Acima das luzes suaves do museu, o esqueleto maciço de um Tyrannosaurus rex é fácil de imaginar, com os dentes da cimitarra a brilhar. Como era na vida? Como é que o seu rosto se contorceu sob o sol de Montana há cerca de 66 milhões de anos? De que cor e textura era o seu corpo? Será que estava envolto em escamas, fofo com penas, ou uma mistura de ambos?
Entre os primeiros exemplos de paleoarte, esta pintura de aguarela de 1830, chamada Duria Antiquior ou “A mais antiga Dorset”, imagina a costa sul da Inglaterra povoada por ictiossauros, plesiossauros e pterossauros. Crédito da imagem: Wikimedia Commons/Sir Henry Thomas De la Beche.
A cada vez mais, os paleontólogos podem oferecer respostas a estas questões, graças às evidências de tecidos moles de dinossauros descobertos nos últimos 30 anos. Traduzir essas descobertas em obras que satisfazem a imaginação do público é a competência dos paleoartistas, os ilustradores científicos que reconstróem a pré-história em pinturas, desenhos e esculturas em salas de exposição, livros, revistas e filmes.
Estas criações requerem necessariamente alguma licença artística, diz o freelancer Gabriel Ugueto, que está baseado em Miami, FL. Como as novas descobertas oferecem aos artistas uma melhor noção de como eram seus temas, as descobertas também restringem sua criatividade, diz ele, deixando menos detalhes para a imaginação.
Aven assim, ele e outros artistas dão as boas-vindas às novas descobertas, já que o campo se esforça pela precisão. O desafio agora é peneirar toda essa nova informação, incluindo características que ainda estão em debate, como a extensão das penas de T. rex, para conjurar novas visões do mundo pré-histórico.
Paleoartistas muitas vezes têm uma formação científica geral ou formação artística formal, embora os caminhos de carreira variem. “Não há uma maneira de as pessoas entrarem na paleoarte”, diz Mark Witton, um paleoartista e paleontólogo da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, que escreveu recentemente um manual de paleoarte (1). Independentemente dos seus antecedentes, os paleoartistas profissionais partilham uma dedicação à credibilidade e normalmente consultam os paleontólogos, ou artigos científicos de referência e fotografias de espécimes, para garantir a exactidão científica – ou pelo menos a defensibilidade se a aparência exacta de um animal permanecer aberta ao debate.
As interpretações paleoartes actuais são informadas por um nível de detalhe sem precedentes relacionado com pele, escamas, gordura e penas de dinossauros, graças a centenas de novas descobertas fósseis desde os anos 90, diz Ugueto. Um estudo de 2017, por exemplo, descreveu os restos bem preservados de um plesiossauro, descoberto em uma pedreira no nordeste do México. Os plesiossauros eram répteis marinhos com corpos arredondados, caudas curtas e quatro barbatanas (2). Alguns tinham cabeça de crocodilo e pescoço comprido. Este fóssil em particular encontra-se no seu dorso – um esqueleto quase completo rodeado por pele e tecido grosso, gordo e subdérmico, que parece uma mancha escura que envolve os ossos fossilizados. Está entre os poucos registros de tecido mole de plesiossauros jamais encontrados.
Respondendo à descoberta, Ugueto agora desenha seus plesiossauros com uma camada de gordura isolante, semelhante à dos mamíferos marinhos modernos. Embora o público em geral conheça os plesiossauros a partir de desenhos que lembram o monstro de Loch Ness, Ugueto diz que suas representações mais grossas e mais pesadas são bem recebidas. “Quando você mostra às pessoas um animal que parece um animal, há uma reação natural de ‘oh, sim, isso faz sentido'”, diz ele.
Os plesiossauros não são as únicas criaturas pré-históricas retratadas sem muita gordura. A maioria dos dinossauros, e até mesmo os mamíferos pré-históricos, são “encolhidos”, diz Ugueto – o termo coloquial para paleoarte que espreme os ossos e os músculos sob uma camada de pele perniciosa. O termo “shrink-wrapping” é a abordagem conservadora para imaginar um animal inteiro baseado em ossos fósseis ao invés de especular sobre tecidos moles também, diz o paleoartista Matt Celeskey; Ugueto acredita que o shrink-wrapping foi capturado simplesmente porque artistas e paleontólogos têm sido tão focados na forma sugerida pelos ossos.
Em qualquer caso, um movimento artístico na última década está recuando, argumentando que os animais modernos não se parecem nada com seus esqueletos. Se os paleoartistas desenhassem espécies extintas com base apenas nos seus ossos, “eles seriam coisas muito grotescas, hiper-musculadas com todos os seus dentes expostos”, diz Celeskey. Vejam os galos, por exemplo. Ilustrando-os a partir de seus esqueletos, ele diz, ignorariam suas cristas, seus barbilhões, a extensão dos esporões em suas pernas e a iridescência de suas penas.
Provas fósseis de gordura plesiossauro publicadas em 2017 sugerem uma visão mais volumosa desses répteis marinhos do que se pensava anteriormente. Crédito da imagem: Gabriel Ugueto.
Menagerie of Methods
Artistas ganham novos olhos sobre o passado estudando fósseis recém desenterrados e adotando novos métodos para revisitar os fósseis que descansam nas gavetas dos museus. Considere o famoso dinossauro Archaeopteryx, um primo distante das aves modernas. Paleontólogos encontraram os dois primeiros putativos fósseis de Archaeopteryx na pedreira de calcário Solnhofen na Alemanha por volta de 1861. Um era uma única pena fossilizada, e o outro um esqueleto com impressões claramente preservadas das penas que a rodeavam. Os pesquisadores não saberiam a cor dessa plumagem até 2012, quando analisaram a pena de asa fossilizada isolada, armazenada no Museu de História Natural em Berlim, Alemanha, usando um microscópio eletrônico de varredura. Eles encontraram as minúsculas impressões em forma de bastão e estruturas tridimensionais dos melanosomas, organelas contendo o pigmento melanina dentro das fibras da pluma. Com base na forma da haste e outras características dos melanosomas em comparação com as das aves modernas, os autores concluíram que a pena teria sido preta (3).
Um outro dinossauro com penas, revelado em um estudo publicado em 2018, era iridescente (4), com matrizes de melanosomas planos e largos empilhados uns sobre os outros nas penas ao redor de sua cabeça e pescoço. Os beija-flores de hoje têm as matrizes de forma mais semelhante em suas penas iridescentes, diz a co-autora do estudo Julia Clarke, uma paleontóloga da Universidade do Texas em Austin.
Hence, artista que renderiza a espécie, chamada Caihong juji, retrata apropriadamente uma cabeça e pescoço cintilantes. Os artistas não teriam a liberdade de saltar a iridescência sobre este animal. No entanto, se essas penas tinham um brilho avermelhado, azulado ou esverdeado, ainda é possível uma interpretação artística. A tonalidade vem do espaçamento das matrizes melanosas na pluma, que não foi preservada. “Que tonalidades essa cor brilhante teria”, diz Clarke, “é a licença artística”
Terrible Lizards
As paleontologistas desenterram novas evidências, os artistas se adaptam. A vontade dos artistas de mudar com o campo reflete um casamento de arte e ciência nos últimos dois séculos.
Em seu livro Paleoart de 2017: Visions of the Prehistoric Past, a jornalista Zoë Lescaze, de Nova York, conta a história da primeira obra de paleo-arte – uma pintura em aquarela de uma cena pré-histórica da costa sul da Inglaterra, povoada por espécies conhecidas dos fósseis locais, incluindo répteis marinhos e voadores, e pintada pelo clérigo e geólogo inglês Sir Henry Thomas De la Beche, por volta de 1830 (5). “O que é encantador nessa imagem”, diz Lescaze, “é que ele não estava se preparando para lançar um gênero”. Ele estava mais ou menos tentando ajudar um amigo”. De la Beche estava arrecadando dinheiro para Mary Anning, uma prolífica paleontóloga autodidata, que descobriu o primeiro plesiossauro entre outras espécies, mas recebeu pouco crédito por suas descobertas por causa de seu gênero e classe, de acordo com Lescaze. Para levantar fundos, De la Beche imaginou sua cena de aquarela da costa inglesa cheia de espécies que Anning havia descoberto. Essa pintura “provou ser extremamente influente”, diz Lescaze, “e despertou o interesse dos pesquisadores em ter suas descobertas reanimadas dessa maneira”
O movimento se espalhou pela Europa e pelo Atlântico até os Estados Unidos, infiltrando-se em museus no final do século XIX. De la Beche e outros primeiros paleoartistas lutaram pelo rigor científico. Mas havia apenas menos evidências na época. Novos dados sobre cor e forma colhidos dos tecidos moles, assim como detalhes sobre o movimento animal baseados em testes de estresse ósseo, estão “deixando menos espaço para a imaginação do artista”, diz Lescaze. Seu livro fecha nos anos 90, quando a estética do campo se afastou de influências da arte como o impressionismo, em direção a ilustrações científicas mais realistas, quase fotográficas.
Criada pelo paleoartista Mark Witton, esta imagem nunca antes divulgada de um primo emplumado do T. rex chamado Yutyrannus é uma homenagem ao lendário paleoartista Charles Knight. Como os primos antigos do Tyrannosaurus tinham penas, alguns paleontólogos e artistas argumentam que o T. rex também as teria tido. Crédito da imagem: Mark Witton.
Um grande debate
Novos dados podem limitar a liberdade artística, mas também abrem novas possibilidades. Veja T. rex, por exemplo: Duas linhas de evidências potencialmente conflitantes sugerem a sua aparência.
Fósseis descobertos nos últimos 20 anos mostram que os primeiros parentes do T. rex tinham penas “do nariz à cauda”, diz o paleontólogo David Hone da Queen Mary University de Londres, Inglaterra (6). Os artistas responderam ilustrando o Tyrannosaurus com um casaco emplumado. Mas então, três anos atrás, paleontólogos encontraram vários pequenos pedaços de pele de todo o corpo do T. rex, com escamas aparentes ao invés de penas (7).
Alguns artistas tiveram “uma resposta emocional, bem como racional”, diz Witton. Durante anos, paleoartistas haviam retratado o T. rex com penas, e Witton suspeita que algumas pessoas preferiam esse estilo estabelecido. Como o estudo de 2017 encontrou apenas algumas pequenas manchas de pele escamosas, não provou conclusivamente se o T. rex era inteiramente escamoso ou tinha algumas penas, então os artistas ainda têm algum espaço para preferência e interpretação pessoal.
Paleoartista Julius Csotonyi, baseado na British Columbia, Canadá, enfrentou o dilema de retratar o T. rex. rex com ou sem penas recentemente, quando o Serviço Postal dos EUA se aproximou dele para ilustrar o “T. rex da Nação”, alojado no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian em Washington, DC, em um conjunto de selos para sempre lançados em agosto de 2019. Csotonyi consultou paleontólogos e decidiu tomar o caminho do meio, ilustrando um Tiranossauro com algumas penas nas costas, e um adulto com escamas e sem penas. Ele acredita que não há dados suficientes para determinar se T. rex tinha penas ou não, e discorda de alguns na comunidade paleoart que tomaram uma posição forte de qualquer maneira.
Novas evidências desafiam os artistas a reaprender a anatomia dos animais que eles já estão acostumados a reconstruir de uma certa forma, diz Witton. De repente, saber a colocação de penas ou cores pode ser jarrante.
Mas Witton não acredita que as novas descobertas restrinjam a paleoarte. Ele diz que eles se sentem mais como novas adições à sua coleção de conhecimentos, mantendo-o em seus dedos dos pés enquanto ele tenta manter-se atualizado. No cerne do paleoarte “está o desejo de recriar algum tipo de verdade antiga”, diz Witton. “Então é uma sensação agradável quando novos dados aparecem e você aprende um pouco mais, mesmo sobre algo familiar para você”
Atualizar ilustrações de uma espécie familiar pode parecer como ver um velho amigo que de repente está usando óculos, ele acrescenta. Pode ser desconcertante. E ainda assim, saber como os dinossauros realmente pareciam “é o objetivo final”, enfatiza Witton. “É para isto que devemos ir.”
Publicado sob a licença PNAS.