Os anos 40 começaram com o fim de uma crise e o início de outra. Os artistas e escritores americanos dos anos 30 haviam trabalhado duro para entender e expor os problemas causados pelo desemprego, pobreza e vida industrial na Grande Depressão (1930-39). Obras de arte realistas eram populares na década de 1930, e muitos artistas continuaram a criá-las até os anos 40. Mas como a sociedade americana mudou com o fim da Depressão e a chegada da Segunda Guerra Mundial (1939-45), as artes começaram a refletir novas preocupações. À medida que os americanos enriqueceram, houve menos interesse pela arte que fazia campanha contra a pobreza. Os artistas começaram a olhar para fora da sociedade e para dentro de si mesmos em busca de inspiração. Em Hollywood, muitos cineastas abandonaram o entretenimento da luz para criar filmes que tinham uma visão sombria da natureza humana. Os pintores voltaram-se para imagens abstratas, enquanto os escritores começaram a experimentar novas formas de poesia e prosa.
Os anos 40 foram dominados pela guerra. Muitos artistas e escritores preocupavam-se com a ascensão do fascismo (uma forma de governo controlada por um ditador e conhecida pela opressão de pontos de vista opostos) durante anos. Alguns até lutaram contra os fascistas na guerra civil espanhola durante a década de 1930. Mas o bombardeamento japonês do porto americano de Pearl Harbor, no Havaí, em 7 de dezembro de 1941, forçou toda a nação a tomar consciência dos assuntos internacionais. A partir de então, campanhas para ajudar os pobres perderam apoio, já que a nação se concentrava em derrotar o fascismo na Europa e na Ásia durante a Segunda Guerra Mundial. Uma vez vencida a guerra, a América prosperou. Em vez de olhar para fora da sociedade, os artistas americanos olharam para dentro de si mesmos.
As idéias por trás do modernismo (uma ruptura consciente com o passado e uma busca por novas formas de expressão) surgiram na Europa nos anos 1910, 1920 e 1930, finalmente tomando posse na América no início dos anos 1940. A arte modernista se afastou do realismo e buscou novas formas de expressão. Os pintores americanos começaram a explorar o cubismo, um estilo de pintura em que as imagens são compostas de formas emaranhadas, de forma quadrada. O surrealismo também teve seus seguidores; este estilo de arte mostra objetos cotidianos em cenários incomuns. No final da década, a arte americana era dominada pelo expressionismo abstrato. Pintores expressionistas abstratos tentaram expressar seus pensamentos e sentimentos através de imagens abstratas.
Como a pintura, a música também se voltou para a expressão individual na década de 1940. No bebop, os músicos de jazz experimentaram o ritmo, as formas musicais e os sons. Os longos solos do saxofonista Charlie Parker e do trompetista Miles Davis marcaram uma dramática mudança de foco para o músico individual. Uma mudança semelhante estava acontecendo na literatura. Os escritores se afastaram dos temas políticos para se concentrarem em si mesmos. Muitos foram influenciados pela filosofia francesa chamada existencialismo. Os existencialistas argumentavam que os indivíduos são definidos pelas decisões que tomam. Esta era uma visão otimista, no sentido de que os indivíduos eram livres para fazer o que quisessem. Mas também era assustador. Num mundo existencialista, os indivíduos também têm que assumir as consequências pelo que fazem.
Hollywood lidou com a Segunda Guerra Mundial de várias maneiras. Muitas estrelas alistaram-se nas forças armadas, enquanto outras viajavam pelos campos de batalha entretendo as tropas. Em casa, filmes de guerra mostravam soldados americanos vencendo um inimigo maligno. Depois do fim da guerra, Hollywood estava menos confiante. O Departamento de Justiça dos EUA desafiou o monopólio dos estúdios de cinema na distribuição de filmes. Anticomunistas no governo atacaram a indústria cinematográfica como subversiva e perigosa. A televisão começou a se espalhar, trazendo competição pela primeira vez. Os cineastas em Hollywood também começaram a fazer experiências. Um estilo de filmes conhecido como film noir mostrou um lado inferior escuro e violento da vida americana. No final da década, o aspecto sombrio do noir dominou a retração da indústria cinematográfica.
Os anos 40 foram anos decepcionantes para o drama americano. Apenas duas grandes vozes, os dramaturgos Tennessee Williams e Arthur Miller, surgiram durante a década. Drama não se juntou à experiência modernista, permanecendo realista. Mas enquanto o teatro dos anos 1930 era frequentemente político e voltado para o futuro, o drama americano dos anos 1940 era pessimista sobre o futuro da sociedade americana.
Um drama semelhante, outros tipos de escrita americana desenvolveram-se muito durante os anos 1940. Escritores da chamada “geração perdida”, como Ernest Hemingway e F. Scott Fitzgerald, ou tinham morrido ou ficado em silêncio. Obras de William Faulkner, uma voz importante na década de 1930, esgotaram-se na década de 1940. Autores realistas como John Dos Passos continuaram a escrever, mas uma nova geração estava emergindo. Saul Bellow continuaria a ser um dos mais importantes escritores do século. Em 1948, Norman Mailer escreveu The Naked and the Dead, que é possivelmente o melhor romance a sair de qualquer guerra. Truman Capote e Gore Vidal também começaram suas carreiras de escritor durante a década. Na década de 1940, escritores negros como Richard Wright também começaram a influenciar a literatura L profunda.