A Reforma e a subsequente contra-reforma abrangem algumas das mais abrangentes transições religiosas, sociais e políticas da era da Renascença. Ambos os movimentos exercem uma profunda influência sobre a música daquela época. Na verdade vamos explorar alguns dos efeitos da Reforma Protestante na música, especificamente aqueles apresentados por Martinho Lutero, um pouco mais tarde quando estudarmos as cantatas de J.S. Bach no Barroco. Por enquanto, uma visão geral da Reforma será suficiente. Ao ler aqui, observe a menção ao papel da imprensa e a resposta da Igreja Católica, a contra-reforma. A próxima página focalizará a contra-reforma e seus efeitos na música renascentista, especificamente a de Giovanni Pierluigi da Palestrina.
A Reforma Protestante, frequentemente referida simplesmente como a Reforma, foi a cisão dentro do cristianismo ocidental iniciada por Martinho Lutero, John Calvin, Huldrych Zwingli e outros primeiros reformadores protestantes.
Embora houvesse tentativas significativas de reforma da Igreja Católica Romana antes de Lutero – como as de Jan Hus, Peter Waldo e John Wycliffe – é Martinho Lutero que é amplamente reconhecido por ter iniciado a Reforma com seu trabalho de 1517 As Noventa e Cinco Teses. Lutero começou criticando a venda de indulgências, insistindo que o Papa não tinha autoridade sobre o purgatório e que a doutrina católica sobre os méritos dos santos não tinha fundamento no evangelho. Os ataques alargaram-se para cobrir muitas das doutrinas e práticas católicas devocionais. O novo movimento dentro da Alemanha diversificou-se quase imediatamente, e outros impulsos de reforma surgiram independentemente de Lutero. Os maiores agrupamentos eram os luteranos e calvinistas, ou Reformados. As igrejas luteranas foram fundadas principalmente na Alemanha, no Báltico e na Escandinávia, enquanto as reformadas foram fundadas na França, Suíça, Hungria, Holanda e Escócia. O novo movimento influenciou decisivamente a Igreja da Inglaterra depois de 1547 sob Edward VI e Elizabeth I, embora a igreja nacional tivesse sido tornada independente sob Henry VIII no início dos anos 1530, por razões políticas e não religiosas. Houve também movimentos de reforma em toda a Europa continental conhecidos como a Reforma Radical, que deu origem ao Anabaptista, Morávia e outros movimentos Pietistas.
Embora a motivação central por trás dessas mudanças fosse teológica, muitos outros fatores desempenharam um papel, incluindo a ascensão do nacionalismo, o cisma ocidental que corroeu a fé do povo no Papado, a corrupção da Cúria, e o novo aprendizado da Renascença que questionou muito do pensamento tradicional. A nível tecnológico, a disseminação da imprensa gráfica forneceu os meios para a rápida disseminação de materiais religiosos no vernáculo.
A Igreja Católica Romana respondeu com uma Contra-Reforma iniciada pelo Concílio de Trento. Muito trabalho na luta contra o Protestantismo foi feito pela bem organizada nova ordem dos jesuítas. Em geral, o Norte da Europa, com exceção da maior parte da Irlanda, esteve sob a influência do Protestantismo. O sul da Europa permaneceu católico romano, enquanto a Europa Central foi um local de conflito feroz, culminando na Guerra dos Trinta Anos, que a deixou devastada em massa.