em Old Point Comfort (agora Fort Comfort em Hampton). Eles foram os primeiros negros escravizados numa terra que se tornaria os Estados Unidos da América.
Na sequência das invasões portuguesas na África Austral que começaram em 1617, Luis Mendes de Vasconcellos invadiu a aldeia de Ndongo em Luanda, Angola em 1619 e carregou 60 cativos a bordo do navio negreiro São João Bautista e ordenou o seu envio para Vera Cruz, México. O navio Leão Branco – com o capitão John Jope (também conhecido como “O Holandês Voador”) ao leme juntamente com o seu assistente, o piloto inglês Marmaduke Rayner – e o tesoureiro juntaram forças quando encontraram o São João Bautista nas águas das Antilhas, atacaram-no e roubaram-lhe toda a sua carga, incluindo os africanos – colocando-os no Leão Branco, que chegou a Old Point Comfort em 20 de Agosto de 1619 com 20 dos 60. Quando o tesoureiro chegou cerca de quatro dias depois e tentou trocar os 40 prisioneiros africanos a bordo por mantimentos, eles foram repudiados. Então eles levaram sua carga humana condenada não para as praias ensolaradas das Bermudas, mas para suas plantações infernais, para nunca mais serem ouvidos de novo. O preço por estes humanos? Milho!
Entre os 20 angolanos capturados que partiram em Old Point Comfort, dois, Antonio e Isabella (cujos nomes cristãos espanhóis foram forçados como nomeamos hoje os nossos animais de estimação), foram trocados pelo Capitão William Tucker por “provisões muito necessárias”. A propósito, quatro anos mais tarde, Antonio e Isabella tornaram-se os pais da primeira criança negra cujo nascimento foi oficialmente documentado na América Colonial. E o nome imposto a ele foi William Tucker – também o nome do homem que escravizou seus pais. Uma terceira pessoa identificada, a quem foi dado o nome Pedro, e os 17 restantes foram trocados por produtos adicionais ao governador George Yeardley e Abraham Piersey, que os forçaram a trabalhar em plantações ao longo do vizinho rio James no que se tornaria Charles City.
Mas tal comércio e venda e trabalho forçado não eram exclusivos das plantações de Charles City ou James River ou Old Point Comfort ou Virginia ou mesmo do Sul. Aconteceu aqui mesmo na Filadélfia, no centro de Filadélfia, para ser exato. No canto sudoeste das ruas Front e High-now Market, ficava a London Coffee House, que abriu em 1754 com fundos fornecidos por mais de 200 comerciantes da Filadélfia. Era onde comerciantes, carregadores, empresários e autoridades locais, incluindo o governador, socializavam, bebiam café e álcool, e comiam em cabines privadas enquanto faziam negócios. Era onde, no lado da High Street, eram realizados leilões de carruagens, alimentos e cavalos – e, a propósito, seres humanos, especificamente seres humanos africanos que tinham acabado de ser descarregados de navios que atracavam do outro lado da rua no Rio Delaware.
Em 1991, um marco histórico foi instalado na esquina da Front and Market, e diz “Cena de atividade política e comercial no período colonial, o London Coffee House … serviu como um lugar para inspecionar escravos negros recém-chegados da África e para licitar sua compra em leilões públicos.” Diz mesmo isso. E isso realmente aconteceu lá. Na verdade, aqui. Em Center City.
E aconteceu assim. Os homens, mulheres e crianças negros capturados, geralmente cerca de cinco ou seis de cada vez, foram colocados sobre uma tábua grossa de madeira, com cerca de três pés de largura e oito pés de comprimento, colocando no topo dois barris pesados em cada extremidade. Estes seres humanos chicoteados e algemados foram desfilados sobre as tábuas, forçados em exposição a virarem-se lentamente e a dobrarem-se, inspeccionados com a boca aberta, os genitais agarrados e os músculos dos membros flexionados, e depois foram leiloados ao licitador mais alto. Imediatamente depois, eles foram vendidos, mãe tirada da filha, pai do filho, irmão da irmã, marido da esposa. Após estas separações forçadas, eles foram espalhados por todo o país. E eles nunca mais se tocavam ou mesmo se viam.
Sinto-me obrigado a notar que apesar da minha corajosa tentativa de escrever isto como um jornalista profissional deveria, na verdade estou chorando agora mesmo. Lágrimas de dor e raiva estão literalmente correndo pelo meu rosto e estão me forçando a parar por um momento e pensar sobre a brutal falta de coração desses leilões perversos e essas separações malignas. Pare o que você está fazendo por alguns segundos e imagine isso acontecendo hoje com você, com seus filhos, com seus pais e seus irmãos. Vá em frente e tente.
Esta desumanidade de arrepiar o coração foi um tal ultraje ao fundador Padre Thomas Paine, que passou um tempo como pensionista do outro lado da rua do London Coffee House, que entre seus primeiros editoriais estavam ensaios condenando duramente o tráfico de escravos.
A escravidão era um componente essencial da vida cotidiana na Pensilvânia em geral e na Filadélfia especificamente. Na década de 1760, quase 4.500 negros escravizados trabalhavam na colônia. Cerca de uma em cada seis famílias brancas da cidade tinha pelo menos uma pessoa negra em cativeiro. Esta instituição cruel começou nesta colônia em 1684 quando o navio escravo Isabella, de Bristol, Inglaterra, ancorou na Filadélfia com 150 africanos capturados. Um ano depois, o próprio William Penn teve três seres humanos negros em cativeiro em seu casarão de Pennsbury, aproximadamente 20 milhas ao norte de Filadélfia.
Even George Washington, o grande patriota, o grande general, e o grande presidente escravizado negros, 316 para ser exato. E ele ilegalmente – sim, ilegalmente – deteve nove deles aqui mesmo na Cidade do Amor Fraterno, na primeira “Casa Branca” da América, que era oficialmente conhecida como a Casa do Presidente nas ruas Sixth e Market (então High). Na verdade, foi nesse mesmo local que, em 1793, ele assinou o notório Fugitive Slave Act, uma lei que atirou homens, mulheres e crianças negros fugitivos de volta à escravidão.
Pode-se dizer que todas essas coisas de escravidão aconteceram há muito tempo atrás, que acabou há 147 anos atrás, em 1865, e que eu deveria, portanto, “superar isso”. Mas a escravidão e o seu efeito directo não acabou realmente nessa altura. Depois da aprovação da 13ª Emenda, houve o “sharecropping”, depois o “convict leasing”, depois as leis de jure Jim Crow, depois as práticas de facto de Jim Crow. Na verdade, não foi até a aprovação da Lei dos Direitos Civis de 1964 – há apenas 48 anos – que a igualdade de direitos começou a se tornar pelo menos um pouco uma realidade prática. E se você não concorda, então responda a isto: Se você, seus pais, seus avós, seus bisavós e assim por diante pudessem ter a experiência na América que os negros tinham ou que os brancos tinham, qual você escolheria? Eu sei o que os 20 seres humanos em Old Point Comfort 393 anos atrás teriam escolhido a partir deste mesmo dia.