Rosa Louise McCauley Parks nasceu em Tuskegee, Alabama, em 4 de fevereiro de 1913. Ela cresceu durante uma época em que a segregação dominava a maioria das facetas da vida no sul americano. Desde jovem, ela foi testemunha de discriminação racial e violência, incluindo uma Ku Klux Klan local altamente ativa.
Os pais de McCauley se separaram logo após o nascimento de seu irmão em 1915, quando ela, sua mãe e seu irmão foram morar com seus avós maternos fora de Montgomery, Alabama. Rosa foi forçada a deixar o ensino médio para ajudar a frequentar sua avó moribunda, depois sua mãe doente. Em dezembro de 1932 ela se casou com Raymond Parks, que a incentivou a obter o diploma, o que ela fez no ano seguinte. Uma década mais tarde, Parks entrou para a Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP) e mais tarde tornou-se secretária do seu capítulo Montgomery.
Em 1 de dezembro de 1955, voltando do trabalho em um ônibus urbano, Parks recusou-se a ceder o seu lugar a um passageiro branco, como exigido por lei. O motorista ameaçou mandá-la prender e ela não resistiu. Um equívoco comum é que a Parks permaneceu no seu lugar porque ela estava cansada. Pelo contrário, ela ficou porque estava, nas suas próprias palavras, “cansada de ceder”. Parks foi imediatamente presa e acusada de violar um regulamento da cidade, um ato que afetaria para sempre o curso das relações raciais neste país.
As suas ações desencadearam o boicote aos ônibus Montgomery, impulsionando Martin Luther King, Jr. e o movimento de direitos civis para a vanguarda da atenção nacional. Porque Parks era uma cidadã íntegro, com marido, emprego e consciência política, ela fez um rosto ideal do movimento.
Em 5 de dezembro, dia do julgamento de Parks, afro-americanos, liderados pela NAACP e outros líderes comunitários, unidos num boicote massivo aos ônibus públicos de Montgomery. Dezenas de milhares de pessoas abandonaram os autocarros e caminharam, por vezes até 20 milhas, durante um total de 381 dias. Além de paralisar o sistema de trânsito, o boicote iniciou uma ação judicial federal contra as políticas de segregação. Em 13 de novembro de 1956, a Suprema Corte dos EUA declarou inconstitucional a segregação de ônibus.
Após sua prisão, Parks perdeu seu emprego como costureira e mudou-se para o norte, para Detroit, onde seu irmão Sylvester morava. De 1965-1988 ela trabalhou como assistente administrativa do representante dos EUA John Conyers. Ela escreveu vários livros, incluindo uma autobiografia intitulada Rosa Parks: A minha história. Dez anos após a morte de seu marido em 1977, Parks fundou o Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development para capacitar os jovens e educá-los sobre os direitos civis.
Mais tarde na vida, Parks foi agraciada com inúmeros títulos honoríficos e prêmios nacionais, incluindo a estimada Medalha Spingarn da NAACP e a Medalha Presidencial da Liberdade, entregue a ela em 1996 pelo presidente Bill Clinton. Um ato público de Michigan estabeleceu o Dia de Rosa Parks, celebrado na primeira segunda-feira após seu aniversário de 4 de fevereiro.
Rosa Parks tinha 92 anos de idade quando ela morreu em sua casa em Detroit, em 24 de outubro de 2005. Os assentos dianteiros dos ônibus da cidade de Detroit e Montgomery foram adornados com fitas pretas nos dias anteriores ao seu funeral. Cinquenta mil pessoas visitaram o seu caixão enquanto ele repousava durante dois dias na Rotunda do Capitólio dos Estados Unidos, a primeira mulher a receber esta honra. Um funeral de sete horas foi realizado para ela na Igreja do Templo da Grande Graça em Detroit, seguido de uma procissão na qual milhares de pessoas vieram para celebrar uma das figuras mais corajosas e influentes do século 20. Rosa Parks está enterrada no cemitério de Woodlawn, em Detroit.