Em 1990, os pesquisadores identificaram o primeiro bNAb para HIV, muito mais poderoso do que qualquer anticorpo visto anteriormente. Eles descreveram o componente viral exato, ou epitópo que desencadeou o anticorpo. Seis aminoácidos na ponta da proteína de superfície do HIV, gp120, foram responsáveis. O primeiro bNAb revelou-se clinicamente irrelevante, mas em 1994 outra equipe isolou um bNAb que trabalhava em células retiradas de pacientes. Este anticorpo ligado a uma porção “conservada” de gp120, que supera muitas das suas mutações, afectando estirpes 17/24 testadas em doses baixas. Foi descoberto outro bNAb que actuava sobre a proteína gp41 em muitas estirpes. Os anticorpos requerem antigénios para os desencadear e estes não foram originalmente identificados.
Sempre mais bNAbs foram isolados, enquanto que a clonagem de anticorpos de uma única célula tornou possível produzir grandes quantidades dos anticorpos para estudo. Baixos níveis de bNAbs são agora encontrados em até 25% dos doentes com HIV. Os bNAbs evoluem ao longo dos anos, acumulando cerca de três vezes mais mutações do que outros anticorpos.
Até 2006, os investigadores tinham identificado alguns dos chamados “anticorpos amplamente neutralizantes” (bNAbs) que funcionavam em múltiplas estirpes de HIV. Eles analisaram 1800 amostras de sangue de pessoas infectadas pelo HIV da África, do Sul da Ásia e do mundo anglófono. Eles sondaram individualmente 30.000 das células B produtoras de anticorpos de uma mulher e isolaram duas que foram capazes de impedir que mais de 70% das 162 cepas divergentes do HIV estabelecessem uma infecção. Desde 2009, os pesquisadores identificaram mais de 50 bNAbs de HIV. O recurso web integrado BNAber, focado em neutralizar amplamente os anticorpos do HIV-1, foi recentemente introduzido.
Em 2006, um homem malauiano juntou-se a um estudo dentro de semanas após ter sido infectado. Durante um ano, ele doou sangue repetidamente, que os pesquisadores usaram para criar uma linha de tempo de mudanças no gp120 do seu vírus, sua resposta de anticorpos e o surgimento final de um bNAb. Os pesquisadores querem direcionar essa evolução em outros sujeitos para alcançar resultados semelhantes. Uma tela de bibliotecas maciças de gp120 levou a uma que ligou fortemente tanto um anticorpo original quanto o bNAb maduro que evoluiu a partir dele. Dando aos doentes um gp120 modificado que contém pouco mais do que o epitópo que ambos os anticorpos alvo poderiam actuar para “prime” o sistema imunitário, seguido de um impulsionador que contém picos de trimer na configuração mais natural possível. Entretanto, ainda está em estudo se os bNAbs poderiam prevenir a infecção pelo HIV.
Em 2009, pesquisadores isolaram e caracterizaram os primeiros bNAbs de HIV observados em uma década. Os dois neutralizadores mais amplos foram o PGT151 e o PGT152. Eles podiam bloquear cerca de dois terços de um grande painel de cepas de HIV. Ao contrário da maioria dos outros bNAbs, estes anticorpos não se ligam a epitopos conhecidos, no Env ou nas subunidades do Env (gp120 ou gp41). Em vez disso, eles se ligam a partes de ambos. O Gp120 e o gp41 se montam como um trimer. O local de ligação do bNAbs ocorre apenas na estrutura do aparador, a forma do Env que invade as células hospedeiras.
Anos recentes têm visto um aumento na descoberta do bNAb HIV-1.