explodiu em junho de 2019. (AP Photo/Matt Rourke, Arquivo)
Prensa ASSOCIADA
Em 21 de junho de 2019, parte da refinaria da Philadelphia Energy Solutions, a maior refinaria de petróleo da Costa Leste dos Estados Unidos, explodiu. A explosão, que resultou da ruptura de uma tubulação que permitiu a liberação de uma mistura de gases voláteis e altamente tóxicos, espalhou detritos nas vizinhanças vizinhas, e lotava um trecho da instalação do tamanho de um ônibus escolar através de um rio próximo. A ação rápida dos operadores das refinarias evitou um desastre ainda maior. Milagrosamente, ninguém ficou gravemente ferido nos momentos seguintes à explosão.
Nos meses que se seguiram, uma luta dramática tem sido travada sobre o destino do local na Filadélfia, uma cidade que se encontra no meio de uma transição de um passado industrial sombrio para um futuro focado na inovação tecnológica e empregos do século XXI. A Filadélfia foi a primeira capital do país. Foi também o primeiro verdadeiro centro de energia dos Estados Unidos, onde surgiu uma indústria de refinação nos anos que se seguiram à Guerra Civil para aproveitar uma corrida petrolífera na Pensilvânia que tinha começado uma década antes, com a perfuração do primeiro poço de petróleo bem sucedido do mundo na aldeia de Titusville, em 1859.
A refinaria que posteriormente cresceu na junção dos rios Delaware e Schuylkill ocupa hoje 1.300 acres de paisagem urbana do sul da Filadélfia, uma área maior do que o centro comercial da própria cidade.
A explosão deveria ter acabado com a história de PES. A refinaria tinha saído da falência apenas um ano antes, em 2018, e apareceu novamente a caminho da insolvência. No entanto, nas semanas que se seguiram à explosão, tornou-se claro que o encerramento permanente não estava predestinado.
Na última década, o PSA de 335.000 barris por dia permaneceu rentável graças a um conjunto fugaz de circunstâncias do mercado petrolífero. A partir do início da década de 2010, o petróleo bruto da região de Bakken, no Dakota do Norte, começou a chegar à Filadélfia por via ferroviária. Na época, os produtores da Bakken tinham poucas opções para colocar seu petróleo no mercado, já que os oleodutos ainda não tinham sido expandidos para transportar o volume de petróleo bruto novo para os centros de refinação do país ao longo da costa do Golfo.
PES era um beneficiário, e por alguns anos comprou o petróleo bruto da Bakken a preços baixos e vendeu a produção da refinaria – gasolina e outros combustíveis – a preços competitivos com combustíveis de refinarias mais novas e mais eficientes localizadas em outros pontos da U.S. No entanto, quando o oleoduto Dakota Access abriu em 2017, a linha de produção de petróleo bruto de baixo custo da PES começou a secar, e a refinaria transformou-se em petróleo importado caro, cotado no benchmark internacional do Brent.
O custo crescente da matéria-prima, combinado com o peso da dívida de capital privado de uma venda de 2012 para o Grupo Carlyle e a má gestão das obrigações de mistura de combustíveis renováveis da refinaria, corroeu os lucros da PES. De 2012 a 2017, as receitas relacionadas com a dinâmica do aprovisionamento de crude caíram cerca de 1,8 mil milhões de dólares. A refinaria continuou a sangrar dinheiro após ter emergido de sua eventual falência em 2018.
Na sequência da explosão, a cidade de Filadélfia convocou uma série de seis reuniões ao longo do outono, onde as partes interessadas apresentaram sua visão para o futuro do local, como manifestaram os manifestantes fora da escola charter onde as reuniões aconteceram. Em jogo estavam os empregos bem pagos de 1.100 trabalhadores diretamente empregados na refinaria, muitos dos quais haviam sido demitidos sumariamente pelo SPE após a explosão.
Foram também os maiores interesses dos Filadélfios, para os quais o PSA se destacou como a maior fonte única de poluição atmosférica da cidade, sendo responsável por um décimo das emissões de partículas finas transportadas pelo ar e 56% dos seus tóxicos para o ar. Nos bairros vizinhos as taxas de asma foram o dobro da média da Filadélfia e quatro vezes a taxa nacional.
Propostas foram apresentadas para redirecionar o local, que está localizado em um nexo de rios navegáveis, ferrovias e rodovias, como um centro logístico. Um grupo propôs o retorno do local ao seu estado natural como um pântano de maré. Contudo, os 150 anos de toxinas irrecuperáveis misturadas no solo sob PSA tornam improvável que o local possa ser devolvido ao seu estado natural, ou utilizado para fins residenciais.
Ao longo do caminho, o antigo CEO da refinaria, Philip Rinaldi, ressurgiu, procurando comprar a refinaria com a intenção de reabri-la, embora o caminho para a rentabilidade nunca fosse claro.
Ultimamente, a decisão sobre o que fazer com a PES e a sua vasta área seria decidida num leilão privado organizado pela empresa e pelos seus credores com aprovação final para vir de um tribunal de falências de Delaware.
Licitações foram apresentadas a 10 de Janeiro. Em 21 de janeiro, a PES anunciou a oferta vencedora de $240 milhões da Hilco Redevelopment Partners, uma empresa imobiliária sediada em Chicago que tem um histórico de re-desenvolvimento de locais industriais poluídos para novos, e muitas vezes mais limpos.
Embora a Hilco ainda não tenha fornecido uma visão específica para o local, o prefeito da Filadélfia Jim Kenney resumiu o alívio sentido pela maioria do seu eleitorado ao afirmar: “Estamos otimistas que podemos desenvolver este local de uma forma que…coloque a segurança do público como prioridade máxima, tenha um impacto mais positivo no meio ambiente, se envolva de forma significativa com as comunidades vizinhas e contribua significativamente para a economia da região.”
Os proponentes da reabertura da refinaria ainda não tinham terminado. Antes que o tribunal de falências de Delaware pudesse aprovar a venda para a Hilco, uma licitante perdedora, Industrial Realty Group, se uniu ao antigo CEO da PES para desafiar o negócio. IRG argumentou que sua oferta de $265 milhões para a PES, que planejava reabrir, era do melhor interesse dos credores da refinaria.
Líderes sindicais locais aliaram-se com o esforço e enviaram representantes para se encontrarem com Peter Navarro, assistente do Presidente Trump para a política comercial e de fabricação, esperando recrutar a Casa Branca para pressionar o tribunal de falências a negar o acordo Hilco. O grupo também procurou invocar o peso da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, alegando que a agência nunca aprovaria o tipo de limpeza necessária para reestruturar o local.
“Mas reabrir a refinaria não tira a contaminação daquele local dos livros”, diz Mark Alan Hughes, primeiro diretor de sustentabilidade da Filadélfia e agora diretor do Kleinman Center, um centro de política energética da Universidade da Pensilvânia.
“Quando a refinaria fechar inevitavelmente, aquela terra contaminada permanecerá, e essa responsabilidade continuará”, diz Hughes.
Responsabilidade pela remediação do local cabe em grande parte aos Energy Transfer Partners, proprietários da refinaria antes de a propriedade maioritária ter passado para o Grupo Carlyle em 2012 durante uma crise financeira anterior.
Independentemente disso, o tribunal de falências anunciou que a sua decisão seria adiada. As comunidades da Filadélfia, que acreditavam que a refinaria, há muito tempo, se encontraria num estado de incerteza familiar.
A sua angústia foi de curta duração. Em 13 de fevereiro, o juiz de falência de Delaware, Kevin Gross, aprovou a venda à Hilco pelo preço de US$ 252 milhões, acrescentando uma provisão de US$ 5 milhões em indenização a ser paga entre os trabalhadores que a PES havia demitido e US$ 20 milhões para apaziguar os credores sem garantia.
Com o resultado da venda decidido, a Filadélfia se vê agora com uma oportunidade sem precedentes de se afastar da dependência de uma economia alimentada por fósseis, caso as intenções mais limpas de Hilco se concretizem. É uma situação que mais comunidades em todo o país irão certamente encontrar devido ao excesso de capacidade de refinação e ao crescimento suave da procura de combustíveis para transportes, como prevê a U.S. Energy Information Administration.
Vale a pena notar que Filadélfia não tem o poder de impor o que será da antiga refinaria. Essa decisão cabe à Hilco e seus futuros parceiros no desenvolvimento do local.
A cidade terá uma palavra a dizer no uso futuro do local, e sua experiência pode ser instrutiva para outras cidades que enfrentam o fechamento de negócios locais de combustíveis fósseis.
“As cidades têm o direito, o poder e, de fato, a obrigação de regular e gerenciar bem o funcionamento do mercado terrestre dentro de suas fronteiras”, diz Hughes, de Penn.
“Provavelmente a ferramenta mais importante que a Filadélfia ou qualquer cidade nos Estados Unidos tem à sua disposição é a sua jurisdição sobre a regulamentação e planeamento do uso do solo, de modo que é isto que as pessoas vão reconhecer como zoneamento.”
Os mercados, além dos regulamentos, também terão um papel.
“O verdadeiro valor do que Hilco poderia fazer com o site do PSA não é apenas o valor de colocar em alguns armazéns e conectá-los à incrível infra-estrutura já existente no local”, diz Hughes.
“O valor total vem da supressão dos 20% das emissões de gases com efeito de estufa da Filadélfia todos os anos que a refinaria produzia. No entanto, Hilco não pode ser pago por isso. E porque não podem ser pagos por isso, não podem angariar dinheiro para isso. Mas o valor real desse local é de centenas e centenas de milhões de dólares a mais”
Esse valor poderia ser realizado com um preço de 40 dólares e mais por tonelada de emissões de carbono. Propostas bipartidárias que fariam exatamente o que foi levantado no Congresso. Iniciativas de bônus verdes, como as da Califórnia e de Nova York, levantam capital para projetos que transformam um local pardo como a refinaria em verde. No futuro, as propostas de desenvolvimento limpo poderão ter acesso a financiamento verde de baixo custo, proporcionando-lhes uma vantagem sobre outros pretendentes em leilões como o que acabou de consumir a atenção dos filadélfios.
Embora o futuro da antiga refinaria ainda não esteja traçado, o que é claro é que a cidade será um lugar muito mais limpo seja qual for esse futuro. Todos os olhos estarão voltados para a Filadélfia para ver como se desenrola a sua transição.
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