“Eu não tinha interesse em ganhar dinheiro (directamente) com hashtags. Eles nascem da Internet, e não devem ser propriedade de ninguém. O valor e a satisfação que eu tenho por ver o meu pequeno hack engraçado usado tão amplamente como é hoje em dia é suficientemente valioso para que eu fique aliviado por ter tido a previdência de não tentar fechar esta ideia estupidamente simples mas eficaz”. Chris Messina, explicando porque ele não patenteou a hashtag
Campanhas sociais começaram a ser tituladas em forma de hashtag. A União Internacional de Telecomunicações aprovou em novembro de 1988 uma recomendação que colocou o sinal de hash no lado direito do 0 no arranjo de botões para botões de pressão nos telefones. Este mesmo arranjo ainda é usado hoje em dia na maioria dos telefones de software (veja o discador Android, por exemplo). A recomendação da UIT tinha 2 opções de design para o hash: uma versão europeia onde o sinal de hash foi construído com um ângulo de 90 graus e uma versão norte-americana com um ângulo de 80 graus. A versão norte-americana parece ter prevalecido como a maioria dos sinais de hash na Europa agora seguem a inclinação de 80 graus. O sinal de libra foi adotado para uso dentro de redes IRC por volta de 1988 para rotular grupos e tópicos. Canais ou tópicos que estão disponíveis em toda uma rede IRC são prefixados com um símbolo de hash (ao contrário daqueles locais para um servidor, que usam um ampersand).HTML tem usado # como um identificador de fragmento desde o início da World-Wide Web (cerca de 1993).
O uso do sinal de libra no IRC inspirou Chris Messina a propor um sistema similar para ser usado no Twitter para marcar tópicos de interesse na rede de microblogging. Ele postou a primeira hashtag no Twitter. A sugestão de Messina para usar a hashtag não foi adotada pelo Twitter, mas a prática decolou após hashtags serem amplamente usados em tweets relacionados aos incêndios florestais de 2007 em San Diego, no sul da Califórnia. De acordo com Messina, ele sugeriu o uso da hashtag para facilitar aos usuários “leigos” a busca por conteúdo e encontrar atualizações específicas relevantes; elas eram para pessoas que não têm o conhecimento tecnológico para navegar no site. Portanto, a hashtag “foi criada organicamente por usuários do Twitter como uma forma de categorizar mensagens”. Hoje elas são para qualquer pessoa, com ou sem conhecimento técnico, para facilmente impor anotações suficientes para serem úteis sem precisar de um sistema mais formal ou aderir a muitos detalhes técnicos.
Internacionalmente, a hashtag se tornou uma prática de escrita de posts no Twitter durante os protestos eleitorais iranianos de 2009-2010; usuários do Twitter dentro e fora do Irã usaram hashtags tanto em inglês quanto em persa nas comunicações durante os eventos. O primeiro uso publicado do termo “hash tag” foi em um post de blog por Stowe Boyd, “Hash Tags = Twitter Groupings”, em 26 de agosto de 2007, segundo o lexicógrafo Ben Zimmer, presidente do Comitê de Novas Palavras da Sociedade Americana de Dialeto.
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Beginning July 2, 2009, o Twitter começou a hiperligar todos os hashtags em tweets para os resultados de busca no Twitter para a palavra hashtagged (e para a ortografia padrão das palavras comumente mal soletradas). Em 2010, o Twitter introduziu “Tópicos de Tendências” na página principal do Twitter, exibindo hashtags que estão se tornando rapidamente populares. O Twitter tem um algoritmo para lidar com as tentativas de spam na lista de tendências e garantir que as hashtags tendam naturalmente.
Embora a hashtag tenha começado mais popularmente no Twitter como a principal plataforma de mídia social para esse uso, o uso se estendeu para outros sites de mídia social, incluindo Instagram, Facebook, Flickr, Tumblr, e Google+.
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