O caminho-de-ferro … foi a experiência comum e dominante dos prisioneiros de guerra australianos … distorceu ou acabou com a vida de mais da metade dos prisioneiros australianos dos japoneses …
Desde 1945, os prisioneiros de guerra e o caminho-de-ferro da Birmânia-Tailândia ocuparam um lugar central na memória nacional da Austrália da Segunda Guerra Mundial.
Existem boas razões para isto. Mais de 22 000 australianos foram capturados pelos japoneses quando conquistaram o sudeste asiático no início de 1942. Mais de um terço destes homens e mulheres morreram em cativeiro. Isto foi cerca de 20% de todas as mortes australianas na Segunda Guerra Mundial. O choque e a escala destas perdas afectaram famílias e comunidades em toda a nação de apenas 7 milhões de pessoas.
Este website foca o Hellfire Pass (Konyu Cutting), o mais profundo e mais dramático dos muitos cortes ao longo da linha férrea da Birmânia-Tailândia. Nem todos os prisioneiros de guerra australianos trabalharam aqui em 1943. Nem a mão-de-obra desta região era exclusivamente australiana. No entanto, nos últimos anos o Hellfire Pass passou a representar o sofrimento de todos os prisioneiros australianos em toda a região da Ásia-Pacífico. As experiências de prisioneiros noutros locais foram, de facto, muito diversas, mas este website só pode dar uma pista nestes.
A linha férrea Birmânia-Tailândia
A linha férrea Birmânia-Tailândia (conhecida também como linha férrea Tailândia-Birmânia ou Burma-Siam) foi construída em 1942-43. O seu objectivo era abastecer as forças japonesas na Birmânia, contornando as rotas marítimas que se tinham tornado vulneráveis quando a força naval japonesa foi reduzida nas Batalhas do Mar de Coral e Midway, em Maio e Junho de 1942. Uma vez concluída a ferrovia, os japoneses planejavam atacar os britânicos na Índia e, em particular, as estradas e aeródromos utilizados pelos Aliados para abastecer a China sobre as montanhas do Himalaia.
A fim de terminar a ferrovia o mais rápido possível, os japoneses decidiram utilizar os mais de 60 000 prisioneiros aliados que haviam caído em suas mãos no início de 1942. Estes incluíam tropas do Império Britânico, pessoal holandês e colonial das Índias Orientais Holandesas e um pequeno número de tropas norte-americanas afundadas no USS Houston durante a Batalha do Mar de Java. Cerca de 13 000 dos prisioneiros que trabalhavam na ferrovia eram australianos.
Quando esta força de trabalho se mostrou incapaz de cumprir os prazos apertados que os japoneses tinham estabelecido para completar a ferrovia, mais 200 000 trabalhadores asiáticos ou rōmusha (o número preciso não é conhecido) foram atraídos ou coagidos a trabalhar para os japoneses
A ferrovia de 415 km ia de Thanbyuzayat na Birmânia (agora Myanmar) para Non Pladuk na Tailândia. Foi construída por unidades que trabalhavam ao longo de todo o seu comprimento e não apenas a partir de cada extremidade. Isto significou que os já difíceis problemas de abastecimento se tornaram impossíveis durante a estação das monções de meados de 1943.
Cortado de alimentos e medicamentos, e forçado a trabalhar impossivelmente longas horas em locais remotos insalubres, mais de 12 000 prisioneiros de guerra, incluindo mais de 2700 australianos, morreram. O número de rōmusha mortos não é conhecido, mas foi provavelmente até 90 000.
Lembrando a ferrovia
Toda a memória é seletiva. As comunidades, como indivíduos, lembram-se de algumas histórias do passado enquanto esquecem outras. Para que as memórias sobrevivam em nível coletivo ou nacional, elas precisam ser defendidas – não apenas uma vez, mas ao longo das décadas.
Muitos australianos têm desempenhado esse papel para prisioneiros dos japoneses. Nas décadas após a Segunda Guerra Mundial, ex-prisioneiros publicaram suas memórias e relatos de testemunhas oculares. Muitos deles provaram ser imensamente populares. The Naked Island (1951), de Russell Braddon, por exemplo, vendeu bem mais de um milhão de cópias e permaneceu na imprensa por décadas.
Havia também relatos ficcionais memoráveis de cativeiro, alguns dos quais foram adaptados para filmes comerciais e séries de televisão. O mais famoso deles foi A Ponte sobre o Rio Kwai que, embora pouco parecido com os acontecimentos de 1942-43, gerou um interesse popular na ferrovia que continua até hoje.
Nos anos 80 os ex-POW australianos retornaram à Tailândia e recuperaram o Hellfire Pass da selva que o tinha engolido quando a ferrovia Burma-Tailândia foi demolida após a Segunda Guerra Mundial. O corte logo se tornou um local de memória para muitos australianos, particularmente no Dia de Anzac. A sua escala dramática e as suas paredes imponentes, marcadas por incisões de perfuração feitas à mão, falavam de forma particularmente viva às dificuldades suportadas pelos prisioneiros de guerra ao longo da linha férrea.
A construção do Hellfire Pass Memorial Museum pelo governo australiano em 1998 também o tornou um local chave de memória, atraindo turistas e ‘peregrinos’ de muitas nacionalidades.
Mas o ‘Hellfire Pass’ foi mais do que um simples corte. Nas suas proximidades era necessária uma sequência de pontes e aterros para manter a rota ferroviária ao longo do nível da escarpa. Havia também muitos acampamentos que alojavam os milhares de trabalhadores, incluindo australianos. Estes desapareceram agora na paisagem requintadamente bela, mas este website reclama-os como testemunhas da história POW.
A lenda de Anzac e a memória australiana
Atrás dos anos esta história de atrocidade e sofrimento tornou-se uma afirmação da coragem e da resiliência australiana. Embora os prisioneiros de guerra tenham sofrido a humilhação de serem derrotados e capturados, eles vieram a ser retratados como homens que tinham triunfado sobre a adversidade. Mostrando em cativeiro as qualidades de humor, desenvoltura e companheirismo, eles foram capazes de integrar suas experiências na memória nacional dominante da guerra desde a campanha de Gallipoli de 1915, a ‘lenda’ Anzac.
A experiência POW também é lembrada para o serviço do pessoal médico que, com pouco equipamento ou medicamentos, cuidou de homens desesperadamente doentes em hospitais primitivos. O mais famoso destes médicos é o cirurgião POW Sir Edward ‘Weary’ Dunlop. Sua estátua agora está do lado de fora do Memorial de Guerra Australiano, Canberra, não tão longe de outra imagem icônica de compaixão, Simpson e seu burro. Embora Dunlop tenha sido apenas um dos 106 médicos prisioneiros de guerra australianos, nos últimos anos ele tem vindo a representar todos eles – e os valores de coragem e compaixão que eles e muitos australianos manifestaram em cativeiro.