De acordo com o historiador Eric Rutkow, os Estados Unidos não seriam o país que conhecemos hoje sem as vastas florestas que proporcionaram à nação em crescimento madeira, papel e outros recursos – e eventualmente inspiraram nossa consciência ambiental. Em seu livro recentemente publicado American Canopy: Trees, Forests, and the Making of a Nation, Rutkow traça a história dos Estados Unidos através de nossas árvores, desde o poderoso olmo no coração de Boston que se tornaria a Árvore da Liberdade, até as coníferas gigantes da Califórnia, que inspiraram uma geração primitiva de conservacionistas.
Como a relação dos americanos com as árvores moldou nosso caráter?
Temos uma tal abundância material de árvores. As árvores nos permitiram desenvolver este estilo de consumo agressivo, e este estilo de imediatismo sobre permanência na forma como olhamos para o desenvolvimento da paisagem.
Como esta relação mudou com o tempo?
Para a maior parte da história americana, as árvores nos cercam de forma conspícua. Não estou falando de florestas e do ambiente que plantamos ao redor delas, mas de nossas casas – você pode realmente ver que a madeira está em toda parte. E há uma mudança que acontece em meados do século 20, onde ainda dependemos da madeira para construir muitas coisas, mas começamos a escondê-la e a processá-la. Ao mesmo tempo, começamos a buscar nova legislação para criar coisas como áreas selvagens, e para ter recreação em florestas e parques nacionais. Essa divisão é um desenvolvimento realmente interessante no caráter americano, a evolução da idéia da floresta como onde vamos para encontrar espiritualidade, a floresta como onde vamos para encontrar recreação, a floresta como onde vamos para escapar.
Com madeira e florestas menos visíveis em nosso cotidiano, perdemos o contato com nossas árvores?
Em alguns aspectos perdemos uma proximidade óbvia com nossas árvores. Se você olhasse para as épocas anteriores, muitos americanos seriam capazes de pelo menos identificar as árvores que constituem o ambiente onde eles viviam. Nós realmente perdemos essa sensibilidade. Se você lesse este livro e simultaneamente lesse alguns livros sobre identificação de árvores, eu acho que você seria então capaz de caminhar por qualquer ambiente em que você esteja, poderia ser um subúrbio, poderia ser uma cidade, poderia ser o campo, poderia ser um parque – e você não só seria capaz de nomear essas árvores, mas, vendo como elas eram através da história da América, você poderia realmente começar a ver a história de como o país evoluiu.
No decorrer da sua pesquisa, quais foram algumas das coisas mais interessantes que aprendeu?
Há uma correlação surpreendentemente alta entre os presidentes que eu considero grandes e os presidentes que eram considerados amantes de árvores. George Washington era obcecado por árvores. Thomas Jefferson era um horticultor muito informado e tinha muitos livros sobre árvores e plantou muitas espécies arbóreas. O presidente que criou o maior número de florestas nacionais foi Teddy Roosevelt. Ele foi profundamente moldado por suas idéias sobre a natureza selvagem e as florestas. E muito poucas pessoas apreciam que o amor de FDR pelas árvores era muito profundo. Quando FDR era o presidente e ele foi votar – naquela época eles lhe pediram para listar sua ocupação – ele escreveu sua ocupação como “arboricultor”.”
Much do livro trata da destruição das florestas e do aumento gradual da consciência ambiental dos americanos. É o objetivo de fazer com que os leitores pensem em conservação?
Não acho que o livro deva ser necessariamente lido como uma polêmica. O verdadeiro desafio é que é muito difícil entender a experiência americana se você não entender a nossa relação com as árvores. Este livro é sobre entender quem somos e como chegamos lá.
O que poderia ser feito para aumentar a consciência sobre o desmatamento?
Há uma sensibilidade entre muitas pessoas de que muitas das questões relativas às nossas florestas e como usamos as árvores foram em grande parte resolvidas. São coisas que agora são tratadas pelo governo, pelas corporações, pelo movimento ambientalista. Mas há muitas questões activas e desdobráveis, e vale sempre a pena ser activo e emprestar a sua voz. Certamente nos últimos 20 anos, temos visto um aumento de incêndios e a perda de árvores por doenças, e esta tendência é algo que realmente se beneficiaria de mais envolvimento cívico.
A história sugere que há esperança para as florestas americanas?
Existiu um tempo nos Estados Unidos em que estávamos cortando árvores e plantando quase nenhuma árvore para substituí-las. Nós estávamos perdendo árvores todos os anos. E essa tendência se transformou ao longo do século 19 de tal forma que agora há mais árvores plantadas do que sendo cortadas. Esse é um ponto brilhante em que fizemos progressos em.
Como serão as florestas americanas no futuro?
Se as tendências ligadas ao aquecimento global continuarem, podemos ver árvores migrando lentamente para o norte, enquanto algumas espécies que vivem nas margens dos ecossistemas, como o pinheiro cerdas, podem se extinguir. Novos avanços na genética, se aplicados, levantarão questões éticas sobre a introdução de árvores modificadas que podem se cruzar na natureza. Dado tudo isto, os americanos, no futuro, poderão algum dia vaguear por tipos de florestas que ainda não existem. E podem ter dificuldade em encontrar remanescentes de certos tipos de florestas que hoje pensamos serem comuns.
Agora que você sabe tanto sobre árvores e a história das florestas, esse conhecimento mudou a forma como você se relaciona com árvores e florestas na sua vida diária?
Oh, absolutamente. Há cinco ou dez anos atrás, eu não acho que poderia ter identificado muitas árvores. Eu provavelmente poderia ter identificado um carvalho e um ácer pelas suas folhas, e eu sabia que as bolotas estavam associadas aos carvalhos, mas eu não sabia muito mais do que isso. Mas quando se começa a olhar para as árvores na paisagem, quando se começa a ver as árvores desta maneira, não se pode realmente desvendá-las. Eu me encontro andando por New Haven ou Nova York e constantemente fazendo perguntas: se eu reconheço a árvore, como ela chegou lá e por quê, e o que podemos dizer sobre o que estava acontecendo na América na época em que a árvore foi plantada? Então ficou um pouco irritante, eu suponho, com alguns dos meus amigos. Eu tenho dificuldade em andar de A a B sem parar e ponderar árvores.