Campeão maior e herói da Ryder Cup Justin Leonard avança para as montanhas e para a cabine de transmissão.
Por Jon Rizzi
Fotografia por Justin Tafoya e Clarkson Creative
“E se tirássemos o golfe de lá?”
Doze vezes vencedor do PGA Tour Justin Leonard fez a pergunta à sua esposa Amanda em 2015. Eles estavam vivendo em uma casa de 13.930 metros quadrados que tinham construído ao norte da cidade natal de Justin, Dallas, mas um “desejo de simplificar” os fez pesar lugares alternativos para viver e criar seus filhos – as filhas Reese e Avery e os filhos Luke e Skylar.
Leonard, então 43, tinha jogado em 22 eventos naquele ano, fazendo apenas oito cortes. “Eu estava cansado da viagem, cansado de não ver nenhum resultado real de brincar e praticar”, explica ele. “A pior parte era o tempo que eu perdia com a família. Quando se está jogando bem, pode-se justificar a falta da peça da escola da filha. Mas quando eu sinto falta da peça e sinto falta do corte, isso é duplamente frustrante”. “
O casal considerou reduzir o tamanho em Dallas, mas Justin sabia que ele cairia nas mesmas rotinas familiares. Eles precisavam de uma mudança.
“Amanda é da Florida-a área de Júpiter, onde vive metade do Tour”, diz ele. “Então começámos a dar pontapés nisso.” Mas no início do casamento, o casal tinha dois lugares em Telluride (“onde há um verdadeiro sentimento anti-Aspen”, observa ele) e mais tarde alugou uma casa em Aspen durante os verões de 2012 e 2014.
“Quando saímos de Aspen em 2014, foi como, ‘Eu realmente odeio sair deste lugar'”, diz ele. Então Justin teve uma epifania. “Cheguei um dia do campo de golfe e disse, a Flórida é muito natural para o golfe, mas já tomamos decisões-vacações suficientes, qualquer outra coisa baseada na minha carreira de jogador”, ele se lembra. “E se nós tirássemos isso completamente da equação? Eu disse: ‘Podemos ir para qualquer lugar e eu vou descobrir.’ Então, de repente, esta tornou-se uma opção real e viável.”
Por “isto” Leonard significa a casa que ele e Amanda compraram em 2015 num lote de esquina no coração do charmoso bairro de Aspen, West End. A casa de dois andares e cinco quartos tem menos da metade do tamanho de sua casa no Texas, e é tão íntima quanto uma casa de 5.500 metros quadrados.
Os quartos no andar principal fluem um para o outro, levando a uma cozinha personalizada bem equipada com um par de ilhas: uma para comer e preparar a comida; a outra, um catch-all para o correio, livros escolares e listas de compras – e por baixo, em vez de cabanas, um ninho personalizado para os laboratórios amarelos dos Leonards, Blizzy e Maggie, que estão a arrefecer depois de se juntarem à Amanda numa subida aeróbica de 90 minutos por um trilho próximo.
Uma visita à garagem sugere uma REI em vez de uma PGA Tour Superstore. Seis conjuntos de equipamento de esqui alpino – capacete, bastões, espaço para compartilhar botas com pares de esquis de pele, uma frota de bicicletas de montanha e de estrada, lacrosse sticks, bolas de futebol, bolas de futebol e outros equipamentos. De pé num saco do outro lado do caminho, os seus brilhantes tacos de golfe PXG parecem um pouco negligenciados.
Até certo ponto eles foram. Além de ocasionalmente praticar com Luke e Skylar e jogar quatro ou cinco buracos com eles no vizinho Maroon Creek Club, Justin jogou todas as quatro rodadas no verão passado.
“E eu doei aqueles para caridade e coisas assim”, diz ele. Deu dicas da barba do “homem da montanha” que ele regularmente usava depois de se mudar para Aspen para sombra de seu rosto jovem. Em seu pulôver azul e atraente de KJUS, o texano de 1,80 m parece muito mais magro do que o seu peso de 1,80 kg. “Preferia estar numa bicicleta ou a subir uma montanha do que num campo de golfe”, diz ele. “Eu nunca fui um golfista social. Para mim sempre foi mais relacionado ao trabalho”
Em 2016, Leonard jogou em 13 eventos do PGA Tour, e no ano passado, ele só competiu no Texas Valero Open, terminando o T58 em um evento que ele tinha ganho três vezes antes. Troféus, placas, fotos e medalhas desses e de outros campeonatos da PGA Tour – juntamente com seu Havemeyer Trophy, Claret Jug e as duas Ryder Cups que ganhou como parte das equipes americanas de 1999 e 2008 – enchem duas prateleiras em seu modesto escritório em casa.
Leonard pode ter encerrado sua carreira de jogador competitivo, mas ele relembra suas experiências em detalhes articulados com inteligência, perspicácia e candura. Essa combinação – juntamente com a sua boa fé como grande campeão e ícone da Ryder Cup – fez dele uma estrela em ascensão na NBC Sports and Golf Channel.
O bug da transmissão não mordeu Leonard tanto quanto o atingiu em 2014 quando, como parte da sua cobertura da Ryder Cup, o Golf Channel lhe pediu para fazer um tour pela Brookline 15 anos depois de o seu “putt hear ‘round the world’” de 45 pés ter limitado o regresso improvável do plantel americano para ganhar o evento. No ano seguinte, ele conversou com o ex-jogador do Tour Joe Ogilvie, que tinha feito algum anúncio digital para a Fox Sports, e pouco depois encontrou o radialista Steve Sands, da NBC/Golf Channel, que estava em cena no evento anual de caridade de Scott e Kim Verplank, em Oklahoma.
“Steve é um cara de Vail”, brinca Leonard. “Depois do programa, puxei-o para um canto escuro com um par de cervejas e escolhi-lhe o cérebro”
Sands recorda a conversa. “Justin tinha tanto interesse em estar perto do jogo e deixar o público saber o que está acontecendo com os melhores jogadores do mundo”, ele diz.
“Ele é um natural. Ele sempre foi um cara para entrevistas como jogador, porque ele tinha tal percepção e levava sua arte tão a sério. Há muito tempo atrás, podia-se dizer que se ele escolhesse ir para a televisão, o céu seria o limite”, diz.
Aquele agosto, Leonard levou ao céu para uma reunião com o produtor de golfe da NBC, Tommy Roy. “Ele está em Jacksonville; eu estou em Aspen, então voamos para o DFW, nunca saímos do aeroporto e conversamos por três horas”, lembra Leonard.
No mês seguinte, ele se encontrou em Chicago, no caminhão de produção do Campeonato BMW, onde também acompanhou Gary Koch e Peter Jacobsen no campo.
“Ele é como uma esponja”, diz Sands.
“Ele está tão entusiasmado em aprender o negócio”, diz Dan Hicks, o apresentador play-by-play da cobertura PGA TOUR da NBC Sports. “Ele não tem a atitude ‘eu tenho isso’ que muitos ex-atletas profissionais têm, de apenas aparecer e tudo acontece magicamente. Ele entra na transmissão com a mesma ética de trabalho que ele trouxe para jogar.
“Ele está fora no tee de treino com os jogadores pegando pepitas. Ele tem essas relações. A coisa mais difícil para os golfistas que se tornam transmissores é perceber que você não é mais um jogador. Como jogador, você está preocupado com o seu jogo. Mas é um campo de jogo muito maior na cabine do que no campo. Você tem que ser um radialista primeiro, e Justin percebe isso. Ele conseguiu passar essa linha quase imediatamente.”
Leonard diz que o seu maior desafio foi dar o seu take. “Passei anos sem partilhar a minha opinião ou falar de ninguém porque não queria estar em qualquer tipo de controvérsia”, diz ele. “Agora estou a ser pago por dar a minha opinião. Então, em muitos casos eu tinha que descobrir qual era a minha opinião.”
“Será que Justin vai dizer algo maluco ou fora dos limites?” O Sands pergunta. “Não. Mas ele entende que o desporto é entretenimento. Ele está a descobrir que pode brincar um pouco mais e não passar da linha controversa. Ele não está se apegando aos patrocinadores corporativos, então ele pode ser relaxado e apenas ser ele mesmo”, diz Leonard. “Agora estou a ficar mais confortável só de falar sobre algo que sei muito bem.” Ele agora vê o desporto “de forma completamente diferente. Ouço mais do que assistir – 80 por cento contra 20 por cento”
Fãs de golfe vão ouvir e ver Leonard pelo menos 15 vezes este ano, inclusive na Ryder Cup, na França. Em Dezembro passado, no entanto, eles viram mas não o ouviram durante o PNC Father-Son Championship, um evento que era suposto ele cobrir inicialmente. Anteriormente, durante a Presidents Cup, a Produtora Executiva Molly Solomon, do Canal de Golfe, perguntou se ele jogaria em uma equipe filho-pai com seu pai, Larry.
Os Leonards emparelharam-se, mas o evento parecia causar a maior impressão no filho mais velho de Justin, Luke, de 11 anos, que viajou com o pai para o evento de Orlando.
“Ele queria mesmo ir para lá e treinar e isso”, diz Justin. “Acho que isso o inspirou um pouco a ver o filho mais novo do Paddy Harrington, que tem 14 anos, e Leo Goosen, que tem 15. O Luke disse: “Será que posso estar cá fora daqui a três ou quatro anos? A minha abordagem com as crianças e o golfe é dar-lhes acesso. Se eles quiserem sair, eu levo-os. Não estou forçando-os a nada, porque isso geralmente não funciona muito bem”
Afinal, ninguém o obrigou a mudar-se para Aspen, e as coisas claramente funcionaram muito bem para ele e sua família.