Os sistemas de comércio de emissões permitem aos legisladores definir o nível global de poluição que é socialmente aceitável, e depois emitir licenças negociáveis correspondentes a essa quantidade, as empresas que desejem poluir devem possuir licenças iguais às suas emissões. Esta abordagem baseada no mercado para o controle da poluição fornece às empresas incentivos econômicos para reduzir a poluição da maneira menos onerosa.
No caso de licenças para fumantes, os legisladores decidiriam o nível ideal de estabelecimentos para fumantes para uma área. O total de ocupações de incêndios, ou algum proxy baseado em recibos de vendas de álcool para esses estabelecimentos é totalizado, e as licenças para fumar poluição são emitidas de acordo. Os estabelecimentos são obrigados a ter licenças iguais ao tamanho, seja para ocupações em incêndios ou para o nível de recibos de álcool, se eles quiserem permitir o fumo. Em essência, eles são obrigados a possuir os direitos de propriedade sobre o espaço de ar limpo de todos os ocupantes antes que qualquer um possa fumar. Estabelecimentos com licenças não utilizadas podem vendê-las no mercado aberto a estabelecimentos de fumo, oferecendo incentivos econômicos para reduzir o fumo em bares e restaurantes. Uma proposta similar que permite a permissão de fumar como alternativa à proibição total de fumar também foi defendida pelo conselho editorial do Illinois News-Gazette em um editorial de 2006.
O fundo teórico para permissão de fumar em estabelecimentos com licença para fumar foi delineado pelo economista Ted Bergstrom da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara. Bergstrom modela os efeitos negativos do fumo em outros como um problema de externalidade que é causado por um “mercado ausente” – não existe um mercado no qual não-fumantes e fumantes possam formar acordos para internalizar os custos externos do fumo. No modelo de Bergstrom, os governos preenchem esse mercado ausente introduzindo uma nova mercadoria, “licenças para fumar”, juntamente com uma lei exigindo que os fumantes (ou empresas emissoras de fumo) comprem licenças. O governo então produz um suprimento fixo de permissões de fumo e as distribui de alguma forma entre os emissores de fumo.
Na prática, sistemas de permissão de fumar poluentes foram introduzidos por alguns governos municipais nos EUA. Por exemplo, a cidade de Wichita, Kansas, introduziu em 2008 uma portaria sobre fumo que emite $250 de permissões de fumo para empresas. Essas permissões foram amplamente questionadas quando o Kansas decretou uma proibição de fumar em todo o estado em 2009, que proibiu o fumo em todos os restaurantes e bares fechados, exceto clubes privados.
Uma proposta similar foi introduzida pelo deputado estadual Howard Mills em 2003, que teria estabelecido um sistema de permissão de fumo para bares e restaurantes, semelhante ao sistema existente de licenças para bebidas alcoólicas. No Reino Unido, Julian Le Grand, presidente do conselho consultivo ministerial Health England, propôs um sistema de permissão de fumo que exigiria que fumantes individuais ao invés de empresas possuíssem licenças de poluição.