Um automóvel é um veículo automotriz destinado ao transporte de passageiros em terra. Geralmente tem quatro rodas e um motor de combustão interna alimentado na maioria das vezes por gasolina, um produto petrolífero líquido. Conhecido mais comumente como carro, antigamente como automóvel, é uma das tecnologias mais universais das modernas, fabricada por uma das maiores indústrias do mundo. Mais de 73 milhões de automóveis novos foram produzidos no mundo inteiro no ano 2017.
Os blocos científicos e técnicos de construção do automóvel remontam a várias centenas de anos. Por exemplo, no final dos anos 1600, o cientista holandês Christiaan Huygens inventou um tipo de motor de combustão interna accionado por pólvora. A “carruagem sem cavalos” na sua forma moderna tinha sido desenvolvida até ao final do século XIX. Naquela época, não estava claro qual das três fontes de combustível teria mais sucesso comercial: vapor, energia elétrica ou gasolina. Os carros movidos por motores a vapor podiam ir a altas velocidades, mas tinham um curto alcance e eram inconvenientes para o arranque. Os carros elétricos movidos a bateria tinham uma participação de 38% no mercado de automóveis dos Estados Unidos em 1900, mas também tinham um alcance limitado e as estações de recarga eram difíceis de encontrar.
O automóvel movido a gasolina ganhou a competição. Em 1920, ele já tinha ultrapassado as ruas e os caminhos da Europa e dos Estados Unidos. Os métodos de fabricação introduzidos pelo fabricante de automóveis norte-americano Henry Ford revolucionaram a fabricação industrial. Ford foi o primeiro a instalar linhas de montagem na sua fábrica para acelerar a produção. Tais técnicas reduziram o preço do Modelo T da Ford até se tornar acessível para a maioria das famílias de classe média. À medida que o século 20 avançava, a vida moderna parecia cada vez mais inconcebível, ou pelo menos altamente inconveniente, sem acesso a um carro. Hoje em dia, a população americana percorre em média mais de 4,8 trilhões de quilômetros por ano.
Mas este componente fundamental da sociedade industrial e de consumo tem desempenhado um papel importante na desestabilização da atmosfera da Terra, da qual dependem todos os seres vivos. O automóvel médio emite entre quatro e nove toneladas (3.629 a 8.165 quilos; 8.000 a 18.000 libras) de dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa por ano. Cada galão de gasolina queimado para operar um carro emite pouco menos de 9,1 quilos de dióxido de carbono. O setor de transportes como um todo, incluindo carros, caminhões, trens e aeronaves, tornou-se a maior fonte de emissões de gases de efeito estufa dos EUA em 2017. A poluição do ar causada pelo escapamento de automóveis também é um grande problema, assim como os acidentes de carro, que mataram mais de 100 pessoas por dia nos Estados Unidos em 2016, de acordo com a National Highway Traffic Safety Administration.