A Mística de Upper Falls desenha, desafia os jovens
Por Jeff Woodburn
Há gerações que os jovens têm sido atraídos e ousados pelas Upper Ammoonsuc Falls. A maioria bateu as probabilidades com a morte desafiando saltos de 25′ de pedras altas para as águas turbulentas abaixo, alguns no entanto, não tiveram tanta sorte ou habilidade – e eles também se tornaram parte do fascínio e da mística deste lugar.
Upper Falls é um dos mais bonitos, populares e perigosos buracos naturais de natação do estado. Parte de sua atração é sua localização acessível perto do Mount Washington Hotel and Resort e do pé dos picos mais altos e letais do Nordeste. A linha entre o resort de luxo e a natureza selvagem e escarpada é obscurecida pela proximidade e pela história. O Resort já pertenceu e utilizou a terra que inclui as cataratas, mas transferiu a propriedade para a Floresta Nacional de White Mountain como policiamento e responsabilidade tornaram-se problemas.
As cataratas são gemas geológicas criadas ao longo de milhões de anos pelo gelo e continuam a ser esculpidas pelo fluxo constante de água. A história das Cataratas começa no cume do Monte Washington. A água gelada desce o lado ocidental da montanha perto da estação base do Cog Railway através de um riacho afluente chamado Deception, e depois desce por uma série de quedas, bacias e gargantas que compõem o Alto Rio Ammonoosuc. O Upper Falls inclui três buracos de natação que ficam logo abaixo de uma ponte para os pés.
No início, as duas piscinas maiores são as mais inspiradoras. Há um forte contraste entre as altas falésias, o rio apertado e as amplas e límpidas piscinas de montanha, e depois, num instante e a apenas alguns metros de distância, transforma-se num sereno tornozelo a um riacho de balbuciar alto. A maior parte dos saltos e mergulhos acrobáticos ocorre nas duas piscinas mais baixas, frequentemente com uma audiência de banhistas e espreitadores a apreciar o espectáculo.
É fácil não ver a pequena piscina que rodopia no fundo da cascata de 6 pés. Quando a água está alta, branca e espumosa, desenvolvem-se poderosas forças hidráulicas que podem puxar os nadadores insuspeitos para baixo e mantê-los lá. Isto é precisamente o que aconteceu a uma dúzia de jovens nos últimos 40 anos. Um exame dos relatos dos jornais sobre muitos destes incidentes mostra que a maioria era de longe, desconhecida dos riscos, inexperiente com a natação natural, este local em particular, e alguns estavam sob a influência de álcool ou drogas.
Durante grande parte dos anos 1960-90, esta área desenvolveu uma reputação como um local de festa popular para adolescentes e jovens adultos, uma mistura de locais, empregados de resorts e turistas. Em um fim de semana quente, era rotina ter 50 pessoas reunidas aqui. Upper Falls tornou-se um perigoso “ritual de passagem” para jovens homens, disse o Dr. Campbell McLaren, um médico das urgências do hospital vizinho Littleton há mais de 30 anos. “A combinação de calor, raparigas e cerveja é perigosa. Com o bombeamento de adrenalina, a capacidade cognitiva de tomar decisões fundamentadas e avaliar riscos é reduzida em dois terços”.
De todas as vítimas, uma destaca-se do resto porque a sua morte desafiou a razão e o padrão estabelecido. Em 4 de junho de 1972, enquanto amigos banhados pelo sol observavam, Stephen Gage, um jovem de 17 anos de Whitefield, mergulhou das rochas por uma árvore derrubada e na piscina gelada abaixo da cachoeira. Um hábil nadador familiarizado com as cataratas e filho de um chefe de polícia local, o jovem Gage não conseguia combater a forte força de sucção das cataratas. O “democrata” relatou que as tentativas de recuperação foram tão perigosas que os oficiais da Conservação “determinaram que não era seguro para mergulhadores de pele aventurarem-se e foram forçados a usar ganchos de garras para tirar a vítima”. Antes da morte do Sr. Gage, o Chefe de Conservação Paul Doherty disse que houve quatro afogamentos nos cinco anos anteriores (1967-71.)
Desde então o número de afogamentos parece ter caído, possivelmente como resultado das mortes ou da colocação da propriedade no Hotel Mount Washington. Os sinais não impediram os nadadores e o policiamento tornou-se “uma batalha sem fim”, disse John Gardiner, que serviu como Chefe da Polícia de Twin Mountain durante 21 anos. “Estávamos sempre a ser chamados (pela segurança do hotel.)” Isto levou a Twin Mountain a terminar a sua relação de policiamento com Crawford’s Purchase, uma cidade não incorporada e sem residentes. No final dos anos 90, a propriedade das quedas foi transferida para o governo federal e o terreno foi aberto ao público. Pouco tempo depois, dois afogamentos altamente publicitados e um quase afogamento trouxeram chamadas para um sinal de aviso. O tenente de pesca e caça Doug Gralenski observou que há muitos sinais. “A ameaça não está escondida”, disse ele, “olhe para baixo.” A Estação Pemigewasset Ranger, responsável por manter e monitorar Upper Falls, avalia periodicamente os riscos associados com o local. “O risco”, Tom Giles, Assistente do Ranger Distrital, “não chegou ao ponto de (ser) necessário (instituir) fechamentos, redirecionamentos ou contratempos”, embora tenham colocado uma proibição rigorosa de álcool (punível com multas de US$ 5.000 e/ou 6 meses de prisão), ergueram um simples sinal de aviso e uma cerca de trilho dividido para delimitar pontos de acesso perigosos.
As mortes e os avisos nunca pareceram impedir a natação em Upper Falls, ao contrário, ela se tornou cada vez mais popular. “O fato de pessoas terem morrido ali é uma espécie de isca”, Jim Covey, chefe da Câmara de Comércio de Twin Mountain. “É algum tipo de curiosidade mórbida.” Não há sinais, pouco estacionamento e nenhum marketing, mas Betty Gilman, que dirige o stand de informação local, diz que é um dos destinos locais mais solicitados. “Num dia quente”, disse ela, “não é raro ter 4-5 carros cheios de pessoas” à procura de Upper Falls. A Sra. Gilman rapidamente acrescentou: “Mas nós não abusamos”. Os nadadores veteranos dizem que são atraídos pelas quedas por causa das características naturais únicas, não pela história mórbida. “É o verdadeiro negócio e um fenômeno local”, disse Mark Safian, um empresário de Twin Mountain e professor do ensino médio. “(É uma série poderosa e convincente de cachoeiras e bacias e sua diversão de nadar lá. É (como) uma montanha-russa feita de água, desafiadora da morte. É emocionante, e se o fizeres bem, é perfeitamente seguro”.
Há duas coisas que você precisa saber sobre Upper Falls, disse Alex Garneau, um estudante universitário de Twin Mountain. “Você tem que saber o tempo (da semana anterior) e conhecer a água sempre.” Uma sondagem aleatória de nadadores nas Cataratas, indicou que a maioria das pessoas estava ciente dos perigos, e tinha formas simples de avaliar os riscos. Tyler Ramsdell, 18 anos de Whitefield, aponta para uma rocha que cria um limite entre as duas piscinas. Se ele não consegue vê-la por causa de níveis de água elevados, ele fica longe, não só por causa das correntes, mas também pelo risco de bater em rochas movediças e escombros. Outros sinais de aviso incluíam água branca, arejada e pouco clara e nunca nadar na nascente, quando a água é tipicamente alta e sempre fria, por isso o frio diz A.J. Smith, 20 anos, de Whitefield, “que não se consegue respirar”
Muitos nadadores veteranos tiveram ou testemunharam outros a ter problemas que poderiam muito bem ter terminado tragicamente. Habilidoso na recreação ao ar livre, Luke Long, de Pottstown, Penn., estava nas quedas num dia de verão em 2002 que estava tão miseravelmente molhado que a área de natação estava vazia. Um homem apareceu no topo do parapeito e, o Sr. Long e o seu amigo, olharam-se maravilhados, e o Sr. Long disse: “ele não vai saltar para dentro agora”. Os maxilares caíram; eles viram Paul Healy, 38 de Woburn, Mass, “mergulhar tão perfeitamente na piscina aerada que ele se derreteu nela.” Ele subiu e estava em “pânico, a lutar e a bater alto.” O Sr. Long foi buscar o seu equipamento de resgate e mandou um observador ao Cog pedir ajuda, e num momento o Sr. Healey apareceu de novo “com um ar cansado e assustado”. Depois ele desapareceu de vez. O Sr. Long esperava que o Sr. Healey encontrasse segurança na caverna acima da água atrás das cataratas, mas alguns minutos depois ele foi “enxaguado para dentro da piscina inferior”. O Sr. Long puxou o corpo sem vida para as rochas e começou a reanimação. O Sr. Healy não estava a respirar, mas, com o tempo, foi ressuscitado.
Nadadores naturaiseteranos, como o Sr. Long, dizem que o “maior erro que as pessoas cometem (quando apanhados numa banheira de hidromassagem) é nadar em direcção à superfície.” É uma tarefa impossível, diz ele, “você tem que nadar para baixo (ala) e deixar a corrente cuspir você para fora”. “O ponto principal”, disse David Warren, estudante universitário de Twin Mountain, “você simplesmente não se mete com a mãe natureza”. A maioria dos observadores concorda que as tendências são para um uso mais responsável. O Dr. McLaren, que rastreia atividades e lugares de alto risco, diz que “talvez a conversa sobre (os perigos das quedas) tenha causado comportamentos mais cuidadosos”. Charlie Kenison, que dirige a ferrovia Cog, que fica nas proximidades, visita as cataratas há 47 anos, ficou impressionado com a limpeza durante uma visita recente. “Não vi nada no terreno”, disse o Sr. Kenison, “nem mesmo um invólucro de chiclete”
Twin Mountain Fire Chief Jeff Duncan concorda cautelosamente. Ele normalmente responde a relatos de afogamento, mas nenhum durante o último ano ou até agora, este ano. Ao responder às chamadas, ele raramente tem visto qualquer evidência de uso de álcool ou acidentes resultantes de mergulhadores atingindo rochas. A maioria das chamadas vem no início das tardes de sábado. Apesar das tendências recentes, o Chefe Duncan ainda se preocupa, especialmente com toda a chuva que caiu recentemente, e historicamente a maioria dos problemas ocorre ao redor da cúspide entre julho e agosto. “Baseado na história”, ele não pode deixar de se preocupar. “Esta é a hora de ponta”, disse ele, “Você quase espera”.
Quando um aviso se torna um desafio…..
–Jeff Woodburn, de Dalton, NH é escritor e professor freelance.
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