Uma pequena fração de espécies de vertebrados já foi vista se reproduzindo através de partenogênese, o nascimento sem pai da prole na qual o embrião se desenvolve sem fertilização por um macho. Agora você pode adicionar jiboas a essa pequena lista: Um estudo em Cartas de Biologia documenta o caso de uma jibóia que deu à luz 22 crias nos últimos dois anos, todas elas fêmeas e nascidas desta forma invulgar.
“Somente com o desenvolvimento e aplicação de ferramentas moleculares é que começamos a entender o quão comum esta forma de reprodução pode ser”, autor principal Warren Booth . Booth, um associado de pesquisa do Departamento de Entomologia da Universidade Estadual da Carolina do Norte, e sua equipe suspeitou pela primeira vez que algo estava acontecendo quando a jibóia mãe deu à luz, duas vezes, um total de 22 fêmeas cor de caramelo. Os machos alojados com a fêmea não carregavam o gene para este traço de cor recessivo.
Quando a equipa do Booth analisou o ADN
das cobras jovens
, não encontraram indícios de paternidade por nenhum dos machos que tinham acasalado com a mãe anteriormente. Além disso, os cromossomos dos 22 filhotes os denunciaram.
No lugar de X e Y, as cobras e muitos outros répteis têm cromossomas Z e W. Em todas as serpentes, ZZ produz machos e ZW produz fêmeas. Bizarramente, todas as serpentes destas ninhadas foram WW. Isto foi mais uma prova de que as serpentes herdaram todo o seu material genético da mãe, uma vez que apenas as fêmeas carregam o cromossoma W.
As serpentes da WW já foram produzidas em laboratório, mas nunca foram vistas a ocorrer naturalmente. Nem sequer ficou claro se uma cobra da WW poderia ser viável. Então a equipe de Booth conseguiu um primeiro, embora estudos anteriores tenham visto partenogênese em tubarões
, lagartos, e dragões Komodo
Pensamento longo a ser raro, a partenogênese está se tornando mais comum quanto mais cientistas a procuram. Por exemplo, em 2003 um pitão birmanês em um zoológico de Amsterdã produziu embriões partenogeneticamente, mas não foi permitido desenvolvê-los, então não sabemos se eles eram realmente viáveis.
Agora os pesquisadores ficam com uma pergunta: Porque é que a jibóia se reproduziria desta forma se não fosse necessário? Apesar de haver muitos machos com quem acasalar, a fêmea se reproduziu duas vezes através de partenogênese. Mas a reprodução desta forma é geralmente um método de último recurso – e um método que diminui a diversidade genética.
“Esta fêmea deu à luz bebês produzidos sexualmente no passado, e somente em anos em que ela foi alojada com machos ela produziu descendência”, explica o Dr. Booth. “Parece que alguma interação com um macho é necessária”. No entanto, o porquê de ela não utilizar o esperma dele é actualmente desconhecido”.
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Image: Warren Booth