Mas um depósito de chaves há alguns meses atrás, indicando que o centavo nunca fez parte de uma prensagem autorizada e poderia ter sido golpeado como uma brincadeira prática na Casa da Moeda de Denver, fez com que eles mudassem de idéia.
“Pertence-lhes de volta às mãos”, disse Lawrence, horas antes da entrega.
Mas nem tudo está perdido, como Lawrence e McConnell o vêem. Através da luta legal, surgiram as origens da moeda.
“Acrescentamos à história, o legado, desta moeda”, disse McConnell. “Pelo menos sabemos mais sobre esta história.”
No início dos anos 70, os preços do cobre subiram e ficou mais caro fazer um único centavo do que valia. A Casa da Moeda dos EUA começou a experimentar com outros metais, e a Casa da Moeda de Filadélfia acabou pressionando 1,5 milhões de centavos de alumínio.
Mas as moedas de cor prata nunca foram colocadas em circulação, pois as autoridades aprenderam que não trabalhavam em máquinas de venda automática e não apareciam em raios X se fossem engolidas. Então a Casa da Moeda derreteu os centavos.
Naquela época, o pai de Lawrence, Harry, era vice-superintendente da Casa da Moeda de Denver. Lawrence afirma que, como parte de seu presente de aposentadoria, seu pai recebeu um centavo de alumínio 1974-D, o “D” de sinalização foi pressionado em Denver. Mas não havia nenhum registro oficial de autorização para atacar tais centavos lá.
No seu depoimento, Alan Goldman, ex-diretor interino da Casa da Moeda que chefiava o projeto do centavo de alumínio na época, especulou que o centavo de Denver poderia ter sido feito como parte de uma brincadeira prática, e até tem um suspeito em mente.
Essa pessoa, cujo nome não foi divulgado, agora está falecida, assim como o pai de Lawrence, e a história completa do centavo pode ter ido com eles.
“Eu conhecia Harry Lawrence muito bem e ele era um atirador direto”, disse Goldman em seu depoimento. “De qualquer forma, o pai de Lawrence aparentemente pensava que o centavo valia mais em valor sentimental do que em valor de dólar e nunca falou disso à sua família.
Durante décadas após a morte de seu pai em 1980, a moeda ficou em uma sacola na gaveta da mesa de Lawrence junto com outras moedas fora do estado. Quando ele mudou sua família da área de Denver para San Diego no final de 2013, ele estava se apresentando como agente imobiliário nos negócios de La Jolla ao longo da Avenida Girard quando ele entrou na Loja de Moedas La Jolla. Um tempo depois, ele trouxe a coleção de moedas de seu pai, que ele estava carregando no porta-malas de seu carro, pronto para se desfazer da herança.
À primeira vista, McConnell pensou que o centavo de alumínio foi feito por uma casa da moeda estrangeira, e avaliou-o em 300 dólares. Mas então ele começou a suspeitar que era o que era. Ele pagou $2.000 para que fosse autenticado e certificado, então contactou Lawrence com a surpreendente notícia da sua raridade.
“Esta é a moeda mais única, a moeda mais excitante e interessante que já manuseámos”, disse McConnell.
Os homens, que se tornaram amigos rápidos, fizeram um acordo para leiloar publicamente o centavo e doar $100.000 dos lucros para Funders Together to End Homelessness, um grupo de filantropos e criadores de doações ao qual McConnell pertence.
A dupla disse que poderia ter tentado vender a moeda de forma privada e silenciosa, e que poderia ter ido por alguns milhões de dólares.
“Você nunca sabe o valor dessas moedas”, disse McConnell. “É único. O valor está nos olhos da pessoa que o quer”.
Mas levar a moeda ao público pareceu-me a coisa certa a fazer.
Em 2014, a Casa da Moeda reivindicou o seu direito à moeda, argumentando que ela foi cunhada clandestinamente e propriedade do governo federal que foi ilegalmente removida. Os homens responderam processando o governo.
Na quinta-feira, o caso foi resolvido quando os homens entregaram a moeda à Procuradoria dos Estados Unidos no centro de San Diego.
Assistente do Procurador dos EUA Joseph Price disse que as autoridades nunca encontraram provas de que o centavo foi dado como presente de reforma a Harry Lawrence.
“Não há amostras grátis a trabalhar na Casa da Moeda. (Ele) não dá o direito de alguém levar propriedade do governo ou passar para seus herdeiros”, disse Price.
O que acontece com o centavo agora, e se ele vai acabar em Denver, Washington, D.C., ou noutro lugar, permanece por determinar.
“Estamos ansiosos por mostrar a moeda apropriadamente como um importante bem patrimonial da Casa da Moeda”, disse Rhett Jeppson, director-adjunto principal da Casa da Moeda dos EUA, numa declaração. “Este acordo não é bom apenas para a integridade do hobby de colecionar moedas, mas para a integridade da propriedade do governo e do Estado de Direito”
Os centavos de alumínio de 1974 não devem ser confundidos com centavos de aço de 1943, feitos durante a Segunda Guerra Mundial, quando o cobre era necessário para os invólucros da casa da moeda. A Casa da Moeda prensou e colocou em circulação cerca de 900 milhões de cêntimos de aço, embora ao longo do tempo muitos tenham sido recolhidos pela Casa da Moeda e derretidos.