Quando Quaker Oats anunciou que iria mudar o nome da sua mistura de xarope e panquecas Aunt Jemima no início desta semana, depois de dizer que as “origens da marca são baseadas num estereótipo racial”, a notícia foi vista como um reconhecimento de que a imagem icónica da marca tinha desempenhado um papel no racismo sistémico nos Estados Unidos. Mas o uso que a empresa faz da tia Jemima há muito tempo tem sido objeto de trabalhos de artistas negros que criaram visões de sua libertação.
A mais icônica destas obras é a montagem escultórica de Betye Saar de 1972 A Libertação da Tia Jemima, agora na coleção Berkeley Art Museum e Pacific Film Archive na Califórnia. No centro do trabalho está uma estatueta pronta que mostra uma figura estereotipada da mamãe. Em uma mão ela segura uma vassoura e na outra, uma espingarda. No centro de seu vestido, Saar colocou uma pequena pintura de uma mamãe negra sorridente segurando um bebê branco em seu quadril, com um punho Black Power sobreposto à imagem. O pronto-a-vestir está em meio a uma cama de algodão. Atrás dela, Saar colocou a imagem da tia Jemima, retirada da embalagem do produto.
Num e-mail para a ARTnews, Saar escreveu: “A minha prática artística sempre foi a lente através da qual eu vi e me movi pelo mundo à minha volta. Continua a ser uma arena e um meio de protesto político e ativismo social. Criei The Liberation of Aunt Jemima em 1972 para a exposição “Black Heroes” no Rainbow Sign Cultural Center, Berkeley, CA (1972). A exposição foi organizada em torno das respostas comunitárias ao assassinato de Martin Luther King Jr. de 1968. Este trabalho permitiu-me canalizar a minha justa raiva não só pela grande perda do MLK Jr., mas também pela falta de representação de artistas negros, especialmente mulheres artistas negras. Eu transformei a imagem depreciativa da tia Jemima em uma figura guerreira feminina, lutando pela libertação negra e pelos direitos das mulheres. Cinquenta anos depois, ela própria foi finalmente libertada. E ainda há mais trabalho a ser feito.”
Hoje em dia, Faith Ringgold é mais conhecida pelos seus trabalhos de colchas de histórias; o seu primeiro trabalho no meio, intitulado Who’s Afraid of Aunt Jemima? (1983), criada para a sua exposição individual de 1984 no Studio Museum no Harlem, tratou de um tema semelhante. Essa peça consiste em 56 quadrados de triângulos justapostos de várias colchas ao lado de imagens de mulheres negras, meninas negras, homens negros, homens brancos e mulheres, e nove painéis de texto que recontam e reimaginam a história da tia Jemima.
No seu livro de memórias Nós Voamos Sobre a Ponte: The Memoirs of Faith Ringgold (1995), Ringgold escreveu: “Decidi criar um trabalho especial para esta ocasião para mostrar uma direcção futura na minha arte. A ideia de uma colcha pintada era a mais alta da minha mente. … The Story of Jemima Blakey, o nome que dei à minha revisão radical da personagem e história da tia Jemima, fluiu de mim como sangue correndo de uma ferida profundamente cortada. Eu não queria escrevê-la – eu tinha que escrevê-la. Estava cansada de ouvir os negros falarem negativamente sobre a imagem da tia Jemima. Eu sabia que eles estavam se referindo a uma grande mulher negra e levei isso pessoalmente”
Num painel apresentado pelo Museu de Arte Moderna em 18 de junho, Ringgold disse: “Eu contei a história dela. Eu criei uma família completa para ela, dando-lhe uma história e não apenas ridicularizando-a”. … Porque é que a tia Jemima tem que ser tão nada e tão depreciativa?”
Renee Cox assumiu a tia Jemima como parte de sua série fotográfica, “Rajé”, que mostra a artista como um super-herói negro chamado Rajé, a neta de Núbia, a irmã gêmea há muito perdida de Wonder Woman. Em 1998, Liberation of Aunt Jemima and Uncle B, Cox mostra Rajé de braço dado com uma tia Jemima livre (retratada pela supermodelo Roshumba Williams) e o tio Ben (retratado pelo ator Rodney Charles) em frente às suas caixas.
Num telefonema, Cox disse: “A motivação são 400 anos de opressão de corpos negros neste país. Desde o início, sempre tive interesse em criar meu próprio diálogo em termos de representação do povo negro para quebrar os estereótipos que nos foram impostos por uma sociedade supremacista branca. Não estou interessado em retratar os negros como vítimas. Eu queria mudar a percepção”
Ela considera o trabalho apenas uma parte de um projeto maior. “A arte, para mim, é sobre criar um discurso para criar essa conversa onde ela pode surgir. Por que você tem que libertá-los de suas caixas? Bem, antes de mais nada, eles são donos da empresa? Então porque estão eles na caixa? Porque algumas pessoas sentem-se seguras sabendo que tens uma grande mãezinha para a família branca. Há algo de tranquilizador nisso. Este é um pequeno passo para os negros, mas acho que é um passo gigantesco para os brancos tirá-los das caixas porque demoraram 130 anos a tirá-la da caixa. Há 22 anos que a peço e antes de mim também havia outros a pedi-la. É superficial, só isso, então as pessoas têm que ter isso em mente.”