Ouvindo a voz de Billy Mills, é evidente que o jovem de 81 anos está tão motivado agora quanto estava saindo da última curva na corrida de 10.000 metros nos Jogos Olímpicos de Tóquio 1964.
“Os mais velhos têm visões e os jovens têm sonhos”, disse Mills, que permanece ativo com a organização sem fins lucrativos que ele co-fundou, Running Strong for American Indian Youth. “O programa quer capacitar os mais velhos e inspirar os sonhos dos jovens através do esporte”
Billy Mills cresceu pobre na vasta e remota reserva indígena Pine Ridge, no sudoeste do Dakota do Sul. Ele sabe o quão longe ele e outros índios americanos chegaram, mas sente que há um longo caminho a percorrer.
“Crescer em Pine Ridge foi muito único, no sentido em que não tínhamos carro, não sabíamos que estávamos na pobreza porque as hortas sempre foram capazes de fornecer alimentos”, disse Mills. “Mas, em muitos aspectos, estávamos trancados fora do sonho americano. Saíamos da reserva e nos deparávamos com um racismo muito, muito forte.
“Minha educação era muito boa em muitas áreas, mas era limitada e quase inexistente no que diz respeito a aprender sobre o sistema de livre iniciativa. Eu tinha muito pouco conhecimento sobre o significado do Sonho Americano, porque estávamos trancados fora dele.
“A jovem vida infantil que eu tinha era muito inocente. Para ir brincar, eu andava de bicicleta de um lado 15 milhas para ir a uma barragem, a Barragem Oglala, com alguns dos meus amigos. Escondíamos as nossas bicicletas no mato. Tínhamos connosco uma corda, um tubo interior, uma bomba e um pão e manteiga de amendoim, cenouras dos jardins. Nadávamos cerca de 800 metros através do lago e brincávamos nas ameixoeiras durante horas. Havia um espigão onde podíamos obter água fresca. Depois remávamos meia milha e voltávamos à cidade a 15 milhas. Só de brincar, eu estava desenvolvendo condicionamento cardiovascular”
E foi aí que Billy Mills começou, sem saber, a treinar para uma carreira de corrida que foi destacada por uma das maiores chatices da história dos Jogos Olímpicos, quando em Tóquio 1964 Mills cobrou por trás para se tornar o único homem do Hemisfério Ocidental a ganhar uma medalha de ouro na corrida de 10.000 metros.
Mills cresceu em Pine Ridge, numa das regiões mais pobres dos EUA. Ele tinha oito anos de idade quando sua mãe morreu; quatro anos mais tarde, seu pai morreu. Agora órfão, Mills freqüentou o Instituto Haskell, um internato para índios americanos em Lawrence, Kansas. Mills era um corredor tão forte em Haskell que ganhou uma bolsa de estudos para concorrer à Universidade de Kansas.
“Até hoje, tenho um sistema de apoio incrível na comunidade de Lawrence, na comunidade da Universidade de Kansas, na comunidade de Haskell”, disse Mills, embora ele tenha lembrado vários casos de discriminação, como estar limitado a apenas alguns quarteirões enquanto freqüentava Haskell, não poder entrar em uma fraternidade ou compartilhar um quarto com amigos próximos que eram negros ou brancos no Kansas.
Outra hora, a equipe de atletismo do Kansas viajou para um encontro no Texas, onde os atletas brancos deveriam ficar em um hotel com piscina e os atletas negros tinham camas alinhadas em um quartel militar próximo; toda a equipe decidiu ficar junta no quartel militar. Mills fez All-American um ano no Campeonato da AAU; quando tiraram uma foto de equipe, alguém pediu a Mills para deixar a foto – apenas para ter outro atleta dizer para ficar ao seu lado na foto.
Depois de se formar no Kansas, Mills foi comissionado para o programa de candidato a oficial do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA. Há muito tempo que estava apaixonado pelo blues de vestido dos fuzileiros. Mills também sabia que os Jogos de Tóquio estavam chegando em 1 ½ anos e que cada ramo do exército estaria competindo para ver qual ramo poderia colocar o maior número de atletas na equipe olímpica dos EUA.
No entanto, durante o campo de treinamento e por vários meses depois, Mills não correu. Em dezembro de 1962, ele foi comissionado como oficial do Corpo de Fuzileiros Navais e no mês seguinte começou a correr novamente, com média de 35 milhas por semana. No ano seguinte, no Camp Pendleton para treinar para os Jogos Olímpicos, Mills conheceu Earl “Tommy” Thomson, que havia se aposentado recentemente como treinador de linha da Academia Naval dos EUA e estava no Camp Pendleton para treinar fuzileiros navais. Thomson era surdo e lia lábios, mas ele e Mills imediatamente forjaram uma ligação, pois Thomson serviu como mentor.
“Ele foi o primeiro homem branco em quem confiei”, disse Mills.
Mills qualificou-se para os Jogos Olímpicos na corrida de 10.000 metros e para a maratona. Em Tóquio, Mills não se reduziu em sua preparação; enquanto foi sugerido que ele descansasse durante os últimos dias antes da corrida e limitasse seu treino a talvez uma corrida de 200 metros de um bloco de partida para imitar um sprint de encerramento, Mills foi para uma corrida de 25 milhas apenas quatro dias antes dos 10.000.
No dia da corrida, Mills teve a força e o chute de chegada, vindo de trás para dramaticamente reclamar o ouro. Enquanto Billy e sua esposa Pat comemoravam, eles sabiam, na época, que precisavam usar essa vitória para ajudar a retribuir. (Uma semana depois, Mills terminou em 14º lugar na maratona.)