Uma das doenças mais temidas há milénios, a lepra ainda está connosco – embora tenha perdido grande parte da sua ameaça. Mas parte do seu mistério permanece, particularmente as suas origens. Em um estudo realizado hoje, pesquisadores se voltaram para o DNA antigo para descobrir as raízes da hanseníase, e o caminho que seguiram os levou a um lugar surpreendente.
A hanseníase resulta de uma infecção bacteriana crônica, quase sempre de Mycobacterium leprae. A boa notícia é que, apesar do longo período de incubação, a hanseníase não é altamente contagiosa. A Organização Mundial da Saúde observa que 99 por cento da população mundial tem imunidade natural à lepra e, mesmo que você esteja com esse azar de 1%, ela pode ser curada com uma combinação de drogas razoavelmente acessíveis. Pelo menos, isso é verdade no século 21.
Anteriormente na história da humanidade, não havia boas notícias sobre a lepra.
Pensava-se que era extremamente contagiosa e que as pessoas com sintomas dela eram ostracizadas ou enviadas para locais remotos, muitas vezes sombrios. Também não havia muito a fazer sobre os sintomas, que começaram bastante benignos (manchas de cor estranha na pele) mas progrediram para se tornarem altamente debilitantes, incluindo danos severos aos nervos e à visão.
Contrário à sabedoria popular, o próprio M. leprae não corrói o seu corpo. Em vez disso, os nervos danificados já não enviam avisos apropriados sobre infecções e lesões cerebrais, e o sistema natural de auto-policiamento do corpo se rompe, resultando muitas vezes na perda grave de tecidos que, juntamente com os outros danos, podem ser fatais.
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Sobre 200.000 pessoas ainda são infectadas pela lepra a cada ano, a maioria delas em áreas empobrecidas e tropicais. Aqueles que recebem o tratamento multidroga serão efetivamente curados da doença, sem nenhuma incapacidade permanente se for diagnosticada suficientemente cedo.
Mas apesar de ter um melhor entendimento de como tratá-la, a ciência ainda está um pouco confusa sobre a origem da hanseníase.
Pesquisas anteriores identificaram várias linhagens diferentes, geralmente geograficamente isoladas ao longo da história. Apenas duas das cepas conhecidas, por exemplo, foram encontradas na Europa.
Um estudo de 2005 sobre a origem da hanseníase concluiu que ela provavelmente surgiu na África Oriental ou no Oriente Próximo, e se espalhou com a nossa espécie durante ondas de migração humana por todo o globo.
Hoje, no entanto, os pesquisadores voltaram a analisar a questão da origem e encontraram uma nova resposta.
A equipe sequenciou o DNA antigo de amostras de M. leprae identificadas entre quase uma centena de europeus que viveram entre os séculos V e XV. Os indivíduos foram selecionados para inclusão no estudo com base em deformações esqueléticas consistentes com a lepra.
Os pesquisadores foram capazes de reconstruir dez genomas de M. leprae a partir das amostras, incluindo o genoma mais antigo de M. leprae conhecido, da Grande Chesterford, Inglaterra, datando de algum lugar do início do quinto ao meio do século sexto.
Fato engraçado: Aquele M. leprae mais antigo. leprae mais antigo acaba sendo a mesma cepa encontrada hoje em dia nos esquilos vermelhos infectados na Inglaterra, sugerindo que o contato com esquilos e o comércio de peles de esquilo pode ter tido um papel na propagação da doença na época medieval, de acordo com os autores.
Os genomas europeus de M. leprae sequenciados no estudo representam todas as cepas conhecidas, incluindo aquelas não encontradas anteriormente na Europa e que se pensava existirem apenas em outros continentes. Na verdade, três estirpes diferentes das bactérias foram encontradas em apenas um cemitério medieval na Dinamarca.
Blame Europe. Talvez.
A descoberta chave da pesquisa de hoje é que a adição de dez novos genomas de M. leprae ao banco de dados do campo nos dá uma visão mais fina do passado da doença.
A referência histórica mais antiga à lepra vem da Índia e data de cerca de 600 a.C., Enquanto se acredita que os restos esqueléticos mostram sinais da doença, também da Índia, foram datados de 2000 a.C.
Ao analisar as mudanças nos genomas das diferentes estirpes ao longo do tempo, o novo estudo determinou que o seu último antepassado comum – a mãe de todos os M. leprae, se preferir – existiu há pelo menos 4.000 anos, o que sugere que a estirpe ancestral da bactéria já existe há mais tempo ainda. Mas de onde ela veio?
O fato de que as linhagens altamente diversas foram todas isoladas dos europeus significa que o local de nascimento da hanseníase não é tão claro como a pesquisa anterior sugeriu. De facto, com base na sua análise, os autores do estudo de hoje dizem que é possível que a doença tenha criado a sua cabeça feia na Europa.
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Tal como o artigo de ontem sobre o vírus da hepatite B isolado do ADN antigo, esta nova pesquisa aprofunda o passado para dar aos cientistas uma imagem mais clara das doenças que continuam a atormentar-nos no presente.
A nova pesquisa aparece hoje em PLOS Pathogens e é de acesso aberto, por isso aproveite.